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 Treudeutsch Trott, Magda Kriegsliteratur A. Griesshaber Buruchbinder D „ α — habet EE hhee — — 4 M. Trott, Treudeutſch Treudeutſch Zwei Geſchichten aus der Zeit des Ruſſeneinfalls in Oſtpreußen Von M. Trott Neudamm Verlag von J. Neumann Alle Rechte, beſonders das der Äberſetzung in fremde Sprachen, vorbehalten Copyright 1915 by J. Neumann, Neudamm chen, Verrat. M. Trott. 1 1. Kapitel. ☛Sꝝ den ganzen Tag über war es heiß geweſen, faſt ſchwül. Nun war die Sonne untergegangen, die leiſen Abendwinde ſtrichen über die hohen, alten Bäume, die dicht das einfache, langgeſtreckte Herrenhaus um⸗ ſtanden. Kein Laut war zu hören, faſt ſchien es, als ſei alles ausgeſtorben. Nur die Baumkronen rauſchten ganz leiſe, ſie flüſterten von Sieg und Tod, erzählten von einer Welt, die in Flammen ſtand, raunten von Tränen, Sorgen und Not und ſchüttelten ſich wie träumend. Doch der Wind, der allmählich immer heftiger wurde, trug den Baumrieſen neue Kunde zu, die das Blut erſtarren machte. Verheerung und Mord rings⸗ umher, Brand und Vernichtung, wohin das Auge ſieht, Feinde im Lande, die nichts ſchonen, nichts achten, die nur rauben und plündern und hohnlachend alles vernichten, was durch Jahrhunderte in emſiger, ſteter Arbeit geſchaffen worden iſt. Horden, denen nichts heilig, denen Sitte und Kultur fremd ſind, fielen in Scharen ins oſtpreußiſche Land, ſengend und brennend, mordend und ſchändend. Da wiegten ſich die hohen Bäume hin und her, als wollten ſie ihre Zweige ſchützend über das rote Ziegeldach halten, jenes Haus beſchirmen, in dem Frieden und Ruhe wohnten. 5. — 4 –— △ Die Tür öffnete ſich, auf den weiten Gutshof trat ein junges Mädchen, das raſch dem unweit gelegenen kleinen Hauſe zur rechten Hand zuſtrebte. Den einzigen Schmuck der ſchlanken Erſcheinung bildeten die dicken, hellblonden Haarflechten, die einer Krone gleich auf dem Kopfe lagen. Sonſt war ihre Kleidung recht einfach; ein fußfreier, dunkler Rock, dazu eine helle Bluſe, die den ſchlanken Hals etwas freiließ. Sie ſchien Eile zu haben, denn ſie blickte nicht nach rechts und links und beſchleunigte ihre Schritte, je näher ſie dem Hauſe kam, in dem der langjährige alte Inſpektor des Gutes wohnte. Ja, ſie hatte Eile. Vor wenigen Minuten hatte drinnen im Herrenhauſe der Fernſprecher geläutet, und der Gutsherr, der wichtiger Geſchäfte halber zur Kreisſtadt gefahren war, meldete vom Bahnhof aus, daß man noch heute abend das ganze Geſinde verſammeln möge, da er dringende, wichtige Nachrichten habe. Erna, der älteſten Tochter, hatte bei dieſem Beſcheide des Vaters das Herz heftig geklopft. Sie wußte, man lebte in einer ſchrecklichen Zeit. Krieg im Oſten, Krieg im Weſten, die räuberiſchen Horden rückten immer näher, drangen unaufhaltſam in das Land ein, Ver⸗ derben und Tod verbreitend. Die deutſche Grenze hatte man ſchon vor der Kriegserklärung überſchritten, tagelang vorher hatten die Bewohner Oſtpreußens in unbeſtimmter Angſt gelebt, da ſie ſich den Beſuch ruſſiſcher Truppen nicht erklären konnten. Dann war der Krieg hereingebrochen. Einer brauſenden Welle gleich war der Feind ins Land gedrungen und ſtürmte immer weiter vor. Die Nachrichten aus den umliegenden Ortſchaften klangen täglich beängſtigender, dennoch mochte man das Furchtbarſte nicht glauben. Man — 5 — hatte das felſenfeſte Vertrauen, daß der Kaiſer ſeine öſtlichſte Provinz nicht im Stiche laſſen würde, und wartete in Auf⸗ regung und Angſt auf die deutſchen Truppen, die den ſchrecklichen Feind herausjagen mußten. Freilich, es waren ſchlimme Zeiten, hieß es doch auch im Weſten Deutſchland gegen ſeine Feinde zu verteidigen. Würde Deutſchlands Wehrmacht ſtark genug ſein, um die immer aufs neue erſtehenden Feinde ſiegreich zu bekämpfen? Man ſprach von Millionen Ruſſen, die heranmarſchiert kämen, erzählte von einer Abermacht, zehnfach ſo groß wie das geſamte deutſche Heer. Man brachte Kunde von vollſtändig vernichteten Ort⸗ ſchaften, aber dennoch erſchütterte das alles die feſte Zuverſicht der Oſtpreußen nicht. Eifriger denn je, nur vielleicht etwas ernſter und ſtiller, ging man der gewohnten Beſchäftigung nach, ließ mit ſtummem Händedruck, aber um ſo heißeren inneren Wünſchen Vater, Sohn oder Bruder ins Feld ziehen und gab gern und freudig, was Haus und Scheunen bargen, zur Verpflegung der Truppen und zur Linderung der Kriegsnot. Der Gedanke, daß das Recht auf deutſcher Seite ſei, daß es kein gewollter, ſondern ein aufgezwungener Krieg ſei, und die felſenfeſte Hoffnung, daß Gottes Hilfe dem zuteil werde, der für Wahrheit und Recht ſtreite, gaben immer neuen, nie verlöſchenden Mut. AUnd je näher die Gefahr rückte, um ſo inniger klammerte ſich das oſtpreußiſche Volk an ſeine Heimaterde, feſt entſchloſſen, ſeinen Grund und Boden mit Blut und Leben zu verteidigen. Aber die Gefahr wuchs von Stunde zu Stunde. Wie Bienenſchwärme drangen die Koſaken der ruſſiſchen Grenz⸗ wachen immer tiefer nach Oſtpreußen hinein, mordend und — 6 — brennend, wo ſie auf Widerſtand ſtießen, oft aus Luſt am Zerſtören grundlos vernichtend, was fleißige Hände in langer, mühevoller Arbeit aufgebaut hatten. Zu Tauſenden mußten die Oſtpreußen fliehen, das teure Erbe den ruchloſen, mörderiſchen Händen der Feinde überlaſſen, oft nur das nackte Leben rettend. Alles das lag ſchwer auf der Seele des jungen Mädchens, als es dem Inſpektor den Wunſch des Vaters mitzuteilen ging. Kam auch für ſie jetzt die Stunde, da ſie ihr liebes, altes Buſchkallen verlaſſen mußten? Die Möglichkeit beſtand immerhin, denn die ruſſiſche Grenze war nicht allzuweit, ſo daß man in Friedenszeiten ſogar freundſchaftlichen Verkehr mit der nächſten ruſſiſchen Stadt, ſowie den Grundbeſitzern jenſeits der Grenze unterhalten hatte. Namentlich die Offiziere und Beamten des Ortes hatten manche fröhliche Mahlzeit in Buſchkallen eingenommen. Nun war das alles anders; man ſtand ſich plötzlich als Feind gegenüber und konnte jeden Augenblick gewärtig ſein, den Heimatboden ver⸗ laſſen zu müſſen. Herr von Schmelzer war, um ſich über die Lage der Dinge perſönlich zu unterrichten, in die Kreisſtadt gefahren. Nun kam, noch ehe er ſelbſt wieder den Fuß in ſein Haus geſetzt hatte, jener unklare Beſcheid. Er ließ auf Schlimmes deuten. So ruhig wie möglich richtete die Gutstochter den Befehl des Vaters aus und beſtellte die Leute zu acht Uhr abends in den großen Eßſaal des Herrenhauſes. Dann ſchritt ſie mit tiefgeſenktem Kopfe in den Park hinein, der ſchon im Schatten des Abends lag. Auf einer im Dunkeln gelegenen Bank ließ ſie ſich nieder, ſtützte den Kopf ſchwer in die Hand und verſank in tiefes Sinnen. So nahe dem Glück, ſollte — 7 — ſie es wieder hergeben! Was hatte ihr das Leben bisher gebracht? Sie, die älteſte Tochter der Familie Schmelzer, hatte ſchon manches Leid hinter ſich. Nach der Geburt des jüngeren Bruders war ihr die Mutter geſtorben; der Vater hatte raſch entſchloſſen den beiden Kleinen eine neue Mutter gegeben, die ſich auch zärtlich und liebevoll Ernas und Werners annahm. Als Erna aber heranwuchs, als die junge Frau dem Gatten ſelbſt noch zwei Kinder ſchenkte, da hatte die älteſte Tochter ſich mehr und mehr von der Mutter zurückgezogen und war ſchweigſam und verſchloſſen geworden. An Vergnügungen ſchien ſie wenig Gefallen zu finden, dagegen konnte ſie ſchon als junges Ding, als die Pflichten des Haushaltes noch nicht auf ihr lagen, ſtundenlang unter den grünen Bäumen liegen, Bücher leſen oder planlos durch die Felder ſtreifen. Erna von Schmelzer war eine von denen, die ſtets im Schatten des Lebens ſtehen und an denen man achtlos vorübergeht. Auch ihr Äußeres war nicht dazu angetan, Bewunderung zu erregen. Aus dem mit Sommerſproſſen bedeckten Geſicht ſprang die Naſe zu ſcharf hervor, und die grauen Augen blickten zu verſonnen, es fehlte ihnen der leuchtende Strahl, um ſie ſchön zu nennen. Dennoch feſſelte das reiche, blonde Haar, das Erna allerdings ganz ſchmucklos in zwei dicken Zöpfen um den Kopf legte. Wenn ſie an der Seite der um zehn Jahre jüngeren Stiefſchweſter ſchritt, die durch ihre Anmut, durch die leuchtenden, blauen Augen und die zarte Geſichtsfarbe die Blicke aller bewundernd auf ſich zog, dann konnte man die AÄltere faſt für die Er⸗ zieherin der Jüngeren halten. Im Hauſe und in der Wirtſchaft freilich wußte man den Wert Ernas wohl zu ſchätzen. Sie ſtand dem ganzen Haus⸗ — 8 — weſen vor, traf ruhig und ſicher ihre Anordnungen, ſorgte mit mütterlicher Zärtlichkeit für die jüngeren Geſchwiſter, beriet mit dem Vater alle wichtigen Fragen der Hauswirtſchaft, kurz, ſie war es, der alles unterſtand, denn Frau von Schmelzer kränkelte ſeit faſt zehn Jahren ununterbrochen, lag viel tagsüber auf dem Ruhebett und mußte vor jeder Aufregung behütet werden. Der Arzt, der ein langſam fortſchreitendes Herzleiden feſtgeſtellt hatte, ſchickte die Gutsherrin zwar alljährlich in ein Bad, aber ein bedeutender Erfolg war bisher nicht zu verzeichnen. So hatte Frau von Schmelzer gern und freudig ihre Ein⸗ willigung dazu gegeben, daß ihre älteſte Tochter ihr die Laſt des Hausweſens von den Schultern nahm. Gleichmäßig waren die Jahre dahingegangen, und Erna näherte ſich bereits den Dreißigern. Faſt hatte ſie mit dem Leben abgeſchloſſen; der Gedanke, dem Hausweſen auch weiter⸗ hin vorzuſtehen, den jüngeren Geſchwiſtern eine Stütze zu ſein, falls die Mutter nicht mehr ſein werde, hatte ihr reichlich Befriedigung gegeben. Da war es mit einem Male anders geworden. Wie eine leuchtende Erkenntnis war es ihr ins Herz gefallen, daß auch ſie ein Anrecht auf Glück und Pflichten gegen ſich ſelbſt habe. Bisher hatte ſie ſich ſtets neidlos der Bewunderung gefreut, die man der jüngeren Schweſter zollte, während ſie abſeits ſtand. Auf Buſchkallen hatte in den letzten Jahren trotz der Krankheit der Gutsherrin reges geſell⸗ ſchaftliches Leben geherrſcht, und Suſe, die jüngere Schweſter, ſchwamm in einem Meere von Glück. Man machte das leben⸗ ſprühende junge Mädchen, das ſo zwitſchernd zu lachen wußte — 9 — und ſo drollig erzählen konnte, zum Mittelpunkte der Geſell⸗ ſchaft und huldigte ihr von allen Seiten. Ganz beſonders die ruſſiſchen Offiziere, die oft zu Gaſte waren, zollten der jungen Dame unverhohlene Bewunderung, und Erna freute ſich dieſer Erfolge der Schweſter. Sie wußte, daß die ſchwere Art ihrer Anterhaltung den Gäſten nicht zuſagte, und nur hin und wieder, wenn wirklich ernſte Sachen zur Tages⸗ ordnung ſtanden, wandte man ſich ihr zu; dann aber lauſchte man auch mit voller Aufmerkſamkeit ihren Ausführungen, die ſcharfen Verſtand und gute Beobachtungsgabe verrieten. Auf einer Abendgeſellſchaft im Elternhauſe war es geweſen, daß Wladimir Staſchis ihr die erſten Artigkeiten ſagte. Man hatte deutſche ländliche Zuſtände mit ruſſiſchen verglichen, und Wladimir, der dicht an der deutſchen Grenze ein herrliches Gut beſaß und gleichzeitig Offizier in einem vornehmen ruſſiſchen Regimente war, hatte aufmerkſam Ernas Ausführungen gelauſcht. Seit jenem Tage war er ein häufiger Gaſt auf Buſchkallen, und zum erſten Male fühlte Erna, daß ſie der jüngeren Schweſter den Rang abgelaufen hatte. Sie ſah den Gutsbeſitzer ſehr gern, ſein ruhiges, ernſtes Weſen gefiel ihr, ebenſo ſein feſtes, ſicheres Auftreten und ſein feiner Takt. Leiſe ſtiegen in ihr zum erſten Male fremde Gefühle auf; ſehnſüchtig erwartete ſie ſtets die An⸗ kunft des jungen Ruſſen, und nach wenigen Wochen war es ihr klar, daß ſie Wladimir Staſchis leidenſchaftlich liebe. Dabei ſagten ihr ſeine innigen Blicke, daß ihre Liebe nicht uner⸗ widert blieb, und ſo erſtrahlte vor ihr die Zukunft hell und licht. Da zog ſich am politiſchen Horizont drohend das Gewitter zuſammen. Zum erſten Male zitterte Erna für ihr eigenes — 10 — Glück. Dichter und dichter ballten ſich die Wolken, und als eines Abends plötzlich Wladimir ihr unangemeldet gegenüber⸗ ſtand, als er zärtlich ihre beiden Hände nahm und von Abſchiednehmen ſprach, da ahnte ſie, daß ihr Glückstraum ausgeträumt war. Stumm und regungslos hatte ſie ſeine Worte hingenommen, nur als er in plötzlicher Aufwallung den Arm um ſie ſchlang und ihr einen Kuß auf die Stirn drückte, war ſie zuſammengeſchauert. Auf ſeine leidenſchaftliche Frage: „Bleibſt Du mir treu?“ hatte ſie nur ein ſtummes Kopfnicken. Dann war er gegangen, um nicht mehr wieder⸗ zukommen. Sie litt doppelte Qualen, denn ſie hatte nicht allein den Geliebten verloren, an dem ihr Herz mit allen Faſern hing, er war von nun an ihr und den Ihrigen ein Feind, den die eigenen Brüder bekämpften. Werner, der ältere, der als Offizier in einer oſtpreußiſchen Garniſon ſtand, führte ſchon ſeit Tagen die Truppen gegen den Feind, und Adalbert, der kaum Zwanzigjährige, hatte ſich freiwillig dem Vaterlande zur Verfügung geſtellt. Für kurze Augenblicke hatte er vor wenigen Tagen noch das väterliche Gut beſucht, er hatte mit leuchtenden Augen von den Heldentaten der deutſchen Armee erzählt, die das ruſſiſche Geſindel nur ſo aus ihren erſchlichenen Neſtern heraustrieben. Ruſſiſches Geſindel! Wie war ſie zuſammengezuckt bei dem Ausſpruch! Wie weh hatte ihr das Wort getan, und doch ſchämte ſie ſich in ihrem Innern, daß dies der Fall war. Nannte ſie ſich nicht mit Stolz eine Deutſche, liebte ſie nicht Kaiſer und Reich aus tiefſtem Herzen? Dieſer furchtbare Zwieſpalt raubte ihr ſeit Tagen die Ruhe, ließ ſie bei iedem — — — — — — — 11 — Geräuſch angſtvoll zuſammenfahren. Inbrünſtig betete ſie für die Siege des deutſchen Heeres und flocht doch heimlich den Wunſch ein, der Geliebte möge ihr erhalten bleiben. Es ſchmerzte ſie, wenn die Ihrigen verächtliche Worte für die Nuſſen hatten, und dennoch verurteilte ſie leidenſchaftlich die Greueltaten dieſes rohen Volkes und flehte zum Himmel um Vergeltung. And als gar die Kunde von den ſchrecklichen Greueltaten der ruſſiſchen Soldaten immer häufiger zu ihr drang, da ſchwur ſie ſich hoch und heilig zu, kein freundliches Gedenken dem feindlichen Volke mehr zu weihen und den Namen Staſchis aus dem Gedächtnis und aus ihrem Herzen zu tilgen. Als dann am Abend der heimgekehrte Gutsherr inmitten ſeines Geſindes ſtand, als alle ſeinen ernſten, beſorgten Geſichts⸗ ausdruck ſahen, da wußte man, es war große Gefahr im Anzuge. And wie ein Wehklagen ging es von Mund zu Mund, als Otto von Schmelzer ſeinen Leuten erklärte, daß er keinen mehr zu halten vermöge, daß vielmehr jeder ſo ſchnell wie möglich Buſchkallen verlaſſen ſolle, wenn er nicht in die Hände der Feinde zu fallen wünſche. Die Ruſſen ſeien im Anzuge, und jenes dumpfe Dröhnen, das jetzt noch aus weiter Ferne herübertöne, ſei das Donnern feindlicher Geſchütze. Noch heute nacht gehe ein Sonderzug aus der Kreisſtadt ab. Man ſolle alſo ſchleunigſt das Wichtigſte packen, einige Wagen würden die Leute zur Bahn bringen. Erſchüttert verließ Herr von Schmelzer das Zimmer, er konnte es nicht mit anſehen, wie die Frauen faſt ſinnlos durch⸗ einanderſtürzten, wie ſie ihm hilfeſuchend die Hände entgegen⸗ — 12 — ſtreckten und bitterlich weinten. Ihm ſelbſt ſtand ja noch die ſchwere Aufgabe bevor, ſein eigenes Haus zu ordnen, die Gattin und Kinder in Sicherheit zu bringen. Auf dem ſonſt ſo ſtillen Buſchkallen war es mit einem Male lebhaft geworden. Weinende Frauen, angſtvoll ſchreiende Kinder rannten hin und her, ſchleppten die wenigen Habſeligkeiten zuſammen und nahmen jammernd Abſchied von der ihnen lieb gewordenen Stätte. Der Gutsherr ſtand am Fenſter, hatte die breite Stirn gegen die Scheiben gedrückt und ſtarrte hinaus in den Abend. Seine Bruſt arbeitete krampfhaft. Drohend hoben ſich die zu Fäuſten geballten Hände, und während leidenſchaftliche Verwünſchungen durch die zuſammengepreßten Zähne klangen, rollten zwei dicke Tränen in den vollen, grauen Bart. Faſt ärgerlich wiſchte er das Zeichen ſeiner Schwäche fort, richtete ſich energiſch zu ſeiner ganzen Höhe auf und begab ſich hinüber in die Gemächer ſeiner Frau. Anwillkürlich ſtockte er bei dem Anblick, der ſich ihm bot. Totenblaß ſaß Frau Alice von Schmelzer auf dem großen Polſterſtuhl, ihr zu Füßen lag Suſe und hatte das tränen⸗ überſtrömte Antlitz in den Schoß der Mutter gedrückt. Der zierliche Körper wurde von heftigem Schluchzen geſchüttelt und wehe Klagerufe durchzitterten die Luft. Am Fenſter ſtand Erna regungslos mit ſtarr in die Ferne gerichtetem Blick. . Beruhigend ſtrich der Gutsherr der Gattin und Tochter über den Scheitel. „Es iſt nicht ſo ſchlimm, habt Mut! Packt das Nötigſte zuſammen, der Wagen iſt in kurzer Zeit bereit.“ die die oll en on ickt ete ten gen wei ich ſch ber — 13 — „Fort ſollen wir, fort von hier, fort von allem, was uns lieb und teuer iſt!“ Mit weit aufgeriſſenen Augen ſtarrte Aliece den Gatten an. „Es muß ſein,“ klang es kurz zurück, „beeilt Euch, es iſt die höchſte Zeit!“ „And Du?“ Der Gutsbeſitzer wich dem forſchenden Blick der Gattin aus. Er verſuchte zu lächeln und meinte: „In einigen Tagen komme ich nach, es gibt hier noch manches zu erledigen, ich kann nicht ſo weglaufen.“ Aufſchreiend ſprang Suſe empor und warf ſich dem Vater um den Hals. „Papa,“ ſchluchzte ſie, „komm mit, Papa, wir ſterben unterwegs vor Angſt, Du mußt mitkommen!“ Er machte ſich ſanft aus den Armen ſeiner Tochter los. „Aber Suſing, Du biſt doch ſonſt ſo tapfer, Mädel! Du und Erna, Ihr bringt die Mutter in Sicherheit. Das nötige Geld habe ich flüſſig gemacht. Ihr verlaßt heute abend noch Buſchkallen.“ „Nein, Otto, ich gehe nicht allein, Du mußt mit, oder ich bleibe auch hier,“ ſchluchzte Frau von Schmelzer. „Wollt Ihr von den Ruſſen hingemordet werden? Wollt Ihr, daß man Euch das Dach über dem Kopfe an⸗ zündet, wie ſie es denen drüben in Korbitten getan haben? Keine Widerrede, packt das Nötigſte zuſammen, die Zeit drängt!“ Ein lautes Wehklagen war die Antwort. Mutter und Tochter hielten ſich feſt umſchlungen und bebten vor Aufregung. „Ich bitte Dich, Alice, rege Dich nicht auf! Noch iſt keine Gefahr. Erna,“ wandte der Gutsherr ſich an ſeine älteſte — 14 — Tochter, „Du biſt ruhig und beſonnen, ſorge dafür, daß in zehn Minuten alles zur Abfahrt bereit iſt.“ Ohne ein Wort zu ſagen, verließ die älteſte Tochter das Zimmer. „Komm mit, Otto, ich bitte Dich,“ flehte die Gutsfrau. „Wir opfern lieber Haus und Hof, nur Du mußt uns bleiben. Was willſt Du allein hier gegen die Feinde? Sie werden auch Dich nicht ſchonen, und wenn Du tot biſt, ſo will ich auch nicht mehr leben. Ich bitte Dich, erhalte Dich unſeren Kindern, denn glaube mir, meine Tage ſind gezählt.“ „Sprich nicht ſo, Alice, in wenigen Tagen bin ich wieder bei Euch, aber jetzt kann ich nicht fort. Da ſiehe,“ er trat raſch ans Fenſter, „der Wagen fährt vor, alſo geht!“ Einen Augenblick ſchien es, als ſchwände der Gutsherrin das Bewußtſein, dann richtete ſie ſich zitternd auf und trat zu ihrem Manne. „Schwöre mir beim Haupte Deiner Kinder, daß Du in wenigen Tagen bei uns biſt!“ „So ſchnell ich kann, komme ich, das ſchwöre ich Dir, Alice.“ Er ſchloß ſie zärtlich in ſeine Arme und drückte ſie feſt an ſich. „Leb' wohl, mein gutes Weib, Gott ſchütze Dich!“ Dann wandte er ſich der weinenden jüngſten Tochter zu. „Mut, Mädel, Du haſt jetzt der Mutter beizuſtehen, und in ein paar Tagen ſehen wir uns alle wohlbehalten in Danzig wieder. Tele⸗ graphiſch habe ich Euch bei Onkel Karl angemeldet, der wird Euch mit Freuden aufnehmen, bei ihm ſeid Ihr ſicher. Na, Mädel, ſei doch vernünftig! Höre auf zu weinen, biſt doch guter, oſtpreußiſcher Schlag. Nun marſch, vorwärts!“ kau. uns Sie ,ſo Dich hlt ſeder trat rrin trat u in ice. ſe Dann ͤdel, agen Tele⸗ wird Na, doch — 15 — Wie rauh und ſpröde ſeine Stimme klang! Als aber Frau und Tochter Miene machten, erſt die Kleidung zu wechſeln, polterte er faſt ärgerlich dazwiſchen: „Dazu iſt keine Zeit mehr, zieht die Mäntel über, ſetzt die Hüte auf und fort, ſonſt verſäumt Ihr den Zug!“ Während beide in ihr Zimmer eilten, um das Nötigſte zu holen, färbte ſich der Himmel im Oſten auf einmal blutig rot. Schmelzer trat ans Fenſter und fuhr mit einem Fluch zurück. „Da brennt Heruten, alſo ſchon dort ſind dieſe Hunde!“ Er eilte den Seinen nach und drängte zur Eile. In⸗ zwiſchen hatte Erna die kleine Handtaſche mit dem nötigſten Toilettenbedarf, dem Geld und den Schmuckſachen in den Wagen gehoben und ſtand wartend am Schlage. Dann kamen ſie, die Gutsherrin ſchwankend am Arme des Gatten, die weinende Suſe hinterher. Noch einmal drückte Otto von Schmelzer die beiden feſt an ſein Herz, dann ſchob er ſie in den Wagen. Als er aber auch Erna umarmen wollte, entwand ſie ſich ihm, ſchloß den Schlag und rief dem wartenden Kutſcher ein hartes „Los!“ zu. Im nächſten Augenblick rollte der Wagen davon. „Erni,“ tönte es aus dem Gefährt, „Erni, wo bleibſt Du?“ Sie winkte den Davonfahrenden zu. Laut und feſt klang ihre Stimme: „Ich bleibe bei Papa!“. Der ſchaute erſtaunt auf ſeine Tochter, dann aber riß er ſie in ſeine Arme und barg ſeinen grauen Kopf an ihrer Schulter. Sanft geleitete ihn das junge Mädchen in das verein⸗ ſamte Haus zurück. W 2. Kapitel. chwer und drückend lag die Luft über dem weiten Gelände des herrſchaftlichen Gutes Buſchkallen. Seit dem frühen Morgen dieſes Auguſttages herrſchte reges Leben auf der Landſtraße, die links des Herrenhauſes vorüberführte. Bald galoppierte deutſche Kavallerie in feldgrauen Aniformen mit fähnchengeſchmückten Lanzen daher, bald raſſelten ſchwere Batterien entlang, um ſchließlich in der Ferne zu verſchwinden und nur eine kleine Staubwolke hinter ſich laſſend. Dann trat minutenlange Stille ein, bis plötzlich die Luft von dumpfem Rollen erſchüttert wurde, dem Geſchützdonner der Schlacht. Leiterwagen, die man mit ſchwebenden Bahren verſehen hatte, führten Verwundete aus der Feuerlinie in das Etappengebiet zurück, ihre Führer riefen den nachdringenden Munitionskolonnen eiligſt einige Worte zu, ſie tauſchten flüchtig Nachrichten aus über den Gang des Kampfes. Ein Bataillon Infanterie zog vorbei, ſingend und lachend, als ginge es ins Manöver, dann folgte ein Trupp Jäger zu Pferde. Der blonde Offizier, an der Spitze der Eskadron neben dem Rittmeiſter reitend, wandte plötzlich den Kopf. Grüßend ſſen ſie ſenkte er Heimat, in den ku Gutshart eilen, un ju ſchleß da känpf verſcheuch Augen, wieder ſtt ſch in C zu, damm Kehlen fi Ling ſchwunden beiden G wird für kolonnen In eine die Stopr Im Vertvüſt lichterlo, heigt ſih ſeinen G lonnen, Iuß und einvärts, N. Kro RE veiten allen. ttages links utſche ſcckten , urm leine Stille burde, n mit e aus liefen Worte ig des und Trupp neben rüßend — 17 — ſenkte er den Degen. Da lag ſein liebes Buſchkallen, ſeine Heimat, und doch war es unmöglich, auch nur für Minuten in den kurzen, tannenbeſtandenen Weg abzubiegen, der zum Gutshauſe hinunter führte. Er konnte nicht zu den Seinen eilen, um Eltern und Geſchwiſter noch einmal in die Arme zu ſchließen, denn da draußen wurde jeder Mann gebraucht, da kämpfte man gegen zehnfache Abermacht. Faſt unmutig verſcheuchte er den Gedanken an die Seinen, und die grauen Augen, die eben ein leiſer Schatten getrübt hatte, blickten wieder ſtrahlend in die Ferne. Werner von Schmelzer reckte ſich im Sattel. Ein aufmunterndes Wort rief er den Reitern zu, dann ſtimmte er ſelbſt ein Soldatenlied an, in das hundert Kehlen fröhlich einfielen. Längſt iſt Buſchkallen den Blicken der Reiter ent⸗ ſchwunden, näher dröhnt der Donner der Geſchütze. Die beiden Eskadronen haben die Landſtraße verlaſſen müſſen, ſie wird für die ſauſenden Autos, die raſſelnden Munitions⸗ kolonnen und die Wagen der Sanitätskolonnen gebraucht. In eine Staubwolke gehüllt traben die Reiter vorwärts über die Stoppeln, durch die Kartoffelfelder. Wie niedergemäht laſſen ſie die letzten Hafer⸗ und Gerſtenfelder hinter ſich. Immer näher kommt man dem Bereiche der Schlacht. Verwüſtete Dörfer werden paſſiert, hier brennt eine Scheune lichterloh, dort iſt ein Vorwerk zuſammengeſchoſſen, überall zeigt ſich das furchtbare Wüſten der Koſaken, der Krieg mit ſeinen Schreckniſſen. AUAnd zwiſchen den drängenden Fahr⸗ kolonnen, den nachrückenden Fußtruppen eilen Flüchtlinge zu Fuß und Wagen mit ſchnell zuſammengeraffter Habe land⸗ einwärts, um das nackte Leben in Sicherheit zu bringen. M. Trott. 2 — 18 — Zwei Meldereiter ſprengen in raſendem Galopp daher. Faſt atemlos berichten ſie dem Führer der Kavallerie⸗Abteilung, daß der Feind hinter der Schlachtlinie eingedrungen ſei und die beiden Dörfer rechts unten am Horizonte ihm wehrlos preisgegeben wären. Da kommen ſie auch ſchon an, die flüchtenden Be⸗ wohner, teils ſchreiend wie wahnwitzig, teils ſchreckensbleich und ſtumpfſinnig. Mit leeren Händen, nur Kinder und Kranke mit ſich ziehend. Kommandorufe werden laut, die Jäger geben den Pferden die Schenkel feſter, und fort ſauſt in raſendem Galopp die Reitertruppe. Schon iſt das Dorf erreicht, ſchon treffen die Daherjagenden auf die erſten räuberiſchen Koſaken, die Plempe hoch und vorwärts zum vernichtenden Sturm. Pfeifend ſauſt der blanke Stahl auf die Schädel der Feinde nieder, ein blutiges Gemetzel entſteht. Die Feuerbrände der Scheunen und Katen beleuchten das grauſige Bild. Die Koſaken weichen, ſie fliehen. Werner von Schmelzer iſt einer der Erſten bei der Ver⸗ folgung. Da trifft ihn ein feindlicher Hieb. Wohl haben die Kameraden dem raſenden Koſaken eine blutige Quittung erteilt, aber der junge Adjutant ſinkt blutüberſtrömt vom Pferde. — – – Erna von Schmelzer ſtand am Fenſter des Herrenhauſes von Buſchkallen und ſtarrte auf das immer ſtärker werdende Gewühl auf der Landſtraße hinaus. Wie hatte die ſonſt ſo friedliche Gegend ſich verwandelt. Wie ſelten kam hier ſonſt ein Gefährt entlang, wie prächtig hatte noch vor Monatsfriſt hier das ounte ma das helle echr güc Naupe. das Bild Hunderte, der alter⸗ elpachſene Zinne ſal der Echen geſtattete Wieſengel und noch Eine⸗ Das Hetz bon etwas Morden, es dauern, Wie ermnannen obend war Offzzieren da art Hil alte Muit chaffen, den Heima ſllten doc Vater arb daher. btellung, ſei und wehrlos den Be⸗ ensbleich der und Pferden lopp die teffen die ken, die Sturm. Feinde ͤnde der ild. Die der Ver⸗ hl haben Auittung omt vom tenhauſes werdende e ſonſt ſo hier ſonſt onatsftiſt — 19 — hier das goldene Korn gewogt. Weit in die Ebene hinaus konnte man blicken, und ſo weit das Auge reichte, wand ſich das helle Band der Landſtraße, das jetzt keinem Bande mehr glich, ſondern einer dunklen, ſchwerfällig dahinkriechenden Raupe. Erna wandte den Kopf. Rechts drüben war das Bild völlig unverändert. Da dehnte ſich der Park Hunderte von Metern, da ſtand inmitten der Baumwipfel der altersgraue, niedrige Ausſichtsturm, der die empor⸗ gewachſenen Bäume kaum mehr überragte. Von ſeiner Zinne ſah man nicht mehr hinweg über das grüne Meer der Eichen, Buchen und Tannen, und nur nach Oſten hin geſtattete eine Schneiſe den Ausblick auf das Feld⸗ und Wieſengelände, das ſich außerhalb des Parkes hinausdehnte und noch weit Schmelzerſcher Beſitz war. Eine eigentümliche Beklemmung befiel das junge Mädchen. Das Herz war ihr heute ſo beſonders ſchwer, wie die Vorahnung von etwas Schrecklichem lag es über ihr. Ringsum war ein großes Morden, furchtbares Sengen und Brennen. Wie lange würde es dauern, dann war auch Buſchkallen ein Opfer der Flammen! Wie Blei lag es ihr in den Gliedern, ſie konnte ſich nicht ermannen zu arbeiten, und doch gab es ſo viel zu tun. Für heute abend war Einquartierung deutſcher Truppen angemeldet, es hieß Offiziere und Mannſchaften zu beherbergen und zu bewirten, und da an Hilfskräften nur zwei junge Mägde und des Schweizers alte Mutter zurückgeblieben waren, mußte Erna doppelt ſchaffen, um alles vorzubereiten. Die tapferen Krieger, die den Heimatboden ſo zähe gegen rieſige AÄbermacht verteidigten, ſollten doch nach Kräften gut aufgenommen werden. Auch der Vater arbeitete jetzt wie der geringſte Knecht. Mit eigener 2* — 20 — Hand fütterte und beſorgte er das Vieh, er ſah in den Scheunen und auf den Kornböden nach dem Rechten, ver⸗ wahrte die Maſchinen und beſtellte ſein Haus, in der Hoff⸗ nung, wenn auch in dieſem Herbſte an eine Beſtellung des Bodens vielleicht nicht mehr zu denken ſei, doch das kommende Frühjahr alles für neue, fruchtbringende Arbeit bereit finden ſolle. Anermüdlich waren Vater und Tochter von früh bis abends tätig. Wann würde wohl die Zeit kommen, um zu den Ihrigen nach Danzig zu fahren? Wann würde man Buſchkallen verlaſſen können? Dieſe Angewißheit, dieſe ſtete Erwartung von etwas Furchtbarem war unerträglich. Faſt mit Gewalt riß ſich Erna von ihrem Träumen los. In den unbewohnten Zimmern des Gutshauſes bereitete ſie mit den Mägden, ſo gut es ging, Nachtlager für die Leute, dann trug ſie die Eßvorräte herbei. Nein, ſie ſollten nicht Hunger leiden, die wackeren Vaterlandsverteidiger, ſie ſollten eine offene Hand und einen wohlgedeckten Tiſch finden. So verging der Tag mit raſender Schnelligkeit. Erſtaunt ſchaute Erna auf die Ahr, als die Magd die Einquartierung meldete. Mehrere Züge Infanterie, geführt von Offizieren. Nichts fehlte. Die Anteroffiziere und Mannſchaften aßen und tranken und ließen es ſich wohl ſein. Erna kümmerte ſich ſelbſt um die Leute und nötigte freundlich zum Zulangen. Dann ging ſie hinüber ins Eßzimmer, in dem in eifriger UAnterhaltung der Vater bereits mit den Offizieren vertieft war, um auch hier die Abendmahlzeit auftragen zu laſſen. Das Geſpräch drehte ſich natürlich nur um den Krieg. Schrecklich war es, zu hören, wie furchtbar die ruſſiſchen Horden in den Grenzorten Oſtpreußens hauſten, anderſeits war man des Truppen fanden. begangen vechſelte Das gob Ven Fiühter d aller Küͤl ſett ſcho „Ge erhielt ein die Ruſe das Gela flammend feindlichen Dabei i uſſſiſchen Gott befea eben als bin ich zu feindliche Vor mir mit unſere Da kam der Kuh Kugeln u in den n, ver⸗ Hof⸗ ung des mmende t finden küh bis uun zu de man eſe ſtete nmen los. eitete ſie e Leute, ten nicht e ſollten en. Erſtaunt utierung ffizieren. ſſchaften . Erna⸗ dlich zum demn in ffizieren zulaſen. n Krieg⸗ tuſſſchen ſetts war — 21 — man des Lobes voll über die Aufnahme, die die deutſchen Truppen überall in den Ortſchaften und auf den Gütern fanden. Aber man erzählte auch von ſchändlichem Verrat, begangen am eigenen Volke. Ernſte und heitere Erlebniſſe wechſelten ſo miteinander ab. Das Brüllen einer Kuh, das vom Hofe herüberklang, gab Veranlaſſung dazu, daß Oberleutnant Grimm, der Führer der Abteilung, ſein Glas erhob und es aufs Wohl aller Kühe Oſtpreußens leerte. „Ja, denken Sie, meine Herren, ohne die Kuh wäre ich jetzt ſchon längſt in Walhall.“ „Bitte, bitte, erzählen,“ klang es durcheinander. „Gerne, wenn Sie es wünſchen. Alſo hören Sie. Ich erhielt eines Tages den Auftrag, mit meinen Leuten gegen die Ruſſen zu gehen. Die Sache war nicht ſo einfach, da das Gelände recht ungünſtig war. Dennoch gingen wir mit flammender Begeiſterung los, ſtießen bald auf den erſten feindlichen Trupp, und nun ging's hinter der Horde her. Dabei wurde ich verſprengt und ſah mich plötzlich von ruſſiſchen Truppen umgeben. Na, ich habe meine Seele Gott befohlen und mir gedacht: Donnerwetter, da ſtirbſt du eben als ehrlicher Kerl auf dem Felde. Ein paar Schritte bin ich zurückgegangen, denn ſchon pfiffen mir von allen Seiten feindliche Geſchoſſe um die Naſe. Da ſtolpere ich über etwas. Vor mir liegt eine erſchoſſene Kuh. Sie war wahrſcheinlich mit unſeren Soldaten mitgelaufen und hatte ihr Teil bekommen. Da kam mir ein rettender Gedanke. Ich werfe mich hinter der Kuh auf die Erde, höre, wie noch immer die feindlichen Kugeln um mich umher einſchlagen, aber getroffen hat mich — 22 — keine. Die arme Kuh hat ſie aufgefangen und mir ſo das Leben gerettet. Bald waren auch unſere Leute wieder heran, und wir haben noch gemeinſchaftlich über die blauen Bohnen quittiert, die die Herren Ruſſen mir zugedacht hatten.“ „Wer hätte das geahnt,“ nahm Herr von Schmelzer jetzt das Wort, „daß Menſchen, die noch vor wenigen Wochen hier am Tiſche geſeſſen haben, uns jetzt mit der Waffe in der Hand gegenüberſtehen würden!“ Fragend ſchauten die jungen Offiziere den Gutsherrn an. „Nun ja,“ meinte der, „wir liegen ja nur wenige Kilo⸗ meter von der Grenze, und die Beſitzer der ruſſiſchen Güter haben wir oft zu Gaſte geſehen.“ „Spione ſind es meiſtens,“ fuhr Leutnant von König auf, „die ſich in das Vertrauen der Deutſchen eingeſchlichen haben und das nun ausnutzen!“ „Ja,“ fiel ihm der Oberleutnant ins Wort, „ſie haben es ſogar zuwege gebracht, ein paar Oſtdeutſche zu beſtechen. Sie haben ihnen Tauſende von Rubeln geboten, und dieſe Leute haben den Verſuchungen des Goldes nicht widerſtehen können.“ . „Nein, Herr Oberleutnant,“ entgegnete Herr von Schmelzer haſtig, „Deutſche waren das ſicher nicht, vor allem keine Oſtpreußen! Wir verraten unſer Stückchen Heimaterde nicht, und wenn man uns Millionen böte. Sie kennen den Menſchenſchlag hier oben nicht. Wir haben vielleicht nicht die eleganten Sitten der anderen Provinzen, aber wir ſtehen mit unſeren Füßen feſt in deutſchem Boden und mit unſerem Kopfe treu zu Kaiſer und Reich. Gerade wir hier, die wir dicht an der Grenze eines anderen Landes wohnen, wir wiſſen uſer Ve ins mit De⸗ xltnant nahezutre gelernt ſache läßt ruppen hatten.“ Ni aufs nen eine echt Voden l .“ Gie ſich en, und zweifelhan preußiſchea cher zugr Pflcchten an ſeine fblgt w Jan Jd ſchnell krf Provinz ſie uns G über die ſo ſchön und hat ſo das hheran, Bohnen 11 chmelzer. wenigen nit der ertn an. ge Kilo⸗ n Güter n König ſchlichen haben es beſtechen. ind dieſe derſtehen err von vor allem eimnaterde nnen den icht nicht di ſtehen t unſerem „ die wir wir wiſſen — 23 — unſer Vaterland doppelt zu ſchätzen, und darum kann man uns mit Recht die treueſten Deutſchen nennen.“ „Verzeihung, Herr von Schmelzer,“ entgegnete Ober⸗ leutnant Grimm, „es liegt mir ferne, Ihren Landsleuten nahezutreten. Die Menſchen, Die wir hier bisher kennen gelernt haben, ſind alles prächtige Leute, aber die Tat⸗ ſache läßt ſich doch nicht aus der Welt ſchaffen, daß unſere Truppen bereits ſchwer unter deutſchem Verrat zu leiden hatten.“ „Nicht deutſchem Verrat!“ ereiferte ſich der Gutsherr aufs neue, „ich lege meine Hand dafür ins Feuer, daß es keine echten Deutſchen waren. Miſchlinge, die auf deutſchem Boden leben, teils Ruſſen, teils Balten, teils Letten. Sehen Sie ſich nur einmal da oben in Eydtkuhnen die Geſellſchaft an, und auch noch weiter herunter. Da wimmelt es von zweifelhaften Elementen. Nein, Herr Oberleutnant, oſt⸗ preußiſche Art, die läßt ſich nicht verleugnen. Wir gehen eher zugrunde, als daß wir einen Fuß breit von unſeren Pflichten abweichen. Nicht wahr, Mädel?“ wandte er ſich an ſeine Tochter, die bisher ſchweigend der Unterhaltung gefolgt war. „Jawohl, Vater,“ entgegnete ſie ruhig. „Zäh und mutig ſind wir,“ fuhr Schmelzer fort. „So ſchnell kriegen ſie uns nicht unter. Da, ſehen Sie ſich unſere Provinz an. Eine Ernte hatten wir in dieſem Jahre, wie ſie uns Gott der Herr ſelten ſchenkt. Das war eine Freude, über die Felder zu gehen! Alles wuchs und gedieh doppelt ſo ſchön wie im Vorjahre. Nun iſt der Krieg hereingebrochen und hat uns alles genommen, Hab und Gut, vielen Haus — 24 — und Herd. Zu Hunderten ſind ſie ringsum ſchon geflohen. Nichts als das nackte Leben haben ſie gerettet, die bisher niemals die Not kannten. Aber meinen Sie, daß einer von den Anſeren jammern oder wehklagen wird? Die Fäuſte ballen wir und ſchwören den Räubern unſeres Glückes Rache, und ruhen ſelbſt nicht eher, als bis die Hunde ver⸗ nichtet ſind. An unſer Hab und Gut denken wir nicht mehr. Iſt der Krieg vorbei, dann werden wir ohne zu murren von vorn anfangen, und feſter denn je wird das Band ſein, das uns an Kaiſer und Reich bindet.“ „Bravo, Herr von Schmelzer! Gebe Gott, daß wir bald die Ruſſen herausgejagt haben!“ „Das wird ſchon kommen. Wir haben ein unerſchütter⸗ liches Vertrauen zu unſerem oberſten Kriegsherrn und zu dem, der noch über ihm ſteht. Anſere Pflicht iſt es jetzt, alles für unſer Vaterland zu opfern, aber auch darauf zu achten, daß keine unſauberen Elemente umherlaufen, die unſere gute Provinz in ein falſches Licht bringen. Dieſe Beſtien,“ fuhr der Gutsherr mit erhobener Stimme fort, „könnte ich mit eigener Hand niederſchlagen!“ „Oh,“ lachte der Oberleutnant, „wir verfahren mit ſolchem Geſindel nicht gerade zärtlich. Sie haben wohl von dem Müller gehört, der durch Drehen ſeiner Windmühle den Feinden die Stellung unſerer Truppen anzeigte. Lange hat es gedauert, bis wir dieſer Gemeinheit auf die Spur gekommen ſind, dann aber haben wir den Kerl einfach an einem ſeiner eigenen Windmühlenflügel aufgehängt. Eine Kugel war zu ſchade für ſolchen Schurken.“ „Entſetzlich!“ flüſterte Erna. r gelinde man vetze Gie doch Einen.“ Unter. Als man Herren ins ſchiedend 5 die Nuſen Roheiten Wenn ſie Augen ſo nicht faſſen Er Uitt jet Ruſſe zu Von den Park, Gingen un⸗ zu hören, gelangte ſi Turne fin Tannendn männliche einen leiſe ir Ohr. ſreckte ſie Ruſſe das Vruſt geflohen. ſe bisher einer von⸗ e Fäͤuſte Glückes unde ver⸗ cht mehr. Urren von ſein, das daß wir erſchütter⸗ 1 und zu ſt e jetzt, darauf zu die unſere Beſtien, nte ich mit lhren mit wohl von mühle den Lunge hat die Spur einfach an ngt. Eine — 25 — „O nein, mein gnädiges Fräulein, das iſt eine noch viel zu gelinde Strafe. Mord, Diebſtahl, Fälſchung, alles kann man verzeihen, aber Vaterlandsverrat nicht! Bedenken Sie doch die Tauſende, die zugrunde gehen durch dieſen Einen.“ Anter lebhaften Geſprächen verlief die Abendmahlzeit. Als man ſich von der Tafel erhob und der Gutsbeſitzer die Herren ins Rauchzimmer hinüber bat, zog ſich Erna verab⸗ ſchiedend zurück. Ihr war das Herz ſo ſchwer. Wie alle die Ruſſen ſchmähten! Gewiß, auch ſie verabſcheute die Roheiten dieſes Volkes. Aber mußten alle darunter leiden? Wenn ſie ſich im Geiſte Wladimir vorſtellte, jenen Mann, deſſen Augen ſo offen und treuherzig blickten, dann konnte ſie es nicht faſſen, daß auch er zu jener verpönten Raſſe gehörte. Er litt jetzt ſicher ebenſo wie ſie unter dem Gedanken, ein Ruſſe zu ſein, aber er mußte ja ſeiner Pflicht gehorchen. Von quälender Anruhe getrieben, begab ſie ſich in den Park. Sie wollte allein ſein und ſchritt, um das Singen und Schäkern der Soldaten mit den Mägden nicht zu hören, immer weiter hinein in das Gebüſch. Schließlich gelangte ſie in den ſchmalen Tannengang, der zu dem alten Turme führte. Da plötzlich ſtockte ihr Fuß. Aus dem Tannendunkel trat ihr eine in einen dunklen Mantel gehüllte, männliche Geſtalt entgegen. Sie fuhr zuſammen und ſtieß einen leiſen Schrei aus. Da klang ihr eigener Name an ihr Ohr. Wladimir Staſchis ſtand vor ihr. Abwehrend ſtreckte ſie ihm die Hände entgegen, aber ſchon hatte der Ruſſe das junge Mädchen umfaßt und zog es an ſeine Bruſt. — 26 — „Erna, Geliebte, ich konnte nicht fort, ohne Dich noch einmal zu ſehen. And wenn es mein Leben gekoſtet hätte! Seit Stunden ſchleiche ich hier umher, warte auf Dich, um Abſchied zu nehmen.“ Mit aller Kraft verſuchte ſie ſich freizumachen. „Fort von hier!“ ſtieß ſie hervor. „Sie ſind unſer Feind, ich will, ich darf Sie nicht mehr ſehen!“ „Euer Feind? Kannſt Du dem HHerzen gebieten? Nein, Erna, nicht als Feind ſtehe ich jetzt vor Dir, ſondern als Dein Sklave, der Dir zu Füßen liegt und Dich bittet: Laß die Feindſchaft der Länder im Augenblicke vergeſſen ſein, der Bräutigam ſpricht zu ſeiner Braut, von der er nicht mehr laſſen will. Führe mich ins Haus, laß mich offen vor Deinen Vater treten und um Dich werben.“ „Nein, nein,“ unterbrach ſie ihn angſtvoll, „ſchweigen Sie, wir ſind nicht allein.“ Betroffen blickte er um ſich. „Wie meinſt Du das?“ Sie ſchlug die Hände vor das Geſicht. „Laſſen Sie mich und fliehen Sie!“ „Fliehen? So höre. Mein Leben ſtand auf dem Spiele, dennoch mußte ich Dich ſehen. Dort,“ und er wies nach Weſten, „ſtehen deutſche Truppen, jeden Augenblick bereit, mich zu töten. Wenn Du mich jetzt fortſchickſt, ſo ſchickſtt Du mich in den Tod. Ich mag aber jetzt nicht ſterben, da ich mir gerade mein Glück erobert habe.“ „Großer Gott, was ſoll ich tun?“ ſtöhnte das junge Mädchen. „Den Völkerzwiſt vergeſſen, glücklich werden und glücklich machen!“ Ee ober h us. Wlea Nien Go! GSie n „Erna Da bt „Nun Gliück genn Mutig wer mein lezte Gewa Lod nicht, „Ju ſ Nein, wenigſtens! Eine gufs neue. Einen aber doch de bis zur Ne Ins voll Miltte Do zu „Ja, je ,And „O laf Nein. Dich noch ſtet hättel Dich, unn . Fort ich vil, gebieten? ,, ſondern und Dich Uugenblicke Nraut, von „laß mich en.“ ‚ſchweigen u das?“ aſſen Gie allf denn id er wies Augenblick ſchicft ſ⸗ cht ſterben, hnte das nd glückich — 27 — „Niemals, niemals!“ weinte ſie auf. „So liebſt Du mich nicht?“ Sie wand ſich aus ſeinen Armen und wollte davoneilen. Er aber hielt ſie mit eiſernem Griff. „Erna,“ flüſterte er weich und zärtlich, „liebſt Du mich?“ Da brach das junge Mädchen in faſſungsloſes Schluchzen aus. Wladimir aber zog ſie erneut in ſeine Arme. „Nun weiß ich es, Liebſte, und nun, da ich das größte Glück genoſſen habe, will auch ich ſterben. Leb' wohl! Mutig werde ich mich den deutſchen Kugeln entgegenſtellen, mein letzter Laut ſoll Dein Name ſein.“ Gewaltſam faßte ſich Erna: „Fliehen Sie, ich will Ihren Tod nicht,“ ſtieß ſie hervor. „Zu ſpät, Geliebte, zu ſpät!“ „Nein, nein,“ ſchrie ſie angſtvoll auf, „verſuchen Sie es wenigſtens!“ Eine Weile überlegte er, dann umſechlang er Erna aufs neue. „Einen Ausweg gibt es, Geliebte. Er iſt zwar gefährlich, aber doch das letzte Mittel. Führe mich ins Haus, laſſe mich bis zur Nacht dort, dann kann ich unbemerkt entkommen.“ „Ins Haus? Allmächtiger Gott! Das Haus liegt ja voll Militär!“ Da zuckte es über ſein Geſicht. „Einquartierung? Offiziere?“ „Ja, ja,“ ſagte ſie angſtvoll. „And Truppen?“ „O laß mich. Fliehe, ehe es zu ſpät iſt!“ „Nein. So ſoll man mich töten, ich bleibe bei Dir. Komm zu Deinem Vater.“ — 28 — Er griff ſie bei der Hand und zog ſie einige Schritte vorwärts. „Wladimir, es iſt ja Wahnſinn, was Du tun willſt. Ich will Deine Mörderin nicht ſein!“ „So rette mich!“ „Ich kann nicht.“ „Törichtes Mädchen, glaubſt Du denn wirklich, daß ich jemals die Waffen gegen Deine Brüder richten würde? Kann ich gegen ein Volk kämpfen, dem die Geliebte angehört? Hier ſtehe ich. Gern und freudig will ich dem Rufe Deines Vaterlandes folgen. Verfüge über mich, laß uns treu zuſammenhalten, bis der Krieg zu Ende iſt, damit uns dann das Glück erblüht.“ „Du biſt ein Ruſſe, Du willſt nicht kämpfen gegen Deutſchland?“ „Da Du eine Deutſche biſt, nein.“ Mit weit aufgeriſſenen Augen ſtarrte ſie ihn an. „Dein Vaterland iſt Rußland. Iſt's nicht Verrat, wenn Du alſo ſprichſt?“ „Nein, Geliebte. Die Einrichtungen unſeres Landes er⸗ lauben, daß man ſich frei macht von allen militäriſchen Ver⸗ pflichtungen, daß man ganz ſeinen Neigungen leben kann. Seit ich Dich geſehen, hege ich keinen Haß gegen die Deutſchen. Es tut mir nur wehe, daß ich jetzt ſterden muß, ohne daß Du die Meine wurdeſt.“ Nun lag ſie doch an ſeinem Halſe und weinte bitterlich. „Du biſt nicht unſer Feind, Du willſt nicht gegen uns kämpfen? Schwöre es mir, dann kann ich Dich vielleicht retten!“ Eſoh i e ſchwöͤre e Go kon das iſt volll wiliſt nit de Er wies fürhte, Geliel Cuffellen. A. unten einen 4 gelehnt, laß Im Tr Ou mhen ka „Das iſt ſenkt, verſchip⸗ Geneinſa den ſchmalen Diefe Stille den Füßen de und wieder z ein Nd de hatte ſie ſich ſie ſich auf kan, war nur Vor demn unf. Es war Roume, demn teppe hinauf, lehnten an den „Hier pil e Schritte tun willt. h diß ih tde? Kann angehört? ufe Deines uns tren t uns dann fen gegen an. „Dein⸗ n Ou alſo Londes er⸗ ſchen Ver⸗ leben kann. gegen die erben muß, te bittelich gegen uns ch vieleicht — 29 — Er ſah ihr tief in die Augen. „Bei unſerer Liebe, Erna, ich ſchwöre es Dir!“ „So komm! Nicht in unſer Haus kann ich Dich nehmen, das iſt voll beſetzt mit Militär, aber wenn Du vorlieb nehmen willſt mit dem leeren Inſpektorhauſe?“ Er wies mit der Hand nach der anderen Richtung. „Ich fürchte, Geliebte, meine Anweſenheit im Inſpektorhauſe könnte auffallen. Als ich vorhin durch den Park ſtreifte, ſah ich dort unten einen alten morſchen Turm. Die Tür war nur an⸗ gelehnt, laß mich dort die völlige Dunkelheit erwarten.“ „Im Turm, Du AÄrmſter, Du findeſt dort nichts, wo Du ruhen kannſt!“ „Das iſt nicht nötig, Teure, ſobald ſich die Nacht nieder⸗ ſenkt, verſchwinde ich. Ich glaube, ich bin dort am ſicherſten.“ Gemeinſam ſchlugen beide, eng aneinander geſchmiegt, den ſchmalen Tannenweg ein, der zu dem alten Turme führte. Tiefe Stille herrſchte ringsum, nur der Kies knirſchte unter den Füßen der Dahinſchreitenden. Wladimir flüſterte ihr hin und wieder zärtliche Worte ins Ohr, dennoch konnte Erna ein Gefühl der Beklemmung nicht los werden. Wie anders hatte ſie ſich den Tag der Verlobung gedacht! Wie hatte ſie ſich auf das kommende Glück gefreut, und nun, da es kam, war nur Zwieſpalt und Sorge in ihr. Vor dem Turm angekommen, ſtieß Wladimir die Tür auf. Es war nur wenig Platz in dem kleinen, viereckigen Raume, denn an der einen Seite führte die eiſerne Wendel⸗ treppe hinauf. Spaten, Harken und ſonſtige Gartengeräte lehnten an den Wänden, ſonſt war nichts weiter vorhanden. „Hier willſt Du bleiben?“ fragte Erna zitternd. — 30 — „Ja, handelt es ſich doch nur um wenige Stunden. Bin ich hier auch ganz ſicher?“ „Jawohl, tagelang kommt hier niemand her, jetzt ſchon gar nicht, da unſere Leute fort ſind.“ „Aber vielleicht deutſche Patrouillen?“ „O nein, die Mannſchaften im Hauſe ſchlafen feſt und die beiden Poſten ſtehen jenſeits der Einfahrt.“ Noch einmal zog er ſie in ſeine Arme und bedeckte ihr Antlitz mit heißen Küſſen. „Dir allein verdanke ich mein Leben! Was du heute an mir getan haſt, das ſei Dir nie vergeſſen. Rechne auf mich, vertraue mir, es ſoll von nun an meine heiligſte Pflicht ſein, Dich und die Deinen zu ſchirmen!“ „Hab' Dank,“ flüſterte ſie bewegt. „Gebe Gott, daß der Krieg nicht allzuviel Leid über uns bringt und daß Du wohlbehalten bleibſt. And nun leb' wohl.“ „Leb' wohl, Geliebte, Deine Liebe wird mich ſchützen!“ Wie gejagt floh ſie durch den dunklen Park zurück ins Haus. Aus den Parterrefenſtern ſtrahlte noch immer das Licht, die Offiziere ſaßen noch rauchend beiſammen. Niemand hatte etwas gemerkt. Sie legte die Hand aufs Herz. War es recht, was ſie getan? Sie hob die Augen zum Himmel empor. Da oben funkelten die erſten Sterne ſo hell und freundlich. Da wurde es auch in ihrem Innern ganz ruhig. Der Schwur des Geliebten, der dort im Turme der Flucht harrte, beruhigte ſie. Ja, Wladimir würde ſein Wort halten, er würde ſich dankbar ſeiner Retterin erinnern, und vielleicht gelang es dann ſeinem Einfluſſe, Buſchkallen vor der Vernichtung zu ſchützen. Vielleicht gab es auch noch ein Glück für ſie. — — Aus de arſhrocken zn (lgeund ſt die Eulenrufe auf denn Me ,Gl bringt Angliü Die Wern Unheimlich hn laterne an den totenſtill. N Cternen drei weitem Boge den. Bin ſett ſchon n feſt und edeckte ihr ich mein Dir nie Uvon nun Deinen zu Gott, daß d daß Iuu ſige zurück ins immer das Niemand erz. War mn Himmel o hell und anz mhig. der Flucht hott halten, dd vieleicht Vernichtung r ſe. — 31 — Aus dem Gemäuer des alten Turmes aber flatterten erſchrocken zwei Eulen, umkreiſten ihn mit ängſtlichem Flügel⸗ ſchlage und ſtießen ihre unheimlichen Rufe aus. Klagend hallten die Eulenrufe durch die Nacht und tönten hinüber zum Hofe, auf dem Mägde und Soldaten noch lachend zuſammenſaßen. „Hu,“ meinte die Eine, „der Totenvogel krächzt, das bringt Anglück!“ — — — Die Wendeltreppe zur Plattform hinauf tappte ein Mann. Anheimlich huſchte das Licht der kleinen abgeblendeten Taſchen⸗ laterne an den Mauern des Turmes hin und her. Sonſt war alles totenſtill. Nach wenigen Minuten aber fielen gleich leuchtenden Sternen drei rote Leuchtkugeln von der Oſtſeite des Turmes in weitem Bogen zur Erde. Ve D 3. Kapitel. uf Buſchkallen war es ſtill geworden. Die Offiziere catten ſich zurückgezogen, und auch die Mann⸗ ſchaften lagen in tiefem Schlummer. Wie wohl Rruhte es ſich nach den Eilmärſchen der letzten Tage, wie herrlich ſchlief es ſich wieder einmal in einem richtigen Bett. Erna hatte dafür geſorgt, daß jeder Mann ein gutes Lager bekam, und es hatte auch gar nicht lange gedauert, da waren die müden Krieger traumlos in den Schlaf geſunken. In regelmäßigem Takte hallten die Schritte der beiden Poſten durch die Nacht. Das Gewehr ſchußbereit, ſo umkreiſten ſie das Herrenhaus, wanderten über den Hof, an den langen Ställen vorbei, und verſäumten es auch nicht, dem vorderen Teile des Parkes hin und wieder einen Beſuch abzuſtatten. Alles lag in tiefſter Ruhe. Nicht einmal die Bäume bewegten ihre Blätter. Der Poſten ſummte leiſe ein Lied: „Steh ich in finſterer Mitternacht“, vor ſich hin, dennoch hielt er Augen und Ohren geſchärft, um nichts zu verſäumen. Die beiden Wächter waren ſich wohl bewußt, daß ſie hier in der Nähe der Grenze ein verantwortungsvolles und ſchweres Amt hatten, darum fuhr auch das Gewehr nanch liebes ute es laut lechte der b ouf irgendein Co kan abgeloſt und heide ihre E ſehen eine Schien es ti⸗ an der Oſtſe tagte der gre es nicht, als dein anderen, zu ſchwingen Kinſchungl Ehiel der Sch Und nun kac 68, als blitze herſcht wiede Aber es beginnen ſch kriechend bewwe Noſen vorpe ſo lantſos ge der nächſten die dunklen die ganze Kol⸗ Schrit vorw iic vermeiden — ie Offiziere ie Mann⸗. Wie wohl der letzten in einem der Mann nicht lange⸗ 6s in den der beiden Pbereit, ſo den Hof, auch nicht, nen Beſuch einmal die mmte leiſe r ſich hin, nichts zu hl bewußt, tungsvolles as Gewehr — 33 — manch liebes Mal in Anſchlag, und bei dem leiſeſten Geräuſch tönte es laut: „Halt! Wer da?“ durch die Nacht, und leiſe lachte der brave Poſten auf, wenn er herausfand, daß er auf irgendein herumlaufendes Haustier angelegt hatte. So kam die Mitternacht heran. Die Poſten wurden abgelöſt und neue kamen an ihre Reihe. Plötzlich hemmten beide ihre Schritte und lauſchten. Die funkelnden Sterne ließen eine undurchdringliche Finſternis nicht aufkommen. Schien es nicht, als ſchlichen da zwiſchen den hohen Tannen an der Oſtſeite des Parkes gebückte Geſtalten? Geſpenſtiſch ragte der grauweiße Turm aus dem Buſchwerk hervor. War es nicht, als huſchten über die Lichtung Menſchen, einer hinter dem anderen, um ſich dann faſt lautlos über das Parkgitter zu ſchwingen und unter den dichten Bäumen Schutz zu ſuchen? Täuſchung! Ihr braven ſtädtiſchen Burſchen kennt nicht das Spiel der Schatten in einer ſternenklaren Nacht auf dem Lande. And nun knackt und raſchelt es leiſe. Hin und wieder ſcheint es, als blitze blanker Stahl auf, aber nur für Sekunden, dann herrſcht wieder ſchweigende Nacht. Aber es iſt keine Täuſchung. Die geſpenſtiſchen Schatten beginnen ſich zuſammenzuballen; ganz langſam, teilweiſe kriechend, bewegen ſie ſich von Baum zu Baum auf dem weichen Raſen vorwärts. Faſt iſt es, als ſeien es keine Menſchen, ſo lautlos geſchieht alles. Schon erweitert ſich der Weg, bei der nächſten Wegbiegung ſchimmern weiße Mauern durch die dunklen Bäume — das Herrenhaus. Lautlos wirft ſich die ganze Kolonne nieder und wartet. Wieder geht es einige Schritte vorwärts, aber das Knirſchen des Kieſes läßt ſich nicht vermeiden. „Halt! Wer da?“ ruft der Poſten. Lautloſe M. Trott. 3 — 34 — Stille — nichts iſt zu ſehen. Die Geſtalten ſind wie weg⸗ gemäht. G Zum zweiten Male ertönt der Anruf des Poſtens, und wieder antwortet die bleierne Stille. Aber in dem Soldaten iſt der Argwohn erregt. Entſchloſſen ſchreitet er einige Schritte tiefer in den Park hinein. Hat ihn etwa ein Häschen getäuſcht? Er ſtrengt ſeine Augen an, er kann nichts entdecken, dennoch aber bleibt er ſtehen, das Gewehr ſchußbereit. So verrinnt Minute auf Minute. Dann wendet er ſich und nimmt den Rundgang wieder auf. Aber raſch kehrt er zurück, denn das merkwürdige Geräuſch läßt ihm keine Ruhe. Hinter einem dicken Eichenſtamm verbirgt er ſich und wartet. Da — er hat ſich nicht geirrt, da ſchleicht es einher. Auf den breiten Kiesweg ſpringt er und zum dritten Male tönt das donnernde: „Halt! Wer da?“ Das Gewehr reißt er an die Backe, er ſieht noch einen huſchenden Schatten, da kracht eine Salve, und auch ohne nur einen Laut von ſich zu geben, ſtürzt der treue Wächter zuſammen. „Verrat — — Raus!“ ſchreit der zweite Soldat mit voller Lungenkraft. In der nächſten Sekunde flammen im Herrenhauſe die Lichter auf, ſie beleuchten den Gutshof mit ungewiſſem Scheine. Hundert, nein, zweihundert ruſſiſche Soldaten ſtürzen vor mit gefällten Bajonetten, mit einigen Kolbenſtößen haben ſie die Türen und die Fenſter des Herrenhauſes zertrümmert, und dringen mit wildem Geſchrei Soldaten ſofort ihre Poſten ein und beginnen eine blutige gedenüberſt der iſt ein nonch eine die Ruſſen terſucht die nernehten autfeht. G uf die Fein lten, ſe Berg von! Wimmern Gemetzel, nz demn 4 Oa tön eoct Deckin Eultsbeſiers elleidet den türen weit an Algenblick ſt ulrt wenige AWer die weicht auch ſeer Inn E⸗ en Jinmer ide gale vorwärts. Da kracht ihnen deutſches Gewehrfeuer entgegen. Kaum aus dem feſten Schlaf erwacht, nehmen deutſche Nicht Uun letzen 9 Verteidigung. Noch wiſſen ſie nicht, wievielen Feinden ſie Von hier n d wie weg⸗ oſtens, und Entſchloſen inein. Hat Augen an, ſtehen, das uf Minute. wieder auf. ige Geräuſch Eichenſtamm nicht geirtt, g ſpringt er Wer da?“ noch einen nuch ohne nur er zuſammen. Goldat mmit fammen im Gutshof mit dert ruſſiſche ,nit einigen Ferſtr des den Geſchtei ver entgegen. . Fennden ſe — 35 — gegenüberſtehen, aber jeder Einzelne, den ſie aufs Korn nehmen, der iſt ein Feind weniger. Kaltblütig und ſicher zielen ſie, aber manch einer von ihnen kommt gar nicht erſt zum Schuß, die Ruſſen rennen ihnen die Bajonette in den Leib. Man verſucht die Feinde aus dem Hausflur hinauszudrängen, aber ſie vermehren ſich zuſehends. Ein entſetzliches Handgemenge entſteht. Die deutſchen Offiziere, die ſich wie reißende Wölfe auf die Feinde ſtürzen, laſſen ſauſend ihre Degen durch die Luft blitzen, ſie mähen die Ruſſen wie Halme zu Boden. Ein Berg von Leichen türmt ſich in der Vorhalle, Stöhnen und Wimmern durchhallt die Luft, und doppelt furchtbar wird das Gemetzel, als die elektriſchen Leitungen verſagen und man ganz dem Dämmer der Nacht ausgeliefert iſt. Da tönt es in die Dunkelheit hinein: „Hierher, Leute, ſucht Deckung!“ Es iſt die weithin hallende Stimme des Gutsbeſitzers, der, aus dem Schlafe geſchreckt, halb an⸗ gekleidet den Bedrohten zu Hilfe eilt. Er reißt die Flügel⸗ türen weit auf, die zum Damenzimmer führen. Im nächſten Augenblick ſtürzen ihm einige deutſche Soldaten entgegen, — nur wenige ſind es noch, dann kracht die Tür wieder zu. Aber die Ruſſen laſſen nicht nach. Den Kolbenſchlägen weicht auch dieſe Tür. Aber das Zimmer iſt ſchon wieder leer. Im Sturmſchritt führt Herr von Schmelzer die Soldaten von Zimmer zu Zimmer, es gilt die nachſtürmenden Ruſſen in die Falle zu locken. „Nicht lebend ſollen ſie uns haben, wir kämpfen bis zum letzten Mann. Mit Gott für König und Vaterland!“ Er führt die Leute die Treppe ins Kellergeſchoß hinab. „Von hier aus iſt's möglich, ins Freie zu kommen. Iſt kein 3* — 36 — Gewehr für mich da?“ Man ſchüttelt den Kopf, die ſechs Leute, die ihm folgen, brauchen ihre Waffen ſelber. „Draußen wird es möglich ſein, ein Verſteck zu finden, vielleicht gelingt es auch noch, einige dieſer Beſtien zu töten!“ Als Erſter ſteigt der Gutsherr aus dem Fenſter in den Hof. Im nächſten Augenblick erhält er einen Schlag über den Kopf und ſinkt bewußtlos zuſammen. Die Ruſſen, die das Haus umſtellt haben, ſind wachſam. Sie ſtürzen den ſechs Mann entgegen, und nach wenigen Sekunden ſind auch die ſtill und ſtumm. Nach allen Seiten hin wird das Herrenhaus durchſucht. Da tönt ein markerſchütternder Schrei durch die Stille der Nacht. Lauſchend hebt der Anführer der ruſſiſchen Kolonne — Wladimir Staſchis — den Kopf. Da ſtürmt ein großer, ſehniger Ruſſe die Treppe herunter und hält in ſeinen Armen eine weibliche Geſtalt, deren lange, blonde Zöpfe am Boden nachſchleifen. Mit einem beſtialiſchen Lachen wird dieſe Beute begrüßt. In Wladimirs Stirn ſteigt eine dunkle Röte, als er Erna ohnmächtig vor ſich liegen ſieht. Ein langer, loſer Morgenrock iſt um ihre Glieder geſchlagen, doch ſchon ſind die Ruſſen dabei, ihr das Kleidungsſtück vom Leibe zu reißen. Da tritt Staſchis finſter dazwiſchen. „Laßt das!“ Mit dem krummen Säbel in der Hand ſtellt er ſich vor die am Boden liegende Geſtalt. Enttäuſcht weichen die Ruſſen zurück, nicht ohne ſich heimlich lachend in die Seiten zu ſtoßen. Wortlos ſtarrt Wladimir auf Erna nieder. Der Aberfall iſt geglückt, ſie hat den Ruſſen einen guten Dienſt erwieſen, ſie ſoll am Leben bleiben. Wenn ſie nicht erfährt, daß er der Anführer iſt, gelingt es ihm vielleicht, lleiben. rioch meh uſſſchen penn ſie Wul toch ole den erb Würſte halten imn Giegesma Doch hand gibt et jede ESchon da ſchlägt etblickt W ſeiner blut bare Eren Ihr T. Ilſammenl Plon, und zur Landen verſteckte. ſeßen lihn uyft hain Wladi und trit i Nuungslof ie ſechs Draußen ‚ vielleicht n! ſter in den chlag über Ruſſen, die ſtürzen den n ſind auch durchſucht. Stille der en Kolonne ein großer, inen Armen am Boden wird dieſe eine dunkle ſeht. Ein glagen, doch ngeſtück vom ſchen. in der Hand Expttäuſcht nlich lechend nit auf Eine Nuſen einen 1. Venn ſe ihn bielleicht, — 37 — noch mehr aus ihr herauszupreſſen. Vielleicht kann ſie dem ruſſiſchen Volke weiter unbewußt noch manchen Vorteil bringen, wenn ſie weiter an ſeine Liebe glaubt. Währenddeſſen haben die Soldaten Haus und Hof nach allen Seiten durchſucht und reiche Beute gemacht. Aus den erbrochenen Vorratskammern holen ſie Schinken, Würſte und Speckſeiten, Brot und Wein hervor, und halten im Angeſicht der erſchlagenen Feinde ringsum ihr Siegesmahl. Doch Wladimir leidet es nicht länger am Orte. Kurzer⸗ hand gibt er den Befehl zum Sammeln, ſtreng unterſagt er jede weitere Plünderung. Das Gutshaus ſoll verſchont bleiben. Schon hat die wilde Horde ſich zum Gehen gewandt, da ſchlägt Erna die Augen auf und taumelt empor. Sie erblickt Wladimir, als ruſſiſchen Offizier gekleidet, inmitten ſeiner blutbefleckten Soldaten, — da kommt ihr die furcht⸗ bare Erkenntnis. Ihr Blick fällt auf die Leichen. Da errät ſie den ganzen Zuſammenhang. Der AÄberfall war ein wohlvorbereiteter Plan, und ſie hatte die Hand dazu geliehen, ſie ſelbſt iſt alſo zur Landesverräterin geworden, als ſie Wladimir im Parke verſteckte. Sie möchte ſchreien, ſie kann es nicht, das Ent⸗ ſetzen lähmt ſie völlig, ſie fühlt nur, wie es in ihrem Kopfe hämmert, ſieht Blut, nichts als Blut, weiß nur das Eine, daß ſie ſich tauſendfach verſündigt hat. B Wladimir ſieht den furchtbaren Kampf in ihren Mienen und tritt ihr einen Schritt näher. Da kommt Leben in die Regungsloſe. — 38 — „Verräter!“ ächzt ſie ihm entgegen, dann will ſie ſich auf ihn ſtürzen, aber zwei Soldaten dringen auf ſie ein und halten ſie feſt. Schwer fällt ſie dem einen in die Arme und ſinkt bewußtlos zuſammen. Einen Augenblick ſcheint es, als zögere Wladimir, dann aber gibt er kurz den Befehl zum Abmarſch. Nur in der Tür wendet er ſich noch einmal um, dann eilt er ſcheu aus dem Hauſe. Nach wenigen Augenblicken ſchlägt Erna die Augen wieder auf. Wirr ſchaut ſie um ſich, doch bald kehrt ihr das Bewußtſein ganz zurück. Schaudernd ſchließt ſie die Augen, dann aber rafft ſie ſich auf. Noch iſt es Nacht, dämmerige Nacht, nur im Oſten leuchtet es hell. Doch das iſt nicht der heraufziehende Morgen, das ſind die Brandfackeln der Ruſſen, die heller und immer heller lodern. Fort will ſie, ihnen nach, den Verräter zur Rechenſchaft ziehen, den Schändlichen, deſſen Mund ihr von Liebe ſprach und deſſen Herz ſie und ihr ganzes Volk verriet. Ohne zu zweifeln, hatte ſie ſeinen Worten geglaubt, hatte in ſeinen Armen gelegen, hatte ſich an den Judasküſſen berauſcht. Da lagen die Leichen — alles junge, friſche Männer —, und ſie war ſchuld an dem Tode dieſer Wackeren. Sie hatte den Verräter aufgenommen, ſie hatte ihn verſteckt, und er fand unterdeſſen Zeit, den Aberfall zu ordnen. Da fiel ihr plötzlich der Vater ein. War auch er unter den Toten? Hatte ſie durch ihre Verblendung auch den Vater gemordet? Endlich kamen zitternd und bebend die beiden Mägde herbei. Sie brachen in lautes Geſchrei aus, als ſie mit ihren Laternen itſegt f Augen mn haten B Auc ſe ſih vüͤſteten bor ſich As dunklen¹ noch ein Dorfe; fort von ſchlugen ſch feſter und kalt heſchleun dee keine Düren eigentlch und wart S vorbeigi Abs die ervpiderte der aber Mann an E hega il ſie ſih e ein und und ſinkkt als zogere Abmorſch. nn eilt er ie Augen rt ihr das die Augen, dämmerige t nicht der er Nuſſen, hnen nach, hen, deſſen e und ihr ſe ſeinen hatte ſch tänner —, Gie hatte ct, und er nen. Na er Unter auch den en Mägde e mit ihren — 39 — Laternen das furchtbare Bild auf der Diele beleuchteten. Entſetzt flohen ſie und kauerten ſich angſtvoll zuſammen, die Augen mit den Händen bedeckend, als ob ſie damit die furcht⸗ baren Bilder bannen könnten. Auch Erna war geflohen. In fieberhafter Eile kleidete ſie ſich an, dann ſetzte ſie ſich in die dunkelſte Ecke ihres ver⸗ wüſteten Zimmers und ſtarrte Stunde um Stunde regungslos vor ſich nieder. Als der Morgen graute, erhob ſie ſich, legte einen dunklen Mantel um, und ohne ein Wort zu ſagen, ohne ſich noch einmal umzuſehen, machte ſie ſich auf den Weg zum Dorfe; was ſie dort wollte, wußte ſie ſelbſt nicht. Nur fort, fort von Buſchkallen, fort aus dem Blutbade. Wie im Fieber ſchlugen ihr die Zähne aufeinander, und fröſtelnd wickelte ſie ſich feſter in ihren Mantel. Dabei brannte ihr das Geſicht und kalter Schweiß rann ihr am Körper entlang. Sie beſchleunigte ihre Schritte immer mehr. Als erſtes grüßte ſie die kleine, freundliche Kirche, die auf einer Anhöhe ſtand. Die Türen waren feſt geſchloſſen. Ohne zu wiſſen, was ſie eigentlich tat, ließ ſie ſich auf die Treppenſtufen nieder, ſaß und wartete ſtumm. So in ſich zuſammengeſunken, fand ſie der Küſter, der vorbeiging. Er erkannte Erna und zog ehrerbietig den Hut. Als die Dame aber nicht aufſah, den Gruß auch nicht erwiderte, da rief er ihr laut einen zweiten Gruß hinüber, der aber ebenfalls keine Beantwortung fand. Nun wurde der Mann aufmerkſam. Sollte das Fräulein vielleicht krank ſein? Er begab ſich zu ihr, beugte ſich nieder und faßte nach ihrer Hand. Da bekamen die leeren, ſtarren Augen Leben, und 4 4 2 4 4 4 . 4 — 40 — endlich erkannte Erna den alten Mann. Langſam erhob ſie ſich und fragte nach dem Paſtor, nur um etwas zu ſagen. Der Mann erbot ſich ſofort, ſie hinüber zur Pfarre zu führen. And dann ſaß ſie dem kleinen, weißhaarigen Herrn gegen⸗ über, der ſie ſchon als Kind kannte. Paſtor Peters hatte ſie getauft und eingeſegnet, er war ihr ein väterlicher Freund. Wie manche Stunde hatte ſie mit dem faſt Siebzigjährigen ver⸗ plaudert. Sie hatte ihm oft ihre Sorgen vorgetragen, und ſtets ein freundliches, tröſtendes Wort bei ihm gefunden. Heute aber ſchüttelte der Paſtor verwundert den Kopf, denn ſein Gegenüber ſprach kein Wort. Nur hin und wieder tönte es wie tränenloſes Schluchzen durch das Zimmer, und die Hände des Mädchens zuckten krampfartig. Der Alte ſtreichelte der Erregten mit ſeinen welken Händen zärtlich die Wange. Schon in früheſter Morgenſtunde hatte man ihm die Kunde von dem AÄberfall in Buſchkallen gebracht, und wenn man auch noch nichts Genaueres wußte, ſo war doch bekannt, daß die Ruſſen dort fürchterlich gehauſt haben mußten. War es da ein Wunder, wenn das junge Mädchen halb wahnſinnig vor Schrecken und Angſt erſchien? Gemeinſam mit ſeiner Frau legte der Pfarrer die Willen⸗ loſe auf das Sofa, und während Frau Peters draußen einen heißen Tee kochte, ſaß der Alte bei Erna und ſtreichelte immer und immer wieder ihre Rechte. „Weinen Sie doch, Kindchen, weinen Sie ſich tüchtig aus, das tut gut, das erleichtert. Der liebe Gott verläßt uns auch in den ſchwerſten Zeiten nicht.“ Kein Zucken des Geſichtes verriet, daß Erna ſeine Worte hörte. Sie ließ ſich auch willenlos den Tee einflößen und ſank dann parteten hren trb 7 Dre ſprang 6 ſe der? K etmwas.“ ein heft ſieß ſie wieder d freundli Ernas und ihre ſchhaftlic Coldate ihr ſtet ſei, fan heftige Paſtor tiederz olten Stund daß G J bekann die ſi nichſt erhob ſie u ſagen. n führen. in gegen⸗ hatte ſie nd. Wie igen ver⸗ gen, und efunden. pf, denn der tönte und die treichelte Wange Kunde un man nnt, daß Wor es hnſinnig Willen⸗ en einen treichelte tchtig ißt uns Worte, en und — 41 — ſank dann wieder in ihren Dämmerzuſtand zurück. Geduldig warteten die beiden Pfarrersleute und wiederholten dann ihren tröſtenden Zuſpruch. Draußen in der Küche klirrte ein Löffel zu Boden. Da ſprang Erna auf. „Sie kommen wieder!“ ſtieß ſie hervor, aber ſchon hielt ſie der Paſtor in ſeinen Armen. „Kindchen, Sie ſind ja bei mir, hier tut Ihnen niemand etwas.“ Da plötzlich löſte ſich die furchtbare Spannung und ein heftiges Schluchzen erſchütterte Ernas Körper. Man ließ ſie ruhig gewähren, und als Peters nach geraumer Zeit wieder das Zimmer betrat, fand er ſeinen Beſuch gefaßter. Mit freundlichem Zuſpruch verſuchte der Alte aufs neue das Leid Ernas zu ergründen, und nun erfuhr er die volle Wahrheit und ihre Selbſtanklagen. Sie beſchuldigte ſich auf das leiden⸗ ſchaftlichſte, das Vaterland verraten, den Vater und die Soldaten hingemordet zu haben, und obgleich der Paſtor ihr ſtets aufs neue vorhielt, daß ſie frei von aller Schuld ſei, fand ſie in ſeinen Worten keinen Troſt. Nachdem die heftige Gemütsbewegung vorüber war, drang die fürſorgliche Paſtorin aufs neue in das junge Mädchen, ſich wieder niederzulegen, und wirklich ſchien es, als hätten die beiden alten Leute beruhigend gewirkt, denn nach einer weiteren halben Stunde konnte die gute Alte erfreut ihrem Manne melden, daß Erna von Schmelzer eingeſchlummert ſei. Inzwiſchen war der nächtliche Aberfall auf Buſchkallen bekannt geworden. Einige wenige der einquartierten Soldaten, die ſich hatten in Sicherheit bringen können, hatten bei der nächſten Feldwache Meldung erſtattet, und eine Anterſuchung war eingeleitet worden. Viel war freilich nicht zu erfahren, man hatte friedlich geſchlafen, während die Wachen draußen auf Poſten ſtanden. Dann waren die Ruſſen in der AÄber⸗ zahl gekommen und hatten die ſich verzweifelt Wehrenden niedergemacht. So blieb nichts weiter, als den Gefallenen ein gemeinſames Grab zu bereiten. — Als Erna gegen Mittag aus wohltuendem Schlummer erwachte, konnte ihr die Paſtorin verkünden, daß Herr von Schmelzer wieder leidlich wohlauf ſei, daß er bei dem Aberfall nur durch einen Schlag auf den Kopf betäubt worden war, aber bereits ſelbſt ſo gut es gehen wolle bei der Bergung der Toten helfe. „Wie wird ſich der liebe Herr Papa freuen, wenn er Sie wieder hat, mein liebes Kind,“ lächelte Frau Peters. Da ſchlug das junge Mädchen die Hände vors Geſicht und wandte ſich ab. WD erfahren, draußen er Aber⸗ ehrenden efallenen hlummer Herr bei dem betäubt wolle bei wenn er Peters. icht und — 4. Kapitel. ater, Vater, bitte, mache auf!“ . Immer wieder klopfte Erna an die Zimmer⸗ SE 3 tür des Vaters, aber nichts rührte ſich. Sie hatte .ihn ſeit ihrer Rückkehr noch nicht geſehen. Den ganzen Nachmittag war er ihr aus dem Wege gegangen und auch zum Abendbrot war er nicht erſchienen. In der Nacht hatte ſie dann gehört, wie er ſich von ſeinem Lager erhoben und das Haus verlaſſen hatte, um nach einigen Stunden zurück⸗ zukehren. Durch den Paſtor, der das junge Mädchen heimgeleitet hatte, war dem Vater Ernas Geheimnis offenbart worden. Hatte der Geiſtliche nicht geſagt, daß hier keine Schuld ihrerſeits vor⸗ läge? Zürnte der Vater dennoch? Es ſchien ſo, denn warum wäre er ihr ſonſt den ganzen geſtrigen Tag aus dem Wege gegangen? Als Herr von Schmelzer ſich auch am nächſten Morgen vor ſeiner Tochter nicht ſehen ließ, da überkam ſie eine furchtbare Angſt. Sie mußte ihn ſprechen, koſte es, was es wolle. Aus des Vaters Munde mußte ſie es hören, daß ſie unſchuldig an dem furchtbaren Blutvergießen war. Nein, nein! daran durfte ſie noch nicht denken, dieſe ſchreckliche Nacht verwirrte noch immer ihre Sinne. „Vater, Vater, ſo ſag' doch ein Wort!“ flehte ſie. — 44 — Da wurde innen der Riegel fortgeſchoben; der Gutsherr ſtand auf der Schwelle. Aber wie ſah der Vater aus? Müde und gebeugt erſchien ſeine ſonſt ſo ſtraffe Geſtalt, faſt ſchien es, als drücke ihn eine ſchwere Laſt zu Boden. Sein Haar war faſt völlig weiß geworden, die Augen blickten finſter und drohend. Rauh machte er ſich von Erna los. „Tritt ein!“ Sie folgte dem befehlenden Tone und trat über die Schwelle. „Vater, Vater, ſei gut zu mir!“ „Gut zu Dir?“ Voll Bitterkeit lachte er auf. Da wußte Erna, daß der Vater ihre unüberlegte Tat tauſendmal ſchlimmer einſchätzte, als ſie es bisher ſelber getan. Sie ergriff ſeine Hand, er aber ſchüttelte die Tochter ab. „Fort von mir, Verräterin!“ Sein Arm wies drohend nach der Tür. „Nein, Vater, nein, höre mich doch erſt an, ehe Du mich verdammſt!“ „Ich brauche Dich nicht erſt zu hören. Ich will Dich nicht hören. Mein Haus hat keinen Platz mehr für Dich!“ Sie ſtarrte ihn mit weit aufgeriſſenen Augen an, gerade, als könne ſie das Geſagte nicht faſſen. „Er belog mich,“ ſtammelte ſie endlich. „Ich glaubte ſeinem Schwur.“ „Gib das unſchuldig vergoſſene Blut zurück, und ich will verſuchen, Dir zu verzeihen. Ha— ha— ha — ha! In meinem eigenen Hauſe wird der Freund dem Feinde aus⸗ geliefert!“ Erna begann heftig zu ſchluchzen. Ab ſch jet Ctimme . venn ſcher ſi gelegt, geliefert in Her ſe leiſe eigenes G 4C gutes P Dir bei Er entgege Meiin Lachen Schma Ja, no⸗ Du, i einer ſ S Ich Zutsherr. er aus? Geſtalt, Boden. Augen ſch von lber die gte Tat r getan. ab. drohend ehe Du il Dich gerade, glaubte und ich al In de aus⸗ — 45 — Aber der Sturm, der in dem Gutsherrn tobte, brach ſich jetzt gewaltig Bahn. Immer zorniger wurde ſeine Stimme, als er fortfuhr: „Wie ſoll unſer Vaterland gegen ſeine Feinde ſiegen, wenn ſeine Truppen nicht einmal auf deutſchem Boden ſicher ſind? Arglos haben ſie ihr Haupt unter mein Dach gelegt, und die eigene Tochter hat ſie dem Feinde aus⸗ geliefert. Pfui über Dich, die Du Liebe zu einem Ruſſen im Herzen trägſt!“ „Ich liebe ihn nicht mehr, ich verabſcheue ihn!“ weinte ſie leiſe. „Lügnerin! Am ihn Dir zu erhalten, haſt Du Dein eigenes Volk verraten!“ „Es iſt nicht wahr, Vater!“ fuhr ſie auf. „Schweig!“ donnerte er ſie an. „Ein Schimpf für unſer gutes Buſchkallen iſt es, Dich eine der Anſrigen zu nennen!“ Mit einem Wehlaut taumelte ſie zurück: „Ich ſehwöre Dir bei Gott — —“ Er wollte an ihr vorüber zur Tür, da warf ſie ſich ihm entgegen: „Ich will ja gutmachen, Vater, was ich verbrach. Mein ganzes Leben ſei nur eine Sühne für mein Vergehen.“ „Gutmachen?“ Wieder erklang das ſchreckliche, bittere Lachen. „Kannſt Du Tote erwecken? Kannſt Du unſere Schmach von der Erde tilgen? Mit Fingern weiſt man auf uns. Ja, noch haſt Du Dein Werk nicht ganz vollendet. Meinſt Du, ich könnte weiterleben mit dem Bewußtſein, der Vater einer ſolchen Dirne zu ſein?“ Sie hob das tränenüberſtrömte Antlitz zu ihm empor: „Ich verlaſſe Buſchkallen noch heute, und nicht eher ſollſt — 46 — Du von mir hören, als bis ich wieder wert bin, Deine Tochter zu heißen. Ich habe unbewußt ſchwer gefehlt, aber mein Vaterland habe ich nicht verraten. Wie könnte ich das, da ich eine Deutſche bin? Wohl ſpricht der Schein gegen mich, wohl habe ich mich vergangen, aber noch iſt es Zeit, gutzumachen, und das werde ich tun!“ Herr von Schmelzer wandte ſich wortlos ab, da trat ſie ihm einen Schritt näher. „Nicht ſo ſchicke mich von Dir, Vater,“ ſprach ſie bittend, „reiche mir zum Abſchied Deine Hand, ich brauche ein liebes Wort!“ „Geh,“ ſtieß er hervor. „In meinem Herzen iſt kein Raum für Dich!“ „Sei nicht ſo hart zu mir,“ flehte ſie noch einmal, „wer weiß, ob wir uns jemals wiederſehen! Gib mir den Troſt mit auf den Weg, keine völlig Verworfene zu ſein.“ Da blitzte es in den grauen Augen des Vaters zornig auf. „Fort von hier, erſt ſühne, dann verſuche meine Ver⸗ zeihung zu erlangen!“ „And Du?“ fragte ſie ſchüchtern zurück. „Du bleibſt hier allein?“ „Was kümmert es Dich? Nichts, gar nichts liegt mir mehr am Leben, ſeit man in Buſchkallen Deutſchland verriet!“ Da wandte ſich das junge Mädchen ſchweigend ab und ſchritt langſam zur Tür. Ein qualvoller Seufzer aus des Vaters Bruſt ließ ſie zurückſchauen, aber ſie wagte nicht, ſich der gramgebeugten Geſtalt noch einmal zu nähern. Einen langen, wehmütigen Blick ſandte ſie hinüber, dann ſchloß ſie leiſe die Tür hinter ſich. In Knie. Pie ſo ein M. tollkähn durch i lönnen. wie ſich Do hieß es Es mun Aug'in halten. hängeri sfint trauen niederſe ſch zu letzten hielt es ausfühe AJ kenntni ſeinem kacht abteilun veiterg dann d ein leid „ Deine hlt, aber ich das, in gegen es Zeit, trat ſie prach ſie brauche hiſt kein jal, „wer en Troſt 16 zornig eine Ver⸗ u bleibſt liegt mir dverriet!“ d ab und aus des n. Einen— ſi — 47 — In ihrem Zimmer angekommen, warf ſie ſich auf die Knie. Was ſollte ſie nun beginnen, wohin ſich wenden? Wie ſollte ſie gutmachen, was ſie verbrochen? Ja, wenn ſie ein Mann geweſen wäre, dann hätte ſie ſich todesmutig und tolllühn in die Reihen der Kämpfenden ſtellen können, hätte durch ihre Tapferkeit Hunderte von Soldaten mit fortreißen können. Aber ſie war ein Weib und konnte nur zuſehen, wie ſich Tauſende gegenſeitig hinſchlachteten. Da zuckte es plötzlich über ihr Geſicht. Rache nehmen, hieß es. In Nacht und Nebel würde ſie ſich aufmachen. Es mußte ihr gelingen, über die ruſſiſche Grenze zu kommen. Aug' in Auge mit Wladimir wollte ſie furchtbare Abrechnung halten. Sein Gut lag nicht ſo weit. Sie, als gute Fuß⸗ gängerin, konnte es in mehreren Stunden erreichen. Wenn es ſein mußte, würde ſie den Schändlichen, der ſich in ihr Ver⸗ trauen geſchlichen hatte und ſo ſchändlichen Verrat übte, ſelbſt niederſchießen. In fieberhafter Eile packte ſie das Nötigſte für ſich zuſammen. Einen Revolver, den der Vater ihr in den letzten Tagen gegeben, ſteckte ſie zu ſich. Keinen Augenblick hielt es ſie länger. Noch heute, ſofort wollte ſie den Plan ausführen und nicht eher ruhen, bis das Werk gelungen. Als ſie etwas ruhiger geworden war, kam ihr die Er⸗ kenntnis, daß Wladimir wahrſcheinlich längſt nicht mehr auf ſeinem Gute weilte. Er hatte ihr doch in jener Schreckens⸗ nacht in ruſſiſcher Aniform als Anführer einer Feindes⸗ abteilung gegenübergeſtanden. Wahrſcheinlich war er längſt weitergezogen und beging neue Schandtaten. Was ſollte ſie dann drüben? Sie verwarf dieſen Gedanken wieder, aber ein leidenſchaftliches Gebet ſtieg zum Himmel, daß es ihr — 48 — vergönnt ſei, ihn noch einmal zu treffen und mit ihm abzu⸗ rechnen. Sollte ſie ſich unter die Truppen miſchen? Sollte ſie ſich als Gefangene ins Heer der Feinde bringen laſſen, nur um ihn, den Verräter, zu finden? Auch dieſe Pläne ließ ſie fallen. Wo ſollte ſie ihn finden? Längs der Hunderte von Kilometern langen Grenze und an vielen Orten, bis weit nach Oſtpreußen hinein, ſtanden die ruſſiſchen Truppen. Es war alſo ganz undenkbar, eines Einzelnen Aufenthalt ausfindig zu machen. „Ich muß ihn finden,“ ſchrie ſie auf, „ich werde nicht eher raſten!“ Vorerſt freilich mußte ſie abwarten. Aber dennoch wollte ſie keine Stunde verſäumen, nicht mehr untätig herumſtehen. Es galt, ſich nützlich zu machen. Aber wie? Zur Kranken⸗ pflege hatte ſie kaum Talent, dennoch kam ihr der Gedanke, ſich dieſem neuen Berufe zuzuwenden, vielleicht war der Verhaßte einſt unter den Verwundeten. Sie ſteckte alles Geld, das ſie beſaß, zu ſich und verließ das Haus. Als ſie den Tannenweg entlang ſchritt, als noch einmal das weiße Gutshaus, beleuchtet von der Morgenſonne, zu ihr herüber⸗ grüßte, da brach ihre Faſſung zuſammen. Sie lehnte ſich gegen einen Baum und weinte bitterlich. Aber faſt zornig ermannte ſie ſich wieder. Nur jetzt keine jämmerliche Schwäche zeigen. Hart wollte ſie werden, hart wie Stein. Rache ſollte ihr einziger Gedanke ſein, Rache an den Ruſſen. AUnd eine helfende Hand wollte ſie haben für alle Deutſchen. Ohne ſich noch einmal umzuſehen, ſchritt ſie die Land⸗ ſtraße entlang. Die Handtaſche in der Hand, wollte ſie zum ein ke etr ieeBa Perher neine UI Landſt Fuhriv tionsww⸗ Gie ſ⸗ ihre A. um de Nur N. in abzu⸗ Gollte n laſſen, ſe Pläne ings der en Orten, Truppen. lufenthalt tde nicht ch wollte umſtehen. Kronlen⸗ Gedante, war der kte alles Als ſie as weiße herüber⸗ ehnte ſich Nur jezt e werden, unke ſein, wollte ſe die Land ſe ſie zun — 49 — Bahnhof gehen, um nach Königsberg zu fahren. Dort, das wußte ſie, liefen die Fäden der Hilfsorganiſationen zuſammen, dort würde man auch ihr einen geeigneten Platz zuweiſen. Die gefährlichſte Aufgabe war ihr gerade recht, mochte man ſie mitten unter die Feinde ſtecken. Man ſollte ihr nur Gelegenheit geben, zu arbeiten und zu ſühnen. Raſcher ſchritt ſie vorwärts bis an den Kreuzweg. Linker Hand das Kartoffelfeld war das letzte, was zu Buſch⸗ kallen gehörte. Da beugte ſie ſich nieder auf den Weg und hob einen kleinen Kieſelſtein auf. „Den nehme ich mit mir als letztes Stückchen meiner einſtigen Heimat, möge ein gütiges Geſchick ſie vor der Vernichtung bewahren!“ Durch die Bäume ſchimmerte weißgrau der kleine Turm. Erna ſchauderte in der Erinnerung an das Erlebte, und zum Schwur hob ſie die Hand: „Nicht eher will ich dich wieder⸗ ſehen, nicht eher ſoll mein Fuß das Vaterhaus betreten, bis meine Tat doppelt und dreifach geſühnt iſt!“ Am ſchneller vorwärts zu kommen, bog Erna von der Landſtraße ab, auf der ſich noch immer Fuhrwerk an Fuhrwerk reihte und die entlang Flüchtlinge eilten, Muni⸗ tionswagen raſten und Truppenabteilungen marſchierten. Sie ſchlug einen Richtſteg ein und eilte weiter, ohne auf ihre Amgebung zu achten. Nach einer Stunde erreichte ſie den kleinen Bahnhof des nächſten Fleckens. Dort mußte ſie erfahren, daß Ruſſen, die vor kurzem durchgekommen waren, die Bahngleiſe zerſtört hatten. Zu Hunderten ſeien die Menſchen hierher geflüchtet und nun bis zur nächſten Stadt gewandert, um dort vielleicht weiter ins Innere befördert zu werden. Nur fort von hier, dachte Erna, und entſchloſſen machte ſie M. Trott. 4 — 50 — ſich auf, um nach dem etwa zwei Wegſtunden entfernten G. . . . zu wandern. Sie folgte der Landſtraße, und allmählich wurde ſie ruhiger, allmählich begann ihr Inneres für das wieder zu erwachen, was um ſie her vorging. Rüſtig weiter⸗ ſchreitend, holte ſie bald einen Trupp Leute ein, die ſich ganz langſam vorwärts bewegten. Ein alter Mann humpelte mühſam am Stabe, ihm zur Seite ſchlich ein weißhaariges Mütterchen. Vor und hinter ihnen aber wimmelte es von Männern, Frauen und Kindern. Nur wenige hatten ein Bündel unter dem Arm, faſt alle waren barhäuptig und leicht bekleidet. Auf allen Geſichtern aber lag Angſt und Grauen. Teilnahmsvoll fragte Erna, wo die Leute herkämen, und da erfuhr ſie den ganzen furchtbaren Jammer. Heute früh ſchon hatten durchziehende Ruſſen die Einwohner des kleinen Dorfes B. aus dem Schlafe geweckt, hatten ihnen die Häuſer über dem Kopfe angezündet, Männer und Kinder gemordet, und was ſie an Vieh und beweglicher Habe fanden, mit ſich genommen. Einige wenige der Einwohner hatten Zeit gefunden, ſich zu retten. Nur das, was ſie in ihrer Angſt gerade zuerſt ergriffen, hatten ſie bei ſich. Erſchüttert hörte Erna die furchtbaren Erzählungen und bot ihre Hilfe an. Viel vermochte ſie zwar ſelbſt nicht zu geben, doch gelang es ihren freundlichen Worten, die Flüchtigen ein klein wenig aufzurichten. Je mehr man ſich der Stadt näherte, um ſo ſtärker wurde der Zuſtrom der Menſchen von allen Seiten. Jeder drängte zum Bahnhof, jeder wollte ſo ſchnell wie möglich fort von hier. Nur die Entfernung vergrößern zwiſchen der Stätte des Schreckens, zu der die teufliſche Zerſtörungswut des Feindes die einſt ſo trauliche Heimat umgewandelt hatte. ich das iter⸗ ganz pelte iges von ein guen. d da ſchon einen äuſer brdet, mit tten ihrer tttert Hilfe elang wenig in ſo eiten. oglich en der gswut hatte. — 51 — Schluchzend berichtete ein altes Mütterchen, daß man ihrem kranken Manne, der gelähmt im Bette lag, einfach den Schädel zertrümmert hatte, eine andere erzählte, daß die koſakiſchen Reiter ihrem knapp vierzehnjährigen Jungen die Finger abhackten und ihn mit der Bemerkung zurückſchickten, nun könne er nicht mehr Soldat werden, der deutſche Kaiſer brauche auch keine Soldaten. Immer mehr Leute ſtrömten herbei, und von immer neuen Greueln und Schandtaten der Feinde wußten ſie zu berichten. In dieſem Gewühl weinender und verzweifelnder Menſchen hob ſich eine ſchwarzgekleidete, blaſſe Frauengeſtalt eigenartig ab. Sie ſtand ganz allein und blickte mit ver⸗ träumtem Antlitz vor ſich hin. Anwillkürlich fühlte ſich Erna von dieſer Erſcheinung angezogen, und ſie trat auf ſie zu. Ihre Frage, ob ſie irgendwie behilflich ſein könne, verneinte die Dame. Aber als ſie Ernas fragenden Blick auffing, reichte ſie ihr plötzlich die Hand. „Ich danke Ihnen, mein Fräulein, ich will nach Elbing zu meiner Schwiegertochter, nachdem die Ruſſen mir meinen Mann erſchlagen haben.“ „And Sie ſind ſo ruhig?“ fragte das junge Mädchen verwundert. „Er ſtarb für unſer Vaterland, er wollte lieber den Tod erdulden, als zum Verräter werden. Sind Sie aus der hieſigen Gegend?“ fragte ſie plötzlich unvermittelt. Erna nickte. „Dann haben Sie vielleicht auch meinen Mann gekannt. Er war Paſtor in N., dicht an der Grenze. Geſtern kamen die Ruſſen zu ihm und wollten von ihm 4 * die Stellung der deutſchen Truppen erfahren. Da hat er ſie zornig hinausgewieſen. Vor meinen Augen haben ſie ihn erſchlagen.“ — W Der abgehende Zug konnte die Menſchen nicht faſſen. Wohl ließ der Stationsvorſteher Wagen auf Wagen an⸗ hängen, aber die in immer größerer Anzahl herbeiſtrömenden Menſchen ſtürzten auf die leeren Plätze los, ſo daß auch die zur Aushilfe dienenden Viehwagen im Augenblick dicht beſetzt mit Fliehenden waren. So kam es, daß gerade die alten Männer und Frauen, die nicht mehr ſo ſchnell fortkonnten, zurückbleiben mußten. Wehklagend ſahen ſie den Zug ab⸗ fahren. Man tröſtete ſie zwar, daß in Kürze ein zweiter Zug gehen würde, aber wußte man denn, ob nicht inzwiſchen die ſchrecklichen Koſakenhorden herankamen und auch hier alles zerſtörten? Erna, die bereits einen Platz im Zuge gefunden hatte, ſtieg im letzten Augenblick wieder aus, als ſie der ſich verzweifelnd gebärdenden alten Leute anſichtig wurde. Sie blieb auf dem Bahnhofe zurück und tröſtete und beruhigte die Jammernden, ſo gut es ging. And die verzweifelten Oſtpreußen ſogen ihr begierig die Troſtworte von den Lippen und faßten vertrauensvoll nach Ernas Händen, gleichſam als könne ihnen von dieſer fremden Dame Hilfe werden. Da zog eine ſtille Befriedigung in ihr Herz. Wie, wenn ſie ſich nicht der Krankenpflege, wenn ſie ſich dieſen Bedürftigen zuwandte, wenn ſie nach Kräften half und riet und ſich der Armen und Alten erbarmte? Wie viele von ihnen waren des Reiſens ungewohnt und liefen verängſtigten Hühnern en. an⸗ den etzt ſten ten, iter hen lles den der rde. igte lten Ppen ſann den. n ſie igen der aren nern — 53 — gleich ratlos hin und her. Ja, hier wollte ſie helfen, hier wollte ſie retten und beiſtehen. In ihre beruhigenden Worte hinein ſchallte auf einmal der Schreckensruf: „Die Koſaken kommen!“ Ein furchtbares Angſtgeſchrei durchzitterte die Luft, und im nächſten Augen⸗ blick rannte alles in wilder Flucht querfeldein über die Gleiſe und durchbrach die Holzſchranke. Weiter ging es über die Stoppelfelder, über Kartoffelfelder, ohne Plan und Ziel. Nur fort! Erna führte an jedem Arm einen alten Mannz; der eine von ihnen zitterte ſo ſtark, daß er ſich kaum aufrecht halten konnte. Sie ſchlang den Arm um ihn, und halb ſchleppend führte ſie ihn über Felder und Wieſen. Nur nicht zurückſehen, nur vorwärts, denn dort hinten mochte es furchtbar zugehen. Schüſſe krachten durch die Luft. Das Siegesgeheul der unmenſchlichen Reiter vermiſchte ſich mit dem Todesſchrei der Opfer. Auch den Flüchtigen ſchickte man einige Kugeln nach. Angſtvoll keuchend ging es vorwärts. Kaum aber hatte Erna mit den beiden Greiſen die Landſtraße wieder erreicht, da brach der eine alte Mann an ihrer Seite zuſammen. „Laß mich liegen, Marjellchen,“ flüſterte er, zu Tode er⸗ mattet, „ich kann nicht mehr weiter!“ Sie legte ihn behutſam in den Graben, und während der andere weiterhumpelte, blieb ſie bei dem Kranken. „Nein, Großväterchen, ich verlaſſe Euch nicht, habt nur keine Angſt, die Ruſſen kommen nicht bis hierher.“ Mit geſchloſſenen Augen lag der Alte vor ihr. Sie bettete das Greiſenhaupt, das nur noch einen dünnen Kranz weißer Haare trug, ſorgſam in ihren Schoß. — 54 — So ſaß ſie geraume Zeit. Das knatternde Geräuſch vom Bahnhof her verſtummte allmählich, aber es war nicht möglich, einen Blick hinüber zu werfen, da Buſchwerk die Ausſicht verdeckte. Der Alte fröſtelte. Ohne lange zu über⸗ legen, zog Erna ihren Mantel aus und hüllte ihn ein. Da ſchlug er die Augen auf und nickte ihr dankbar lächelnd zu. „Seid nur ganz ruhig, Großväterchen, bald wird Euch wieder gut ſein!“ Was ſollte ſie mit dem Alten hier beginnen, der unfähig war, ſich vorwärts zu bewegen? Da tönte Räderrollen an ihr Ohr. Die Landſtraße entlang kam ein Wagen, hoch bepackt mit Bettzeug und dürftigem Hausrat. Vorſichtig bettete ſie den Alten ins Gras, ſprang auf und ſtellte ſich auf die Straße. Als das Gefährt herankam, bat ſie, den Alten mitzunehmen. Gern willfahrte man ihrem Wunſche und bot auch ihr noch einen Platz auf den hochgetürmten Kiſten an. So ging die traurige Fahrt weiter. Kein erfreuliches Bild bot ſich den Blicken. Äberall Spuren, die davon zeugten, wie die Ruſſen auch hier gehauſt hatten. Nieder⸗ gebrannte Häuſer, verwüſtete Felder, umhergeworfene Kleidungsſtücke, verſtreuter Hausrat. Not, Elend und Ver⸗ wüſtung überall, wohin das Auge blickte. Wie furchtbar hatten die Barbarenhorden gewütet! Blühende Dörfer hatte man dem Erdboden gleich gemacht, alles verbrannt und ver⸗ nichtet, was jahrelanger Fleiß mühſam ſchuf. Als man den Weg zur nächſten Stadt einſchlug und kurze Zeit gefahren war, kamen aufs neue Scharen von Flüchtlingen entgegen. — 55 — „Nicht nach B., kehrt um, dort ſind die Ruſſen!“ Da hieß es wieder kehrt machen, und in entgegengeſetzter Richtung ging es, ungewiß wohin. Der Nachmittag verging, der Abend kam, in einer Scheune fand man Anterkunft und raſtete. Am nächſten Morgen ging es weiter, aber erſt am Abend wurde eine Stadt erreicht, in der man gefahrlos bleiben konnte. Erna nahm mit herzlichem Danke Abſchied von ihren Begleitern und begab ſich ſofort zum Bürgermeiſter. Sie wollte hier bleiben, wollte hier ihre jungen Kräfte in den Dienſt des Vaterlandes ſtellen; man würde ſie ſchon brauchen können. Sie hatte ſich nicht getäuſcht. In dem Orte ſelbſt hatte ſich bereits ein Ausſchuß gebildet, der mit Rat und Tat die Flüchtlinge unterſtützte, und gern wurden die Dienſte des jungen Mädchens angenommen, zumal Erna erklärte, daß ſie vor keiner Arbeit zurückſcheue, daß ſie bereit ſei, ihr Leben für das Wohl der anderen in die Schanze zu ſchlagen. So erhielt ſie Anterkunft und ein reiches Feld zur Be⸗ tätigung. Vom frühen Morgen bis zum ſpäten Abend wanderte ſie auf den Straßen und Landwegen der Amgebung umher und geleitete die Verzweifelnden ſicher zur Stadt, um ſie von hier aus nach den anderen deutſchen Provinzen befördern zu helfen. Anſagbar war die Not und das Elend. Die meiſten der Flüchtlinge brachten gar nichts mit. Einige hatten nicht einmal Stiefel und kamen barfuß und mit wunden Füßen in J . . . . an. Wie ſehr das Ent⸗ ſetzen die Sinne der Flüchtigen gelähmt hatte, zeigte, daß die zweckloſeſten Gegenſtände in der Angſt mitgenommen 4 — 56 — worden waren. So war es kaum möglich, einer ſtumpf vor ſich hinblickenden Frau den Spirituskocher aus den Händen zu nehmen, den ſie wie ein Heiligtum bewachte. Eine andere wieder war beim Rupfen eines Huhnes über⸗ raſcht worden und brachte nun das Tier halb gerupft mit ſich. Wer Zeit gefunden hatte, wenigſtens etwas zuſammen⸗ zuraffen, der hatte die geringe Habe in einen Kartoffelſack oder eine Markttaſche geſteckt, andere wieder hatten einige Kleidungsſtücke loſe über den Arm geworfen. Je länger die Leute unterwegs waren, um ſo ſtumpf⸗ ſinniger und gleichgültiger waren ſie geworden. Eintönig, ohne eine Träne zu vergießen, erzählten ſie mit trockenen Worten, daß ſie drei bis vier Tage umhergeirrt ſeien, und daß die Feldfrüchte, die ſie geſammelt, hatten, ihre einzige Nahrung gebildet hätten. Bitterlich weinend aber kam eine ſchmucke Frau heran, eine Zigarrenkiſte unter dem Arm, die ſie vor Erna hinſtellte mit den Worten: „Das iſt alles, was ich beſite. Ein Haus habe ich gehabt, das iſt der Reſt.“ So verging Tag auf Dag. Wenn Erna nachts todmüde auf ihr Bett fiel, dann flogen die Gedanken hinüber nach Buſchkallen. Wie mochte es dem Vater gehen? War das Gut vielleicht auch dem Erdboden gleichgemacht, war das Elternhaus zerſtört und vielleicht auch der Vater einer von denen, die müde und einſam die Landſtraße entlang wankten, um den Feinden zu entgehen? Keine ſtützende Hand bot ſich ihm. Frau und eine Tochter waren in Sicherheit, und die andere, die an ſeiner Seite bleiben wollte, war eine Anwürdige geworden. Ob er ihr wohl verzieh, wenn er ſah, wie ſie den Ärmſten half? Aber wehmütig ſchüttelte ſie den Kopf. die ein wun hat und pf den Ste. er⸗ nit en⸗ ack ige — 57 — Nein, nein, was ſie leiſtete, war nur Menſchenpflicht, das war keine Sühne. And dennoch fühlte ſie ſich unſäglich glücklich, wenn ihr dieſer oder jener der Flüchtlinge die Hand drückte und wenn ein Auge in Dankbarkeit ob der freundlichen Hilfe aufleuchtete; wußte ſie doch, daß ihr Daſein nun wieder einen Zweck erhalten hatte, daß ſie den noch Elenderen und Verzweifelteren Troſt und Hilfe ſpenden konnte. Herrn von Schmelzer und die Tochter wieder zu verſöhnen. Die Hoffnung hatte getrogen, daß der Gutsherr mit ſeiner Vergebung nicht zögern würde, wenn er vernahm, wie ſich ſein Kind für die Flüchtlinge aufopferte. Schmelzer blieb ſtarrköpfig bei der Meinung, daß Erna zu ſchwere Schuld auf ſich geladen habe, und alle Einwände des alten Geiſtlichen nützten nichts. Sie ſaßen in dem Eßzimmer des Herrenhauſes zur ebenen Erde, deſſen Einrichtung noch die Spuren der Gewalt⸗ tätigkeit der Koſaken zeigten. An dem dunklen, geſchnitzten Büfett und den großen Schränken wieſen breite Schrammen darauf hin, wie die Ruſſen mit ihren Säbeln blindlings dreingeſchlagen hatten. Einige Stühle hatten zerbrochene Lehnen, und manche Fenſterſcheibe war zertrümmert oder zeigte kreisrunde Löcher, dort waren die Kugeln der im Hauſe einquartierten Deutſchen hindurchgegangen, denn in dem großen Raume und auf der danebenliegenden Diele hatte man ſich in jener Schreckensnacht verteidigt, bis die ein⸗ C . den er in ttert, zu herr ihm, elger were lten zur alt⸗ tten men ings hene igte auſe denn tte ein⸗ — 59 — dringende feindliche Abermacht einen nach dem andern nieder⸗ gemacht hatte. Der Gutsherr und der weißhaarige Prediger ſchienen in die gleichen Erinnerungen verſunken zu ſein. Endlich nahm Herr von Schmelzer das Wort: „Ich habe hier nichts mehr zu tun, ich verlaſſe in den nächſten Tagen Buſchkallen, aber nicht, um zu den Meinen zu fahren, ich ſtelle mich freiwillig dem Heere. Man ſoll mich annehmen, damit ich wenigſtens mit meinem Blute die Schmach unſeres Namens abwaſche!“ „Die ganze Welt würde Ihre Tochter von einem Verrate freiſprechen,“ erwiderte der Paſtor eindringlich, „ſie tat nichts Unrechtes.“ „Laſſen wir das, Herr Paſtor, noch wühlt und ſchmerzt es zu ſehr in meinem Innern. Ich kann nicht ſo ſchnell vergeſſen!“ Seufzend erhob ſich der alte Herr. „Hat denn die Liebe in Ihrem Herzen ganz aufgehört? Spricht denn keine Stimme mehr für die Tochter, die heimatlos und verſtoßen in der Welt umherirrt? Anſere Zeit iſt bitter ernſt, Herr von Schmelzer! Können Sie es vor unſerem Gott verantworten, wenn dem jungen Mädchen aus Gram und Verzweiflung das Herz bricht? Liegt die Möglichkeit nicht nahe, daß auch ſie unter den Händen der Feinde ihr Leben läßt? Wie wollen Sie wieder gutmachen, wenn es zu ſpät iſt?“ „Ich werde verſöhnter an ſie denken, wenn ich weiß, daß ſie für ihr Vaterland ſtarb.“ Der alte Paſtor ſchüttelte den Kopf. „Wir Oſtpreußen ſind ein merkwürdiges Volk. Nach außen rauh und — 60 — unverſöhnlich, und doch wohnt in unſeren Herzen eine ſolche Fülle von Liebe und Güte, wie kaum bei anderen. Auch Sie, Herr von Schmelzer, kehren Ihre rauhe Schale hervor; doch mich können Sie nicht täuſchen. Ich weiß, Ihr Herz blutet, wenn Sie der Tochter gedenken.“ „Ja, es blutet, wenn ich der ſchmählichen Tat gedenke,“ erwiderte der Gutsherr voll Bitterkeit. „Sie tat nichts Schmähliches, Herr von Schmelzer, ſie handelte, wie es ihr recht dünkte. Sie hat ſich ſogar ſehr charakterfeſt gezeigt. Ihre einzige Schuld iſt vielleicht ihr reines Herz, in dem kein Platz war für Argliſt und Mißtrauen. Haben wir uns nicht alle im Leben ſchon einmal täuſchen laſſen? Ich kann Ihre Tochter nur bewundern, ſie ſtellte ihre Liebe ſo weit zurück, daß ſie den Feind nicht hielt. Erſt als er ſich deutſchfreundlich zeigte, beherbergte ſie ihn. Denken Sie darüber nach, Herr von Schmelzer, und dann urteilen Sie.“ „Schweigen Sie davon, Herr Paſtor, erinnern Sie mich nicht immer wieder aufs neue an das Furchtbare!“ Der Geiſtliche machte ſich ſeufzend zum Fortgehen bereit. „Sehe ich Sie noch, Herr von Schmelzer?“ Der Gutsherr zuckte die Achſeln. „Das weiß ich nicht. Schon morgen fahre ich nach Königsberg, um mich zu ſtellen.“ „Ich kann Sie nicht begreifen,“ ereiferte ſich der alte Herr. „Frau und Tochter harren voll Sehnſucht Ihrer Rück⸗ kehr, und Sie — ſo ſcheint es mir —, Sie ſuchen abſicht⸗ lich den Tod!“ „O, daß ich ihn fände,“ Schmelzer ſchlug beide Hände vor das Geſicht, „daß dieſes Herz endlich zur Ruhe käme!“ che Gie, vor; ich mich alte Rück⸗ ſtr nde me!“ Da tönte von draußen das angſtvolle Aufkreiſchen der Mägde. Im nächſten Augenblick war der Gutsherr ans Fenſter getreten, doch er konnte nicht wahrnehmen, was vor⸗ gefallen war. „Entſchuldigen Sie mich einen Augenblick, Herr Paſtor, mir ſcheint, es geſchieht da unten etwas Angewöhnliches.“ Eiligſt ſchritt er über die Diele und die wenigen Stufen zum Gutshofe hinunter. Nur eine kurze Strecke ging er vorwärts, dann blieb er überraſcht ſtehen. Der ganze Hof war umzingelt von etwa hundert Koſaken, die abgeſeſſen waren und mit gezogenem Säbel zu den beiden Hoftoren hereindrangen. Als ſie des Gutsherrn anſichtig wurden, trat einer, ein Offizier, aus ihrer Mitte hervor. Er fragte in tadelloſem Deutſch, ob deutſches Militär anweſend ſei. Mit finſter gefurchter Stirn verneinte Herr von Schmelzer. „Sie geſtatten, daß wir das Haus durchſuchen?“ Trotz der höflich geſetzten Frage klang ſie wie ein Befehl. Schmelzer wollte auffahren, bezwang ſich aber. „Bitte,“ ſagte er nur kurz. „Kommen Sie mit. Sind Waffen im Hauſe?“ „So ſehen Sie doch nach!“ entgegnete er trotzig. Einen mißtrauiſchen Blick warf der Offizier auf den ſtämmigen Oſtpreußen, dann winkte er zwei Koſaken heran. „Mein Herr, Sie bleiben hier auf dieſem Platze ſtehen, bis wir das Haus durchſucht haben. Bei dem geringſten Fluchtverſuch würde ich zu meinem Bedauern gezwungen ſein, Sie niederſchießen zu laſſen!“ Dann gab er auf ruſſiſch einige Befehle. Die beiden Soldaten ſtellten ſich mit gezogenen Säbeln rechts und links — 62 — des Gutsherrn, der vor Zorn zitterte. Am liebſten hätte er den Offizier mit ſeinen Fäuſten zu Boden geſchlagen, aber was nützte das? Ruhig mußte er mit anſehen, wie etwa fünfzig Mann in das Haus eintraten. Nach wenigen Minuten führte man unter militäriſcher Bedeckung auch den Geiſtlichen heraus und ſtellte ihn unweit des Gutsherrn in den Hof. Wieder näherte ſich der Offizier dem Guts⸗ herrn: „Wo iſt Ihre Dienerſchaft?“ fragte er. „Ich habe nur noch zwei Mägde, die dort von Ihren Leuten bewacht werden.“ Der Ruſſe ließ die Mägde heranbringen, die ſtarr vor Schrecken waren. „Meine Leute ſind hungrig,“ ſagte er befehlend und ſchroff. „Sofort das Nötigſte zur Ver⸗ pflegung herbei!“ Da lachte Herr von Schmelzer höhniſch auf. „Das dürfte ſcehwer halten, mein Herr, vor wenigen Tagen haben Ihre Horden bereits hier gehauſt und alles Eßbare mitgenommen.“ Ein funkelnder Blick aus den Augen des Offiziers traf den Sprecher. Dann ſchrie er drohend: „Schaffen Sie Eſſen herbei!“ Zähneknirſchend ging Schmelzer unter ſtändiger Be⸗ wachung in den Keller, die Milch⸗ und Vorratskammer. Die beiden Mägde folgten ihm zitternd. Als man nach kurzer Zeit den im Hofe gelagerten Truppen die wenigen Vorräte herausgebracht hatte, ſchüttelte der Offizier mißbilligend den Kopf. „Das reicht nicht, bringen Sie mehr!“ befahl er. ſWM̃,ᷣ ᷣᷣ ——— - — Si de han ein der id all ſei uns vein der ſie 6 bel — 63 — „So ſuchen Sie ſelbſt,“ entfuhr es unwirſch Herrn von Schmelzer, „ich habe nichts mehr!“ Der Ruſſe lächelte höhniſch. „Mein Herr, zwingen Sie uns nicht zu Gewaltmaßregeln. Wir wiſſen genau, daß auf den deutſchen Gütern überall reichliche Vorräte vor⸗ handen ſind.“ Ein heftiger Zorn wallte in Schmelzer empor. Er hatte eine unvorſichtige Antwort auf den Lippen, doch der Geiſtliche, der den Vorgängen bisher ruhig und gefaßt gefolgt war, fiel ihm ins Wort: „Mein Herr,“ wandte er ſich an den Offizier, „ich kann bezeugen, daß Ihre Truppen vor wenigen Tagen alle Vorräte mitgenommen haben. Es wird Ihnen ja bekannt ſein, daß hier ein Gefecht ſtattgefunden hat. Wir würden uns keinen Augenblick weigern, Ihre Mannſchaften zu bewirten, wenn wir genügend Eßbares hätten.“ Die Soldaten, von denen einige die Anterredung wohl verſtanden haben mochten, murrten laut. Kurzerhand öffneten ſie die umliegenden Ställe und gaben auf die Tiere einige Schüſſe aus ihren Karabinern ab. Ein allgemeines Gelächter belohnte die Heldentat. Aus dem Hühnerſtall flatterten einige Hühner angſtvoll heraus. Da ſtellte ſich der ruſſiſche Offizier dicht vor den Gutsherrn hin: „Meinen Sie, daß meine Leute nicht auch Hühnerbraten eſſen?“ fragte er höhniſch. „Es fehlen mir die Leute, um den Hühnerbraten für Ihre Truppen zurecht zu machen,“ klang es ebenſo zurück. „Ich ſehe, mein Herr, Sie treiben uns zur Gewalt. Wir werden uns ſelbſt unſere Beköſtigung ſuchen!“ — 64 — Dann erteilte er mit weit hallender Stimme auf ruſſiſch einen Befehl. Im nächſten Augenblick ſchwärmten die Koſaken auseinander, alle bis auf die Wachtpoſten. Eine heilloſe Ver⸗ wirrung brach aus. Man öffnete mit Gewalt alle Ställe, trieb wahllos Kühe, Schweine, Pferde heraus, ſchoß ſie ein⸗ fach über den Haufen, zerſchlug die Scheunentüren und warf einen Feuerbrand in das aufgeſtapelte Korn. Da hielt der Gutsherr nicht länger mehr an ſich. Mit einem Wutſchrei ſtürzte er ſich auf einen der Wächter, trotz⸗ dem der Paſtor beſchwörend die Hände hob. Was galt ihm ſein Leben? Wenn er wenigſtens einen der Leute zu Boden ſchlug, ſo war eine ruſſiſche Beſtie weniger, und ſein brennen⸗ der Rachedurſt gekühlt. „Bindet ſie!“ ſchrie der ruſſiſche Offizier ſeinen Leuten zu, und im nächſten Augenblicke waren die beiden Deutſchen gefeſſelt und an einen Baum gebunden. Ohnmächtig knirſchend mußte der Gutsherr mit anſehen, wie die Verheerung um ſich griff. Nichts wurde geſchont. Die Ruſſen ſchienen ſich ein Vergnügen daraus zu machen, alles zu zertrümmern. Aus der Milchkammer flogen im weiten Bogen die blanken Milch⸗ eimer, mit den Kolben wurden ſie zertrümmert, Milchkannen folgten. Krachend zerbrachen die Flügel der Mähmaſchine unter den Fußtritten des rohen Geſindels, ein Scheiterhaufen von Garben, Leitern, Wagen und Brettern türmte ſich auf dem Hofe, und bald ſchlug auch dort eine haushohe Lohe zum klaren Himmel empor. Klirrend warf man Glas und Porzellan aus den Fenſtern; die dumpfen Schläge, das laute Krachen und Splittern, das an Schmelzers Ohr klang, zeugten deutlich davon, daß man kein Möbelſtück zu verſchonen ſchien. — — — — totz⸗ ihnn oden men⸗ euten ſchen hend ſih ein Aus lilch⸗ nen auf hien. R len Lohe 4 Und lante 2 — 65 — Polſterfetzen, Spiegelſcheiben, Kiſſen, Tiſchdecken, Wäſche⸗ ſtücke, alles flog durch die Fenſter in den Garten und in den Hof, und bald glich alles einem wüſten Trümmerhaufen. Während die Truppen allmählich wieder auf den Hof zurück⸗ kehrten, ſtieg Nauch aus den Fenſtern, das Gutshaus brannte. Bald ſtand der Dachſtuhl in Flammen. Jetzt gab der Offizier den Befehl zum Sammeln. Mit einer ſpöttiſchen Verbeugung gegen Schmelzer meinte er: „Wenn Sie uns beſſer bewirtet hätten, mein Herr, dann hätten Sie ſich über nichts zu beklagen brauchen!“ Unter Johlen und Lachen zogen die Truppen davon. Blaß bis in die Lippen, bebend vor Wut ſchaute ihnen Schmelzer nach. Leidenſchaftliche Verwünſchungen ſtieß er aus. Durch das Rufen des Paſtors angelockt, kamen endlich die Mägde zaghaft hervor. Sie hatten ſich im Backofen verſteckt. Als ſie den Herrn von ſeinen Feſſeln befreiten, warf er ſich zu Boden, ſein ganzer Körper zuckte. Er bohrte die Fäuſte in die Augen, um das Furchtbare nicht zu ſehen, und gräßlich hallten ſeine Racherufe über den öden Hof. — Langſam brannten die Scheunen nieder, krachend ſtürzte der Dachſtuhl des Herrenhauſes zuſammen. Schmelzer war nach der ſchrecklichen Aufregung ſtumpf und gleichgültig ge⸗ worden. Antätig blickte er auf den glühenden Trümmerhaufen. Da ſank alles zuſammen, was ſeine Vorfahren auf⸗ gebaut hatten, vom Erdboden verſchwand das Haus, in dem er geboren, in dem er als Knabe geſpielt, in dem er aufgewachſen war, vernichtet das Haus, das ihm und ſeinen Kindern die Heimat bedeutete. Nun war auch er vogelfrei, ohne Heimat, ohne Dach. Als Bettler konnte M. Trott. 5 — 66 — er hinausziehen in die weite Welt. Nichts hatte man ihm gelaſſen, nichts als das, was er am Leibe hatte. Mit ſeltſam harter, trockener Stimme gab er den beiden Mägden den Befehl, fortzuwandern, und reichte ihnen die Börſe, die er bei ſich trug. Vergeblich bat ihn der alte Geiſtliche, zu ihm zu kommen. Sein Haus ſtehe ihm ganz zur Verfügung. Schmelzer ſchüttelte nur den Kopf und be⸗ gehrte ſchließlich, ihn allein zu laſſen. Da ging Paſtor Peters. Nun war Herr von Schmelzer allein auf ſeinem zer⸗ ſtörten Beſitztum. Planlos ſchritt er auf dem Hofe hin und her, vorbei an den Trümmern, an den Scherben und an den bunten Fetzen. Er war unfähig, einen klaren Gedanken zu faſſen. Da wandte er ſich dem Parke zu. Die einzige Stelle, an der nichts von der Verwüſtung zu ſehen war. Der Anblick der alten, herrlichen Baumrieſen tat ihm gut. Aber was blieb ihm anders übrig, als Buſch⸗ kallen zu verlaſſen? Noch heute, ſchon jetzt! — Nur nicht mehr zurück zu dem zerſtörten Eigentum, hier durch den Park gelangte er auch auf die Landſtraße. Wie kannte er jeden einzelnen Baum, ſie ſtanden wie früher, ſie trotzten dem Feinde. Nur Menſchenhände waren zu ſchwach, Menſchenwerk fiel der Vernichtung anheim. Menſchenhände zerſtörten, was Menſchenhände gebaut hatten. Aber noch wohnt im Himmel ein Gott, von dem man ſagt, daß er ein gerechter Gott ſei. Auge um Auge, Zahn um Zahn, ſo prophezeite die Bibel, und ſo würde auch für die Räuber der Tag der Vergeltung, der Abrechnung kommen. Plötzlich blieb Herr von Schmelzer wie gebannt ſtehen. Gerade vor ihm lag der alte Turm. — 67 — Da wuchs etwas Anbekanntes in ſeinem Herzen empor, wie ein Schrei klang es aus ſeinem Innern: Das iſt die Vergeltung! Er ſah in Gedanken die um Vergebung bittende Tochter vor ſich, ſah den Heuchler, der durch Lug und falſche Schwüre ſich in das Vertrauen ſeines argloſen Kindes geſchlichen hatte. Er verſtand nicht mehr, wie er Erna ver⸗ dammen konnte. Er hatte ſie hinausgejagt aus dem Vater⸗ hauſe, hatte ihr die Heimat geraubt, und wenige Wochen ſpäter war auch er nichts als ein Heimatloſer, ein Bettler. Sehnſüchtig ſtreckte er die Arme aus, als wolle er die Ver⸗ lorene an ſeine Bruſt ziehen. Wo aber wollte er ſie finden? Er, der ſelbſt auf die Gnade der anderen angewieſen war. „Alle Schuld rächt ſich auf Erden,“ murmelte er vor ſich hin. „Ich habe gefehlt. Du mein Gott, gib mir Gelegenheit, wieder gutzumachen.“ Als er dann einſam auf der Straße entlang ſchritt, war es ihm, als hätte er ſich eine ſchwere Laſt von der Seele gewälzt. Nur der brennende Wunſch war in ihm, die Tochter noch einmal zu ſehen, damit auch ſie wieder fröhlicher ins Leben blicken konnte. Nur jetzt nicht ſterben, nur jetzt nicht den Feinden in die Hände fallen, ehe er dem Kinde die Ver⸗ zeihung gebracht. Er entſann ſich, daß Paſtor Peters geſagt hatte, der Brief Ernas trage den Poſtſtempel der Stadt J. . . . Dorthin wollte er ſich wenden. Tagsüber wanderte er, in der Nacht ſchlief er unter freiem Himmel oder in Scheunen. Er ertrug ohne zu murren Hunger, Durſt und Kälte und aß von den Früchten des Feldes. Von Dorf zu Dorf, von Ort zu Ort ging der mühevolle Weg, doch blieb die ungenügende Koſt und der 5* — 68 — unruhige Schlaf nicht ohne Folgen für den alternden Mann. Er fühlte, daß ſeine Kräfte nachließen, merkte an ſeinen fliegenden Pulſen, daß ſich eine Krankheit vorbereite, aber um ſo mehr ſpornte er ſeine Willenskraft an, galt es doch noch J . . . . zu erreichen. Wenn er die Tochter gefunden hatte, dann konnte er ſich Ruhe gönnen. Aber das Ziel war noch weit, denn nicht immer war er den richtigen Weg gegangen. Oft mußte er große Strecken zurückwandern, weil er ſich verlaufen hatte. Dabei wurden die Nächte immer kühler, die feuchten Herbſtnebel immer dichter und ſeine Kräfte geringer. Wohl traf er andere Leidensgenoſſen, aber ſie blieben nicht lange zuſammen, denn v. Schmelzer konnte nicht mehr ſo ſchnell mit. Außerdem beängſtigte die anderen das furchtbare Röcheln, das aus der breiten Bruſt des Mannes drang. Immer öfter mußte v. Schmelzer beim Wandern Pauſen machen, immer langſamer wurde ſein Gang. Da ſah er ein, daß es ſo nicht weiterginge. Der Gedanke, betteln zu müſſen, hatte bisher noch ſo viel Entſetzliches für ihn, daß er lieber alle An⸗ ſtrengungen ertragen wollte, denn als Bittender zu kommen. Aber es half nichts. Als wieder ein größerer Ort vor ihm lag, bat der einſtige Herr und Beſitzer von Buſchkallen bei einfachen Handwerkerleuten um ein Stückchen Brot. Die guten Menſchen labten den armen Flüchtling, der krank zu ſein ſchien, und geleiteten ihn zum Bahnhof. Dort war man gern bereit, ihn nach J . . . . zu bringen. Teilnahmslos ließ v. Schmelzer alles über ſich ergehen. Ihm war der Kopf ſo ſchwer, ſeine Glieder ſchmerzten, und häufig wandelte ihn eine furchtbare Schwäche an. Da die vollbeſetzen Wagen keine genügende Sitzgelegenheit boten, — 69 — war die Fahrt für ihn entſetzlich anſtrengend, und als man endlich in J . . . . angelangt war, als die Menſchen den Zug aufatmend verließen, taumelte er wie ein Trunkener auf dem Bahnſteige umher. Seine Augen glänzten im Fieber, die Zähne ſchlugen zuſammen, die Zunge klebte ihm am Gaumen. Er ſchleppte ſich in den Warteſaal, um im nächſten Augen⸗ blick ohnmächtig zuſammenzubrechen. Als er wieder zu ſich kam, waren zwei Krankenſchweſtern um ihn bemüht. Sie flößten ihm etwas Wein ein, und bald behauptete v. Schmelzer, wieder wohlauf zu ſein. Aber wohin ſich wenden? Auch dafür wußten die Schweſtern Rat. Er ſollte nur noch einen Augenblick verweilen, ſie würden ihm gleich weitere Hilfe ſenden. Schweſter Erna, die ſich ja in ganz beſonders liebevoller Weiſe der armen Flüchtigen annähme, würde ſofort hier ſein. Mit einer matten Handbewegung hielt er die eine Krankenſchweſter zurück. „Ich bitte, ſchicken Sie mir Schweſter Erna. Schon der Name tut mir wohl. Ich hatte auch eine Tochter, die ſo hieß.“ „Nicht traurig ſein, lieber Herr! Gott wird ſchon weiter helfen. Anter Schweſter Ernas Händen werden Sie bald wieder wohlauf und untergebracht ſein. Sie iſt die Güte ſelbſt, geradezu der Engel der Verlaſſenen. Sie wird ſich auch Ihrer liebevoll annehmen.“ Dankbar lächelte v. Schmelzer und ſah der Forteilenden nach. Wie ſehnſüchtig erwartete er die Ankunft der Ge⸗ nannten! Durfte er dann doch wieder den Namen Erna aus⸗ ſprechen und ſich in dem Gedanken wiegen, zur Tochter zu ſprechen. — 70 — Er ſank müde in ſich zuſammen und träumte vor ſich hin. Er ſah im Geiſte die Seinen, die zufrieden und glücklich daheim um den großen Tiſch ſaßen und ihre kleinen Erleb⸗ niſſe austauſchten. Das war nun alles vorbei, niemals würde man Buſchkallen wiederſehen. Da tönte aus dem Neben⸗ raume eine freundliche, bekannte Stimme. Er fuhr empor und lauſchte. Waren das Fieberphantaſien, war das nicht die Tochter, die nebenan ſprach? Er wollte ſich aufrichten, aber ſchon öffnete ſich die Tür, und in ein ſchwarzes Gewand gehüllt, die weiße Binde am Arm, trat Erna ein. Vor ſeinen Augen flimmerte es. Er hörte nur noch den ſchluchzen⸗ den Aufſchrei: „Vater!“ dann ſank er zurück. Als er wieder zu ſich kam, neigte ſich das Antlitz der Tochter über ihn. Scheu fuhr ſie zurück, als ſie ſah, daß er die Augen aufſchlug. Würde er ſie aufs neue von ſich weiſen? Würde vielleicht ihr Anblick ihn erregen? Aber da tönte ihr Name ſo zärtlich, wie es kaum je geſchehen, von ſeinen Lippen. Im nächſten Augenblick lag ſie vor ihm auf den Knien. „Mein Vater!“ Seine zitternden Hände umſchlangen das junge Mädchen. „Erna, geliebtes Kind, habe ich Dich endlich gefunden?“ In ihren Augen leuchtete es glücklich auf. „Du haſt mich geſucht, Vater, Du zürnſt mir nicht mehr?“ „Nein, mein liebes Kind, Gott hat mich ſchwer dafür geſtraft.“ Voller Angſt blickte ſie zu ihm auf, und nun erſt be⸗ merkte ſie die furchtbare Veränderung, die die letzten Tage an ihm hervorgerufen hatten. Wirr und ſtruppig hing ihm das Haar um die Schläfe, das ſchneeweiß geworden war. — 71 — Sie ſah die Spuren des ſeeliſchen Leidens und bemerkte, daß auch eine ſchwere Krankheit im Anzuge war. Es galt, ſofort die nötigen Schritte zu tun, ihr zu begegnen. Nachdem Erna dem Kranken einige Stärkungsmittel verabreicht hatte, ließ ſie einen Wagen holen, um ihn in eines der hier eingerichteten Krankenhäuſer zu transportieren. Mit feuchten Augen ſchaute der alte Herr zu, wie ſchnell und gewandt ſie alles erledigte, wie die Leute, wenn ſie ſich nur zeigte, ihr dankbar die Hände küßten, und wie ſie für alle ein gütiges Wort hatte. Stolz hörte er die Worte der Amſtehenden, die Schweſter Erna begeiſtert als ihre Retterin prieſen, und willenlos ließ er ſich von ſeiner Tochter fort⸗ ſchaffen. Anterwegs berichtete er ihr von der Zerſtörung Buſch⸗ kallens, aber obwohl ihr ein lähmender Schrecken in die Glieder fuhr, lächelte ſie dennoch und beruhigte den Vater, ſo gut es ging. „Denke jetzt nicht daran, Vater, es wird ja alles wieder gut werden, unſere Truppen ſind dabei, die Ruſſen aus Deutſchland herauszujagen, große Dinge ſind in Vorbereitung. Aber,“ fügte ſie wichtig hinzu, „noch muß man darüber ſchweigen. Mach' Dir keine Sorge, Väterchen, warte noch acht Tage, dann iſt hier alles ganz anders; dann biſt auch Du wieder ſtark und kräftig. Du fährſt auch zu Onkel Karl nach Danzig und wirſt dort wieder ganz geſund.“ Mit ſeinen zitternden Händen zog er ſie an ſich: „And Du bleibſt hier, mein Kind?“ „Das weiß ich noch nicht, Väterchen, man ſchickt mich dahin, wo die Not am größten iſt. Sie ſagen alle, man — 72 — könne mich gut brauchen. Vorerſt freilich bleibe ich noch einige Zeit hier, ich muß doch wiſſen, wie es Dir geht.“ Zärtlich umſchlungen geleitete ſie den Vater in das Krankenzimmer. Man entkleidete ihn, und als er in tiefen Schlaf geſunken war, eilte Erna wieder davon, um aufs neue ihrer Pflicht nachzugehen. Dankbar faltete ſie die Hände, war doch eine furchtbare Laſt von ihrer Seele genommen, der Vater hatte ihr verziehen. Doppelt freudig widmete ſie ſich ihrer ſegenbringenden Tätigkeit. Zwar war es ſchmerzlich für ſie, zu wiſſen, daß ihr geliebtes Buſchkallen gänzlich ver⸗ nichtet war. Aber ging es nicht Tauſenden in Oſtpreußen ebenſo? Was kümmerte ſie jetzt Beſitz und Eigentum, wo Deutſchlands Ehre auf dem Spiele ſtand, wo man allerwärts fieberhaft arbeitete, um den großen, entſcheidenden Schlag zu führen? Dabei ſchwieg jeder gegen den anderen, jeder wußte, daß ein einziges unbedachtes Wort die kühnen Pläne der deutſchen Heerführer zuſchanden machen konnte! Jeder ſchüttelte, wenn Fragen an ihn geſtellt wurden, verneinend das Haupt; die Oſtpreußen bewieſen aufs neue, daß ſie, wenn es galt, dem Vaterlande zu nützen, ſtumm wie das Grab ſein konnten. Keiner ließ ſich entmutigen durch das ſcheinbare Zurückweichen der Deutſchen, man vertraute feſt auf die Zukunft, und heiße Gebete um Gelingen des Planes ſtiegen aus den Herzen der Bewohner zu Gott. Der Abendwind aber flüſterte den Sternen zu, daß die Ruſſenherrſchaft in Oſtpreußen wohl bald ihr Ende erreicht haben würde, und die Bäume wiegten gleichſam bejahend ihre Wipfel. Z⸗ W 6. Kapitel. ach wenigen Tagen kam der Befehl, daß Erna ſich mit verſchiedenen Krankenſchweſtern und anderen freiwilligen Helferinnen in die Allen⸗ ſteiner Gegend zu begeben hätte, da man ihrer dort benötigte. Erna hatte von dem Vater, der ſich auf dem Wege der Beſſerung befand, Abſchied genommen und war nach mühſamer, ſtundenlanger Fahrt mit dem anderen Pflegeperſonal immer weiter nach Südweſten vorgedrungen. Mitunter waren die Bahngleiſe zerſtört, man mußte von einer Station zur anderen zu Fuß laufen, aber endlich langte man doch in Allenſtein an. Aberall waren Truppen, wohin das Auge ſah. Die Gegend ſelbſt war Erna nicht unbekannt. Sie hatte verſchiedene Verwandte in Maſuren, bei denen ſie früher oft lange zu Beſuch weilte. Jetzt freilich waren die Orte meiſt geräumt. Von den ſtaatlichen Gebäuden Allenſteins flatterten die weißen Fahnen mit dem roten Kreuz; überall lagen Verwundete, überall war Hilfe nötig. Die Ahnung von etwas Großem, das bevorſtand, kam hier noch weit ſtärker zum Ausdruck als in J . . . . ſchon allein die zahlreichen deutſchen Truppen, die hier anweſend waren, gingen ſo zielbewußt ihres Weges. Und auch ſonſt herrſchte eine ſo — 74 — geheimnisvolle Stimmung, daß jedem das Gefühl ſagte: hier bereitet ſich etwas Großes, Entſcheidendes vor. — Das Gelände mit den vielen Hunderten von Seen und Sümpfen bot zahl⸗ reiche Gefahren; wer hier die Gegend nicht genau kannte, der ahnte ja nicht, daß die in ſaftigem Grün prangenden Wieſen dem Wanderer todbringend werden konnten, denn der Anwiſſende verſank unweigerlich im Schlamm. Sie erinnerte ſich, daß ihre Verwandten von mancher Rettung, aber auch von vielen Anglücksfällen erzählten, und kein Jahr verging, daß nicht dieſer oder jener in den Sümpfen ſtecken blieb, und nur ſelten und mit großer Mühe war eine Rettung möglich. And zwiſchen den Wieſen liegen die zahlloſen Seen, liegen die kleinen, faſt ganz mit Schilf bewachſenen Weiher, kaum ſo groß wie ein Zimmer. Dann kommen die unermeßlichen Moore, durch die wohl auch hier und dort ſchmale, feſte Wege führen, die man aber genau kennen muß, will man nicht elend verſinken. Den zehnten Teil des ganzen Landſtriches bilden Moore und Seen, und daran angrenzend das Oberland, die „bucklige Welt“, wie man in Oſtpreußen ſagt. Hügel und Kuppen drängen ſich mitunter dicht aneinander, dann wieder laſſen ſie große Keſſel zwiſchen ſich, die je nach der Höhenlage mit Waſſer oder Moor gefüllt ſind. Dann wieder ſind die benachbarten Seen durch tiefe Gräben verbunden, über die zum Teil maſſive, zum Teil einfache Holzbrücken führen. Als ganz beſonders gefahrvoll kannte Erna die Gegend um Gilgenburg, Hohenſtein, Ortelsburg, und das Herz klopfte ihr bang und ſchwer, wenn ſie daran dachte, daß deutſche Truppen dort Aufſtellung nahmen. Wie konnten die wackeren hier lände zahl⸗ e, der bieſen der mmerte auch ging⸗ blieb, ttung Geen, eiher, ichen feſte man nzen zend ußen nder, nach hann den, icen gend pfte ſche eren — 75 — Krieger dort vordringen? Auf den ſchmalen, feſten Pfaden konnte die Front höchſtens zwei bis drei Mann betragen. And überall ſtand der Feind. Von allen Seiten war er eingedrungen, und auch er hatte ſich dem verderbenbringenden Gelände genähert. Wenn er jetzt in die Flucht geſchlagen wurde, dann ſetzten ihm die tollkühnen Deutſchen womöglich nach, und mußten im Eifer der Verfolgung umkommen. Vor Aufregung zitternd äußerte ſie einem der leitenden Aerzte des Lazaretts ihre Befürchtungen. „Ich kenne die Gegend hier ganz genau, ſie birgt Gefahren und Tod. Weiß man das beim Oberkommando?“ Lachend klopfte ihr der Arzt auf die Schulter: „Mein liebes Kind, haben Sie keine Sorge. Wir wiſſen genau, was wir tun. Das Gelände hier iſt uns nicht fremd. Haben Sie nur guten Mut, es wird ein herrliches Ende!“ „Die Moore liegen verſteckt,“ wagte ſie noch einmal einzuwenden. „Gottlob,“ lachte der Stabsarzt, „eine wundervolle Maufe e⸗ falle! Aber ſchweigen Sie.“ Dennoch war ihr das Herz nicht leichter, als ſie am nächſten Tage an eine vorgeſchobene Stelle des Etappen⸗ gebietes beordert wurde. Auf der Fahrt nach dem Beſtimmungsorte ſah ſie überall deutſche Truppen aller Waffengattungen. Wohin das Auge blickte, ließ der Aufmarſch der Truppen, die Einnahme feſter Stellungen, die Errichtung von Zeltlagern vermuten, daß der Feind nicht weit ſei. Hier in der Gegend mußte man aufeinanderſtoßen. Es blieb kein anderer Ausweg. — 76 — Die Ruſſen, die von Süden her weit bis tief in das Land eingedrungen waren, mußten auf den nördlichen deutſchen Flügel, der ſich von Allenſtein bis Biſchofsburg zog, ſtoßen. Wie Erna erfuhr, hatte man ſich aber bereits zu einem ſüdlichen Aufmarſch nach Paſſenheim hin bereit gemacht, und dahin waren Truppengattungen aller Art auch ſchon unterwegs. Daß ein weiteres Eindringen der Ruſſen nach Weſten hin nicht zu befürchten war, dafür ſorgte der ſtarke Flügel, der in Kilo⸗ meterlänge an der Weſtgrenze von Oſtpreußen den Weg ſperrte. Es gab vollauf für die Helferinnen zu tun. Hauſten doch die Ruſſen ſeit Tagen in den verſchiedenen Orten. Be⸗ ſonders Hohenſtein, ein freundliches Städtchen von 3000 Ein⸗ wohnern, hatte arg zu leiden. Erna, die unweit dieſes Ortes weilte, begab ſich mutig in das vom Feinde beſetzte Gebiet und ſah, in Hohenſtein ſelbſt angekommen, auch hier wieder das furchtbare Elend des Krieges. Haus für Haus war von den Ruſſen zerſtört und in Brand geſteckt worden, und nur wer den Feind reichlich mit Lebensmitteln verſah, wurde geſchont. Dabei lagen die Hilfslazarette voll von Schwerverwundeten. Ihr blutete das Herz — über all den Jammer, den ſie ſah; ſie wehrte aber energiſch ab, wenn man ſie bat, mehr an ſich ſelber zu denken und ſich nicht tollkühn mitten in die Gefahr zu ſtürzen. „Was liegt an mir,“ meinte ſie oft, „es gilt ja das Vaterland zu retten.“ Manch anerkennender Händedruck, manches Lob war ihr zuteil geworden, und das Bewußtſein, dem Vaterlande etwas ſein zu können, war ihr der ſchönſte Lohn. Als man ihr, weil der Feind immer näher rückte, ſchließlich dringend zur 5 daß Land näch ſhei lurze chl Hoh dann auf lich war den ihre teil her kta uun D ſah, war nde nan end — 77 — zur Flucht riet, da bat ſie ſo leidenſchaftlich, bleiben zu dürfen, daß man ſie von nun an ruhig gewähren ließ. Sie empfand es, die Schwüle, die über dem ganzen Landſtriche lag, konnte nicht mehr lange dauern. And der nächſte Tag, einer der letzten Auguſttage, ſollte die Ent⸗ ſcheidung bringen. Lauter Kanonendonner weckte Erna aus kurzem Schlafe. Immer näher klang das Dröhnen der ehernen Schlünde, das die Morgenluft erzittern machte. In der Stadt Hohenſtein herrſchte eine furchtbare Erregung. Erſt vereinzelt, dann zu Trupps von je hundert Mann kam ruſſiſche Kavallerie aufgelöſt einhergeſprengt, dazwiſchen in raſender Flucht feind⸗ liche Infanterie. Dann jagten Batterien einher, Munitions⸗ wagen und Geſchütze ungeordnet durcheinander, alles nur von dem einzigen Gedanken beſeelt, zu fliehen. Ihnen nach drängten ihre Verfolger, die Deutſchen. Wohl verſuchten einige Ab⸗ teilungen der Ruſſen, ſich hinter Häuſern und Scheunen zu verſchanzen, aber ſie hielten nicht lange ſtand, denn ſo furchtbar krachte und knatterte das Gewehrfeuer deutſcher Infanterie um ſie her, als ſollte die ganze Welt in Trümmer gehen. Dumpf klangen die Kanonenſchläge dazwiſchen, die Mauern der Häuſer erzitterten, und zwiſchendurch gellten die Schreie der zu Tode Getroffenen, ſchrieen die verendenden Pferde. Immer neue feindliche Truppen jagten die Straßen des Städtchens entlang, es ſchien, als wollte der Zug nie enden. Kavallerie ſprengte planlos in die Infanterie hinein, jeder einzelne nur beſtrebt, ſich ſelbſt in Sicherheit zu bringen. An Rauben und Plündern dachte keiner mehr, nur an die Flucht, denn vor ſich her jagten die Deutſchen in immer dichteren Scharen die kopfloſen, verwirrten Maſſen. Signale — 78 — ertönten und verhallten, wurden wieder aufgenommen, laute Kommandos erſchallten, und dann: Hurra, hurra! aus Tauſen⸗ den von Kehlen. Die Deutſchen ſind wirklich da! Das ſind nicht mehr einzelne Abteilungen, das iſt das Gros der Armee, ſie rücken vor zur Befreiung der deutſchen Stadt vom Joche der Feinde! Nur vereinzelt noch fallen dann Schüſſe. Man iſt nahe genug, um mit aufgepflanztem Bajonett dem Feinde zu Leibe zu gehen. Seitengewehre und Kolben tun ihre fürchterliche Arbeit. Das alles geht vorüber wie eine Windsbraut. Faſt zwei Stunden nur dauert dieſer raſende Kampf. Flinke Kraft⸗ wagen ſauſen die Straßen entlang, in Reih und Glied folgen lange Kolonnen mit Munition, Proviant, Feldtelegraphen und Feldküchen. Aber der ganze Weg, den ſie zurücklegen, führt durch eine einzige Zerſtörung. In den Gräben liegen die toten Feinde. Erſt einzeln, dann zu Dutzenden und weiter an den Wegbiegungen ganze Haufen zuſammengeballt. Hier haben deutſche Gewehre ihr Ziel leicht zu treffen gewußt. And zwiſchen alledem tote Pferde und anderes Getier, denn angſtvoll und verwirrt ſind auch Kühe, Schweine und Schafe aus den Ställen gebrochen, um in wildem Entſetzen zwiſchen den Kämpfenden umherzulaufen. Mit gefalteten Händen im Zimmer eines unverſehrten Hauſes ſtehend, hatte Erna der raſenden Flucht zugeſchaut. Nun war es wohl ſo weit, nun mußte der große Streich fallen; die Einkreiſung der Ruſſen ſchien gelungen zu ſein. Aufs neue hörte man in der Ferne die Sprache der Kanonen. Da ſank das junge Mädchen in die Knie und flehte zum Himmel um Sieg und um Vernichtung der Feinde. laute allſen⸗ 8 ſind lenee, Joche Man einde ihre Faſt Rraft⸗ folgen aphen führt toten den haben ſchen und den den hrten haut. reich ſein. nen. zum Mit Hurra dringen die Deutſchen weiter vor⸗ wärts. Von allen Seiten ſtrömen die Ruſſen zuſammen, vergeblich nach einem Ausweg ſuchend. Das Keſſeltreiben hat begonnen. Von Neidenburg her rückt deutſches Militär in geſchloſſener Kolonne nach Norden, und von Allenſtein drängt ein Armeekorps ſüdlich. Schon kann die ſüudliche Armee den Donner der Batterien des von Norden anrücken⸗ den Heeres vernehmen, und dazwiſchen ſtehen Zehntauſende von Ruſſen, die nicht mehr wiſſen, wohin ſie ſich wenden ſollen. Das Gelände iſt äußerſt ſchwierig. Wald wechſelt mit Moraſt und Seen. Das Erdreich beginnt zu wanken, nur mühſam bewegen ſich die Geſchütze vorwärts, um ſchließlich ganz ſtecken zu bleiben. Auch der Kavallerie iſt das Vorwärtsdringen erſchwert. Die Pferde werden immer unruhiger, und mit ge⸗ blähten Nüſtern verſagen ſie den Gehorſam. Aber mit aller Gewalt treibt man ſie vorwärts. — Die Deutſchen kommen! und in die ruſſiſche Heeresmacht hinein ſchlagen dauernd die Kugeln deutſcher Geſchütze. Da faßt die Fliehenden der Mut der Verzweiflung. Nur ein einziger Weg bleibt ihnen. Quer durch den Moraſt. — Wer eben nicht durchkommt, der bleibt ſtecken. Aber die Sumpfwieſen werden ſchon tragen. Noch liegen die Brücken davor. Wenn man hinüber kann, iſt vielleicht Rettung möglich. Der jenſeitige Wald bietet immer⸗ hin Deckung. Hinüber alſo! Jeder Augenblick iſt koſtbar, denn die deutſchen Granaten praſſeln in die Reihen der ruſſiſchen Ab⸗ teilungen und halten ihre fürchterliche Ernte. Vor allen Dingen fort mit den Kanonen. Erſt die über die Brücke in Sicherheit bringen. Doch da bricht ruſſiſche — 80 — Kavallerie von rechts hervor, drängt die Batterien ab und erreicht zuerſt die Brücke. In geſtrecktem Galopp ſauſt ſie heran, Holz und Geländer krachen unter den Hufen der Pferde, ein wüſtes Gedränge entſteht. Geſchütze, Munitions⸗ wagen, Kavallerie und Infanterie, alles miſcht ſich durchein⸗ ander; einer ſtößt den anderen. Das Fußvolk wird gegen die Protzen und Lafetten gedrängt, die Geländer biegen ſich vor dem Anſturm, ächzend knacken die Pfeiler, ein mark⸗ erſchütternder Schrei gellt über den See hin. — Ein Krachen, Splittern! Männer und Roſſe ſinken herunter in den See. — Die Nachfolgenden ſind nicht mehr aufzuhalten. Immer mehr Geſchütze ſtürzen und drängen nach, Tauſende werden in den Fluten begraben. Von den vorderſten Reihen gellt es: „Steht, ſteht!“, aber es iſt kein Halten. Immer mehr drängen nach, immer mehr Opfer verſchlingt das Waſſer. Endlich hat man es erfaßt, daß die Brücken gebrochen ſind. Da packt die Zurückbleibenden der Wahnſinn. Querfeldein, den ſicheren Tod vor Augen, jagen ſie in die Sümpfe. Vielleicht, daß ſie ſich doch noch retten können. Vergebens, vor den Augen der verfolgenden Deutſchen verſinkt eine große, ruſſiſche Armee. — Wie zum Siegesſalut donnern von jenſeits deutſche Geſchütze. Da ſehen die überlebenden Feinde ein, daß nichts mehr zu retten iſt. Willenlos und ſtumpf ſtreckt der Reſt der gewaltigen ruſſiſchen Narewarmee die Waffen. — — — S Zum erſten Male ſeit Wochen geht ein Aufatmen durch die geknechtete Provinz. Die Nachricht von dem Siege über Nett einen ſch w Jubel heſtun vernic Oſpt⸗ hunge Not Afer Muſ 1e furcht die vetſte erben eine Vern verhi Eta⸗ Ein ſo y ette un, ſe Erſt lb und uſt ſie en der ſtions⸗ chein⸗ gegen en ſich mark⸗ ſinken mehr ingen n den t kein Opfer die n der jagen retten enden tſche nichts t der urch über — 81 — einen großen Teil der geſamten ruſſiſchen Armee verbreitet ſich wie ein Lauffeuer durch ganz Deutſchland. Anendlicher Jubel herrſcht, die Tränen um die Toten verſiegen, die Klagen verſtummen unter der Freudenbotſchaft. Die Ruſſenarmee vernichtet! Das letzte, was ſie haben, geben die zurückgebliebenen Oſtpreußen den deutſchen Siegern; Frauen und Kinder hungern gern, nur damit die Sieger von Tannenberg keine Not leiden. Keiner zögert, jeder gibt, was er hat, und die Opferfreudigkeit iſt grenzenlos. Geſiegt! Das klingt wie Muſik. Heller leuchten die Augen und inniger falten ſich die Hände. Das Schlachtfeld, die ganze Gegend aber bietet einen furchtbaren Anblick. Tagelang durchſtreifen deutſche Kolonnen die Wälder. Sie bringen den Verwundeten Hilfe und Rettung, oder ſie nehmen gefangen, was ſich noch an Feinden verſteckt hat, und die Meldungen über die Gefangenen und die erbeuteten Geſchütze vergrößern beſtändig ihre Zahlen. Kaum eine Stunde vergeht, ohne daß nicht neue Beute gemeldet wird. Freilich in den Lazaretten ſieht es traurig aus. Die Verwundeten haben kaum Platz, ſo ſchnell wie möglich verbindet man ſie und befördert ſie in das weiter zurückliegende Etappengebiet. Alle Hände regen ſich, niemand bleibt müßig. Ein Wunder nur, daß die arme, geplünderte Provinz noch ſo viele Liebesgaben aufzutreiben vermag. Man bringt die letzten Erſparniſſe, die Kleider vom Leibe zieht man ſich, um, wenn es Not tut, zu helfen. Seit Tagen hat auch Erna, die in Hohenſtein geblieben iſt, unermüdlich gearbeitet. Sie hilft und tröſtet, iſt früh die Erſte und abends die Letzte. In ihrem Herzen iſt grenzenloſer M. Trott. 6 Jubel. Wie lange noch, dann iſt die deutſche Erde frei vom Feinde, dann kann man wieder das Haupt emporheben und zuverſichtlich in die Zukunft ſchauen. Sie fühlt keine Ermattung und Erſchöpfung, ſie iſt immer bereit, zu helfen. Jedem einzelnen der tapferen Verwundeten gilt ihr inniger Dank, ſie kann nicht genug tun in liebevoller Pflege. Bei jedem Schwerkranken, den ſie dem Tode entriſſen, empfindet ſie innige Freude, und mit banger Sorge wacht ſie über ſein weiteres Wohlergehen. Sie hat ſich jetzt ganz der Krankenpflege gewidmet, wie von ſelbſt iſt dieſer Amſchwung eingetreten. Sie, die früher wenig Sinn für die Bedürfniſſe Kranker hatte, iſt jetzt ganz Aufopferung und Hingebung. Man weiß, was man an ihr hat, und es iſt ganz ſelbſtverſtändlich, daß Schweſter Erna ohne weiteres da ſteht, wo es am meiſten fehlt. Da aber die Orte von den Einwohnern faſt geräumt waren, da alles voll Kranker lag, was war da ſelbſtverſtändlicher, als daß man ſich Schweſter Erna mit ihrem nie ermüdenden Fleiß ſicherte? — Aber auch außerhalb der Lazarette übte ſie Barmherzigkeit. Kein Tier ließ ſie darben, und jeder Menſch, der ſich an ſie wandte, fand ein freundliches, helfendes Wort. Schon wenige Tage nach der Entſcheidungsſchlacht ließ die furchtbarſte Arbeit nach. Mit überraſchender Schnelligkeit gingen die Aufräumungsarbeiten und der Abtransport der Verwundeten und Kranken vor ſich. Dennoch ließ man Erna in dem kleinen Städtchen. Der Oberarzt wollte, daß ſie, ohne es ſelbſt zu wiſſen, ſich von den Strapazen der letzten Wochen ausruhen ſollte. So begannen auch für ſie fried⸗ lichere Zeiten, und erſt jetzt bemerkte ſie, wie dringend ſie der ei vomm n und attung Jeden Dank, jedem innige eiteres zpſege treten. Nanker ganz ſteht, in den e lag, weſter r auch Der andte, ht ließ ligkeit rt der Erna letzten ftied⸗ ſe der — 83 — Ruhe bedürftig war. Wenn ſie ihre wenigen Verwundeten verſorgt hatte, fand ſie noch nebenher Zeit, von Haus zu Haus zu gehen, um dort Ordnung zu ſchaffen. Viel war da freilich nicht mehr zu helfen, aber dennoch verſuchte ſie ihr Möglichſtes. Das Vieh, das ſich wild auf den Feldern und in den Gärten umhertrieb, brachte ſie unter Mithilfe der wenigen Einwohner in die unverſehrt gebliebenen Ställe unter, trug Futter hinzu und beruhigte die aufgeregten Tiere. Auch in den menſchlichen Behauſungen ſah ſie nach dem Rechten. Von manchen Häuſern ſtanden nur noch die kahlen Mauern, die gleichſam anklagend zum Himmel ragten. AÄAberall zeigten ſich die ſchrecklichen Zeichen der verfloſſenen Ruſſen⸗ herrſchaft. Dann wieder ſaß ſie ſtundenlang geduldig am Bette der Kranken und lauſchte deren Erzählungen. Hin und wieder kamen neue Verwundete, die wenig verletzt umhergeirrt waren und endlich ermattet in das Städtchen gelangten. Manche Träne rann über Ernas Wange, wenn ſie von den furcht⸗ baren Leiden der Leute hörte. Aber die ſchlimmſten Bot⸗ ſchaften brachten die deutſchen Verwundeten, die zuletzt ein⸗ geliefert worden waren. Die wußten mit aller Beſtimmtheit zu erzählen, daß die eigenen Landsleute, deutſche Soldaten, über Verirrte und Verwundete, Krankenwärter und AÄrzte hergefallen ſeien, um ſie rücklings zu erſchießen. Entrüſtet wies man dieſe Erzählungen als unwahr zurück. Blutverluſt und Schmerzen hätten die Sinne der Verwundeten wohl umnachtet, oder die Dunkelheit hätte ſie getäuſcht. Aber die Angaben der Leute lauteten immer beſtimmter, und als auch aus anderen Orten dieſelben entſetzlichen Nachrichten kamen, da gab es nur eine Erklärung: Der Feind hatte, um un⸗ 6* — 84 — gehindert zu entkommen, gefallene deutſche Soldaten ausge⸗ plündert, deutſche Aniform angezogen und ſich ſo verkleidet auf den Feind geſtürzt. Man ſollte darüber nicht lange im Zweifel bleiben. Schon nach wenigen Tagen erlebte man das ſelt⸗ ſame Schauſpiel, daß deutſche Soldaten unter ſtrengſter Be⸗ wachung einen Trupp Männer in deutſchen Aniformen in den Ort führten, Ruſſen in deutſcher Aniform. Nur mit Mühe gelang es, die Betrüger vor der Wut des Volkes zu ſchützen. Beim Verhör geſtanden ſie ſchließlich, daß ſie unter Leitung eines ruſſiſchen Offiziers in deutſcher Uniform geſtanden hätten, der allerdings im letzten Augenblick, die Gefahr erkennend, entkommen war. Anſägliche Wut und Verachtung hatte man für einen Feind, der zu ſolchen erbärmlichen Mitteln griff, der ſich nicht ſcheute, Verwundete zu täuſchen, der bis zum letzten Augenblick noch rauben und plündern wollte. Auch Erna wandte ſich voll Ekel ab, als dieſes Geſindel an ihr vorüber⸗ geführt wurde, um abgeurteilt zu werden. Niemals würde ſich ein Deutſcher ſo weit herabwürdigen. Doppelt aber mußte man nun auf der Hut ſein, konnte man doch nicht wiſſen, ob nicht noch manch einer der Feinde deutſche Aniform trug und ſo im Herzen auf Verrat ſann. Verrat! Eine finſtere Falte ſtand auf ihrer Stirn. Ruſſe und Verrat! Das ſchien unzertrennlich zuſammen zu gehören. Hatte man nicht auch ihr eigenes Herz verraten? Jetzt, da ihre Tätigkeit ihr etwas Zeit und Muße ließ, ſtieg aufs neue der brennende Wunſch in ihr auf, ihrem einſtigen Verlobten noch ein einziges Mal gegenüberſtehen zu können, ihm, für den ſie nur noch Haß und Verachtung im Herzen trug. Viel vat Dur⸗ der unbe vie heine notdi Die Gele ſchn nann doch eineſ B wir neues usge⸗ et auf weifel ſelt⸗ Ge⸗ en in Wut eplich tſcher nblich einen r ſich letzten Erna tüber⸗ würde aber nicht utſche Stirn. en zu aten? jließ, ſtigen nnen, trug. — 85 — Vielleicht war er unter denen, die das Moor barg, vielleicht war er feige zu Haus zurückgeblieben, wer konnte es wiſſen. Der nächſte Tag brachte ihr eine unerwartete Freude. Durch Zufall hatte Werner von Sehmelzer den Aufenthalt der Schweſter erfahren und ſuchte ſie auf. Ernas Freude war unbeſchreiblich. Voll Stolz hörte ſie ſeiner Erzählung zu, wie er bei einer Verfolgung räuberiſcher Koſaken unweit des heimatlichen Gutes leicht verwundet worden war, und kaum notdürftig wieder hergeſtellt, zum Regiment zurückgekehrt ſei. Die letzten großen Schlachten habe er mitgemacht und Gelegenheit gehabt, ſich auszuzeichnen. Das eiſerne Kreuz ſchmückte ſeine Bruſt. Zärtlich ſchlang er den Arm um die Schweſter und nannte ſie ſtolz den guten Engel der Verwundeten; war man doch weithin voller Lobes über ihr Tun. Allerdings mengte ſich in die Freude des Wiederſehens eine ſtille Wehmut, als man des zerſtörten Buſchkallens gedachte. „Nun,“ lächelte der Bruder zuverſichtlich, „ſo werden wir mit friſchen Kräften auf dem alten Heimatboden ein neues Beſitztum erſtehen laſſen.“ Die knappen Stunden des Beiſammenſeins verflogen. Die Geſchwiſter hatten ſich ſo viel zu erzählen, von den Eltern, die — auch der inzwiſchen geneſene Vater — mit der jüngſten Schweſter ſicher in Danzig weilten, auch von Adalbert, dem jüngſten Bruder. Er ſtand bereits auf ruſſiſchem Gebiet und hatte verſchiedene Siege miterfechten können. Der Abend ſenkte ſich hernieder, da nahm Werner Abſchied. „Leb wohl, Schweſterlein,“ ſprach der junge Offizier, ſie in ſeine Arme ſchließend. „Halte Dich weiter ſo wacker und — 86 — hilfreich, damit wir nach dem Kriege, ſo Gott will, alle mit Stolz an dieſe große Zeit zurückdenken können.“ Träumend blickte ſie ins Weite. „Nach dem Krieg?“ Dann ſchüttelte ſie lächelnd den Kopf. „Gott ſchütze Dich. Kehre als Sieger zu den Eltern zurück und grüße alle tauſendmal.“ Erſtaunt ſah der Offizier zu ihr auf. „Zweifelſt Du an unſerem Siege? Man lobte Dich als mutig und unerſchrocken, nennt Dich, wo es gilt zu helfen, geradezu tollkühn? Warum läßt Du jetzt den Kopf hängen, jetzt, nachdem unſer Hindenburg uns zum herrlichſten Siege führte?“ „Höre, Werner,“ antwortete ſie wie träumend, „ich fühle es, unſere Armee wird von Sieg zu Sieg eilen. Schwer wird der Kampf ſein und viel Blut wird noch fließen, aber die Zeit iſt nicht mehr allzufern, daß unſere Feinde die Waffen ſtrecken und daß Deutſchland gemeinſam mit Oſterreich⸗Angarn die Welt beherrſchen wird. Dann werden alle wieder glücklich ſein, und dann denkt auch an mich.“ „Wie ſoll ich das verſtehen, Erna?“ In ihre Augen trat ein Leuchten. „Noch iſt meine Pflicht nicht ganz erfüllt. Noch muß ich leben, aber auch meine Zeit iſt gekommen. Gebe Gott, daß es mir vergönnt iſt, meinem Vaterlande noch recht viel zu nützen. Aber den Weltfrieden, Werner, den beglückenden Weltfrieden erlebe ich nicht mehr. Nein! Sieh mich nicht ſo erſchrocken an, ich bin ganz klar. Wenn es aber mein Los iſt, zu ſterben, ſo will ich nicht zittern.“ Ein heißes Weh ſtieg in dem jungen Offizier empor. Sollte es möglich ſein, ſollte er die geliebte Schweſter heute Godr zun le Haupt 4 vorübe frei d Er zoe geviß, land 5 nur a Heldin ſchaute und d Haupt dang le mit ſeg Dis⸗ alle h als elfen, jett, htte?“ fühle chwer er die hoffen ngarn bjeder neine auch gönnt r den e ich ich n, ſo npor. heute — 87 — zum letzten Male geſehen haben? Er drückte ihr blondes Haupt feſt an ſeine Bruſt. „Erna,“ ſtammelte er ergriffen, „gib ſolchen trüben Gedanken keinen Raum. Die größte Gefahr iſt zurzeit vorüber, die ruſſiſche Armee vernichtet. Deutſchland wird frei vom Feinde. Warum gerade jetzt ſolche Gedanken?“ Er zog ſie noch inniger an ſeine Bruſt. „Das aber ſei gewiß, wenn es doch ſein ſollte, wenn auch Dich das Vater⸗ land zum Opfer fordert, ſo will ich Deiner gedenken, nicht nur als einer ſtillen Dulderin, ſondern als einer herrlichen Heldin.“ „Grüß die Eltern, Werner, und die Geſchwiſter.“ Noch lange hielten ſich die Geſchwiſter umſchlungen, und heiß brannte der Abſchiedskuß. Dann machte ſich der Bruder faſt heftig los. „Gott mit Dir, Schweſter!“ Er ſchwang ſich in den Sattel. An der Ecke des Weges ſchaute er noch einmal zurück. Da ſtand ſie, hoch aufgerichtet, und das Abendrot wob einen lichten Schein um ihr blondes Haupt. Wie tränenloſes Schluchzen kam es aus ſeiner Bruſt, dann gab er dem Pferde die Sporen und jagte davon. 7. Kapitel. S! achdem es zwei Tage heftig geregnet hatte, war das N . Wetter wieder umgeſchlagen. Die Sonne hatte das (M Gewölk zerriſſen und ſtrahlte ſo hell und warm vom eſen Himmel, daß man gar nicht glauben wollte, es ſei ſchon im September. Erna benutzte die ſchönen Abende, um längere Spaziergänge zu unternehmen. Noch waren nicht alle Spuren des furchtbaren Kampfes beſeitigt, der hier getobt hatte. Immer noch fanden ſich zerbrochene Waffen, Mützen, Torniſter, und weiter hinter dem Walde ſah es noch ſchlimmer aus. Dort breitete ſich das tückiſche Moor aus, links davon der blitzende See, der harmlos ruhig lag und doch Tauſende von Menſchenleben vernichtet hatte. Aus dem Sumpfe ragten hin und wieder die Räder der Lafetten ruſſiſcher Kanonen, weiter lagen gleichſam wie hingeſtreckt Kleidungsſtücke auf der trügeriſchen grünen Wieſenfläche, und beim Näherkommen hörte man, wie es in der ſonſt ſo ruhigen Tiefe des Moores gluckſte und brodelte. Auch die Wieſen hatten ein anderes Geſicht bekommen. Der ſchwankende Boden hatte an Hunderten von Stellen nachgegeben, ſo daß zahlreiche Sumpflöcher den grünen Teppich durchbrachen. Das ringsum ſtehende Schilf, das hohe Rohr mit den braunen Blütenbüſcheln lag nie n Abe Uttte noch. hoten 5 hinein Gegend hatte, gezeigt auch manch auch . ſe eile 6 Nande geſͤch Wohr G Dunke Mde ſäumm qufge Hoſph feldes drüben geweſ Geiva die E —— ar das te das en vom es ſei de, um cht alle thatte. tniſter, r aus. on der de von kagten nonen, e guf mmen Noores nderes te an lteiche ngsum ſſcheln — 89 — lag niedergetreten am Boden. Rechts drüben aber glänzte im Abendſonnenſcheine der große See, deſſen Brücke in der Mitte durchgebrochen war. Nur einzelne Pfeiler ſtanden noch. Die jäh in die Luft ragenden, zerſplitterten Bretter boten einen ſchaurigen Anblick. Dieſes Feld des Todes beſuchte Erna oft. Freilich, weit hinein wagte ſie ſich nicht, denn ſie kannte die ganze Tücke der Gegend. Wohl hatte man ihr, als ſie hilfsbereit mitgeholfen hatte, den Verwundeten beizuſtehen, einige ſichere Fußpfade gezeigt, die das Sumpfgelände ganz durchſchnitten. Sie war auch ſchon manches Mal dort gewandert und hatte auch manchem Verirrten den rechten Weg weiſen können. Aber auch oft wankte es unter ihren Füßen, und leichtfüßig mußte ſie eilen, feſten Grund zu finden. Hin und wieder lag ein kleines Haus, eine Hütte am Rande dieſer weiten Ebene. Die Bewohner waren längſt geflüchtet, totenſtil war es darin, und die meiſten dieſer Wohnſtätten waren nur noch kahle Mauern. Es war an einem Septemberabend. Schon ſenkte ſich die Dunkelheit nieder. Planlos wanderte auch heute das junge Mädchen in der gefährlichen Sumpfgegend umher. Sie ver⸗ ſäumte ja nichts. Man hatte ihr den heutigen Arlaub geradezu aufgezwungen und erwartete ſie vor morgen Mittag nicht im Hoſpital. Immer wieder zog es ſie nach der Gegend des Kampf⸗ feldes. Hier, ſo weit das Auge blicken konnte, und noch weiter drüben jenſeits der Hügelketten und der Wälder, war es geweſen, wo man Rache genommen hatte für die ruſſiſchen Gewalttätigkeiten. Das war gerechte Vergeltung. Das war die Strafe für den furchtbaren Frevel, der an Deutſchland — 90 — begangen worden war. Die ruſſiſche Armee vernichtet. Wer konnte den Triumph erfaſſen, der in dieſem einen Worte lag. Vernichtet! And brauſte dieſer Freudenſchrei durch ganz Deutſchland, überall ein Aufatmen hervorrufend, ſo klang er doppelt hell und doppelt laut in den Herzen der Oſtpreußen. Denn mitten aus der Vernichtung ringsum keimte auch hier ſchon wieder das kleine Blümlein der Hoffnung. In tiefe Gedanken verloren, ſchritt Erna dahin. Würde auch Buſchkallen neu erſtehen? Würden die Eltern zurückkehren auf das zerſtörte Gut? Würden ſie es neu aufbauen, würde neuer Frieden, neues Glück einziehen? Oder hatte die Aufregung und all der Jammer den Vater zermürbt, der kranken Mutter den Todesſtoß gegeben? Würden die Brüder mit ſtarker, feſter Hand Neues ſchaffen? Gewiß, das wußte ſie. Sie kannte die Ihrigen zu genau. Die ließen nicht von ihrer Heimaterde, die hielten mit eiſernen Händen, was ſie einmal beſeſſen hatten. And war auch jetzt alles vernichtet, ſo würde man doppelt arbeiten und nicht eher ruhen, als bis Haus und Hof aus dem Schutt neu erſtanden waren. Da zuckte es hell durch die Luft, und im nächſten Augenblick krachte der Donner. Erſtaunt blickte das junge Mädchen auf. Die dunklen Wolken, die ſich am Himmel zuſammengeballt hatten, waren von ihr unbemerkt geblieben. Nun zog mit rieſiger Schnelligkeit ein Gewitter herauf. Blitz auf Blitz zuckte durch den Abend, und ſchon fielen die erſten Tropfen ſchwer zur Erde nieder. Schutz ſuchend ſah Erna ſich um. Anweit ſtand eine kleine Hütte; zwar wies das Strohdach große Löcher auf, aber immerhin war es ratſam, dort das Anwetter abzuwarten. De Lin lonnte, gun hobe Schlan entlang ſe nicht des Ra erkenner Finſten in der nächſte Geſtolt E der dor enttort mördert Blitſtr verging Hatte Deutſ trug. geſucht Morhin 9 11 Für immner t. Wer htte lag. ſſchland, velt hell Denn er ſchon Würde ickkehren , würde atte die rbt, der Brüder 8 wußte icht von was ſie chtet, ſo als bis genblick Mädehen ngeballt tieſiger te durch wer zur. eit ſtand Loͤcher warten. — 91 — Die Tür war nur angelehnt, ſo daß ſie unbehindert eintreten konnte. Tiefes Dunkel umfing ſie. Es ſchien nur ein einziger Raum vorhanden zu ſein. Am wenigſtens etwas Licht zu haben, ließ ſie die Tür weit offen. Da, einer leuchtenden Schlange gleich, kroch ein Blitz ſekundenlang am Himmel entlang. In ſeinem ungewiſſen Schein aber bemerkte ſie, daß ſie nicht allein in der Hütte war. Aus einer finſteren Ecke des Raumes ſtarrte ein Geſicht zu ihr hinüber. „Iſt jemand hier?“ rief ſie in das Dunkel. Keine Antwort erfolgte. Es war unmöglich, etwas zu erkennen, obgleich Ernas Augen ſich langſam an die Finſternis gewöhnten. Sie hatte ſich der unheimlichen Ecke, in der ſich nichts regte, voll zugewandt, hoffend, daß der nächſte Blitz ihr ermöglichen würde, etwas mehr von der Geſtalt zu ſehen. Ein leiſes Grauen ſchlich ihr über den Körpber. Wenn der dort ein Menſch aus Fleiſch und Blut war, weshalb antwortete er nicht? War es ein Feind, der vielleicht ſchon die mörderiſche Waffe gegen ſie gezückt hatte, um beim nächſten Blitzſtrahl raſch ſein Werk zu vollenden? Bange Sekunden vergingen. Da leuchtete es wieder durch die Dunkelheit. Hatte ſie recht geſehen? Das war die feldgraue Aniform der Deutſchen, die jener Schweigſame, der ſich abgewendet hatte, trug. Vielleicht ein Toter, der hier in der Hütte Schutz geſucht hatte und einſam geſtorben war. Aber nein, ſie hatte vorhin die Augen, lebende Augen, geſehen. — „Wer da?“ tönte es noch einmal aus ihrem Munde. „Fürchten Sie nichts, ich bin eine Deutſche.“ Aber als noch immer keine Antwort kam, rief ſie, nur mühſam ihre Auf⸗ — 92 — regung verbergend: „Antworten, oder ich ſchieße!“ Im nächſten Augenblick kam ihr dieſer Ruf unſäglich lächerlich vor. Sie beſaß keine Waffe, ſie wußte nicht einmal genau, wer dort ſtand, ob es überhaupt ein Lebender war, oder ob ihre Phantaſie ihr nicht einen Streich geſpielt hatte. Aber da kam doch Leben in jenen Anheimlichen. „Gut deutſch,“ klang es rauh und gepreßt zurück. Da quoll es zärtlich in ihr empor. „Sind Sie verwundet?“ „Ja.“ „Dann können Sie nicht hier bleiben. Ich helfe Ihnen.“ „Nein, nein, laſſen Sie mich, mit mir geht es zu Ende!“ Sie war dem Klange der Stimme nachgegangen. „Welcher Art iſt Ihre Verletzung, ſoll ich Sie ſtützen?“ „Danke, danke!“ Da, ein neuer Blitz, ein Knattern, dann ein ſchwerer, dumpfer Fall. Entſetzt ſprang Erna und auch der Fremde aus der finſteren Ecke nach der Tür. Der Blitz hatte einen großen Aſt von der Tanne, die dicht neben der Hütte ſtand, ab⸗ geſchlagen, der nun krachend auf das Strohdach ſtürzte. Jetzt konnte Erna ihren Begleiter näher betrachten. Er war ein großer, breitſchultriger Offizier, der den Helm tief ins Geſicht geſetzt hatte und ihr den Rücken zukehrte. „Es iſt beſſer, wir gehen hinüber ins nächſte Dorf, es iſt nicht weit. Ich werde Sie ſtützen.“ Statt aller Antwort wandte er ſich noch einen Schritt weiter ab, es ſchien, als wolle er aufs neue im Dunkel der kleinen Hütte verſchwinden. Da trat das junge Mädchen kurz entſchloſſen auf ihn zu und faßte ſeinen Arm. „Kommen Sie!“ die Er mit al Immer trieben Tun die G Gegenii und B geltung el⸗ Jmn lichellich l genan, oder oh . Aber e. vundet?q“ Ihnen.“ n Ende!“ n. ſtützen?“ ſchwerer, emde aus n großen und, ab⸗ zte. ten. Er delmn tief Dorf, es Schritt Dunlel Midchen n Arm. — 93 — Anwillig verſuchte er ſich loszumachen, dabei wandte er ihr das Antlitz zu. Ein Aufſchrei kam von Ernas Lippen: „Staſchis!“ Es ſchien, als wollte er davonſtürzen, aber plötzlich blieb er ſtehen und ſah ihr voll ins Geſicht. „Ja, ich bin's!“ Sie ſtarrte ihn an, als ſähe ſie ein Geſpenſt. Was ſie ſeit Wochen mit aller Inbrunſt erfleht hatte, das war nun plötzlich zur Wirklichkeit geworden. Er, den ſie raſtlos ſuchte, ſtand ihr gegenüber, war in ihrer Macht. Ein wilder Auf⸗ ſchrei der Freude drängte ſich auf ihre Lippen, aber ſie hielt ihn zurück. Nur ihre Augen ſchweiften triumphierend und doch ſtählern hart über ſeine Geſtalt. Da bemerkte ſie die deutſche Aniform. „Was bedeutet das?“ Er biß ſich auf die Lippen. „Was bedeutet das?“ Wie ein Blitz kam ihr plötzlich die Erkenntnis. Jetzt wußte ſie es: der Mann, den ſie einſt mit aller Inbrunſt geliebt hatte und den ſie nun bis ins Innerſte verabſcheute, hatte ſeine Schändlichkeit ſo weit ge⸗ trieben, die deutſche Aniform zu tragen, um ſein verbrecheriſches Tun leichter ausführen zu können. Sie preßte die Hände an die Stirn, weil ihr das Blut zu leidenſchaftlich klopfte. „Dank dir, Gott! Dank dir!“ zitterte es von ihren Lippen. Alles an ihr bebte vor wilder Erregung. Er ſtand ihr gegenüber, der Augenblick der Vergeltung war gekommen, und Vergeltung wollte ſie üben, furchtbare, ſchreckliche Ver⸗ geltung! — 94 — Was ſollte ſie uun? Tauſend Gedanken jagten durch ihr Hirn. Wenn ſie ſich auf ihn ſtürzte, ihn mit ihren Händen erwürgte? Wenn ſie ihn in den nahen Sumpf ſtieß, damit auch er elend unterginge, hundsföttiſch umkam, wie er die Deutſchen in ihrem Vaterhauſe hatte umkommen laſſen? Alles das erſchien ihr nicht genug. O, daß ſie tauſend Tode erſinnen könnte für jenen Schmählichen, der ſie und die Deutſchen verraten hatte! And doch, waffenlos ſtand ſie ihm gegenüber, ſie, das ſchwache Weib, ihm, dem ſtarken, kräftigen Manne. Weit und breit kein Menſch. Wenn er ſie jetzt niederſchoß, dann triumphierte er, und ſie hatte ihren brennenden Rachedurſt nicht gekühlt. Aber ſie fürchtete ſich nicht, ſie wußte, die Stunde der Vergeltung war gekommen. „Dank dir, Gott, Dank dir!“ Das war das einzige, was ſie zu ſagen wußte. Er aber ſchaute ſie mit unſicheren Blicken an. Was bedeutete das? Das war nicht Freude, den Geliebten wiedergefunden zu haben, das war Haß, glühender Haß, der ihr aus den Augen ſtrahlte. Wollte ſie Rache nehmen für ihre ver⸗ ſchmähte Liebe? Sollte er das Meſſer ziehen und hier ein Ende machen? Drohte ihm vielleicht Gefahr? Er warf einen raſchen Blick umher, den ſie auffing. „Was ſuchſt Du, Staſchis?“ klang es voller Hohn zu ihm hin. Da war es ihm klar, daß er keine Gnade von ihr zu erwarten hatte. Aber was konnte dieſes ſchwache Weib, das nicht einmal, wie ihm ſein forſchender Blick beſtätigte, eine Waffe bei ſich hatte, gegen ihn ausrichten? G. pas b⸗ und auh machen, ſe ſeſ, u hand ihn verrt Wo Varriter genacht die deut menſchte Urd de NR Hände Roche e ihren A de Wieſ verhaßte ufügen. der jene ten durch nit ihren n Gunf h umkan, mmkomnen „daß ſite en, der ſie nlos ſtand mn ſtarten, Wenn er atte ihren tunde der dank dir!“ icken an. efunden zu aus den ihre ver⸗ und hier. Er woarf Hohn zul on ihr zu Weib, das tigte, eine — 95 — „Weib, hüte Dich, Du biſt in meiner Gewalt!“ rief er drohend. Sie brach in lautes Lachen aus. „Gewiß bin ich das, aber,“ ſetzte ſie voller Hohn fort, „was brauche ich denn zu fürchten? Ich bin eine Deutſche, und auch Du trägſt die deutſche Aniform.“ Sie hörte, wie er die Zähne aufeinanderbiß, daß ſie knirſchten. Dann faßte er ihre Handgelenke mit eiſernem Griff. „Du biſt in meiner Gewalt!“ ziſchte er ihr zu. Mit übermenſchlicher Kraft verſuchte ſie ſich freizu⸗ machen, aber alles Bemühen war vergeblich. Er hielt ſie feſt, wie in einem Schraubſtock. Jetzt galt es, raſch zu handeln, er mußte dies raſende Weib vernichten, ehe es ihn verriet. Aber auch Erna hatte die gleichen Gedanken. Der Verräter durfte ihr nicht entwiſchen, er mußte unſchädlich gemacht werden, ehe er weiteres Anheil anrichtete. Er trug die deutſche Aniform, war vielleicht der Anführer jener ent⸗ menſchten Beſtien, die ſich auf die Ihrigen geſtürzt hatten. And dieſen Mann hatte ſie einſt geliebt! Noch einmal ſpannte ſie alle Kraft an, um die feſſelnden Hände des Verhaßten zu löſen. Sie mußte handeln, mußte Rache an dem Verräter nehmen, koſte es was es wolle. Vor ihren Augen tanzten rote Funken, ihr ſchien es, als ſtänden die Wieſen, die Bäume ringsum in Flammen. Sie ſah das verhaßte Antlitz dicht vor ſich und konnte ihm doch kein Leid zufügen. Weit und breit kein Menſch, kein deutſcher Soldat, der jenem Elenden den verdienten Lohn gab. — 96 — Er ſah ihre verzweifelten Anſtrengungen, bemerkte aber auch, daß ihre Kräfte zu ſchwinden begannen. Er neigte ſein Geſicht dicht an das ihre, ſo daß der heiße Atem der Erregten ihm entgegenſchlug. Er ſah ihre glühenden Augen, bemerkte das feine Zittern der Naſenflügel und ſah, wie ihr die Adern an der Stirn ſchwollen. „So wild iſt meine Taube,“ klang es hohnvoll, und mit kurzem Auflachen preßte er ihre zarten Handgelenke aufs neue zuſammen. Sie verſuchte, die Hände emporzureißen, um ihm die Fäuſte ins Antlitz zu ſchlagen, er aber drückte ſie einfach nieder. „Wie macht Dich der Zorn ſchön,“ flüſterte er ihr zu. „Mein Liebchen ſollſt Du ſein und nicht meine Feindin!“ Noch einmal ging es wie ein wildes Schütteln des Abſcheus und des Ekels durch ihre Geſtalt. „Rache mußt du nehmen,“ zitterte es durch ihr Inneres. Es tobte in ihrem Hirn. Was war das wütende Gewitter, das draußen vorbeizog, gegen den Aufruhr in ihrer Seele. Rache, Rache! Aber wie? Verrat gegen Verrat? Sie zitterte nicht um ihr Leben, was lag daran, wenn ſie heute oder morgen zugrunde ging? Nur zu ſterben, ohne ihr Werk vollendet zu haben, das erſchien ihr furchtbar. Verrat gegen Verrat. Anders ging es nicht. Warum ſchickte auch der gerechte Gott nicht einen ſeiner Blitze und zerſchmetterte ihn, ihn und ſie? Sie fühlte ſeinen heißen Atem an ihrem Geſicht, ſie ſah die begehrlich auf ſich gerichteten Augen, da ging es wie ein Riß durch ihren Körper. Es gab kein anderes Mittel. — Gott möge helfen und vergeben! lagen ein ein R ſchrie, Zahn, Jet ſetz hie nut 6 O nenſchl einen ein me „ fort. 9 Di⸗ berderb gefunde lebe N N. ke aber eigte tem der Augen, wie ihr und mit ke aufs Fäuſte der. ihr zu. din!“ eln des Inneres. Gebitter, r Geele. 2 Cie ſe heute hne ihr Verrat Ete auch hmetterte ſe ſah wie ein ttel. — — — 97 — Noch einmal machte ſie einen ſchwachen Verſuch, frei⸗ zukommen, dann ſchloß ſie die Augen. Als verließen ſie die Kräfte, ſank ſie vor ihm nieder. „Ich bin in Deiner Gewalt.“ Er lachte höhnend auf. „Siehſt Du das endlich ein?“ Sie neigte, gleichſam ergeben, den Kopf. Noch immer lagen die Lider feſt über den Augen, fürchtete ſie doch, daß ein einziger Blick ihm verraten könne, was jetzt in ihr tobte. Nur nicht wiſſen laſſen, daß alles in ihr nach Rache ſchrie, nur nicht zeigen, daß es jetzt galt, Vergeltung zu üben. „Er log dir, er betrog dich, Aug' um Auge, Zahn um Zahn,“ zitterte es in ihrem Innern. „Gott wird vergeben.“ Jetzt hieß es, feſthalten an dem einmal gefaßten Plan, jetzt hieß es handeln. Hier nützte keine Gewalt, hier nützte nur Liſt! „Nun, kleine Teufelin, warum ſo ſanft?“ Der verhaßte Klang ſchnitt ihr ins Ohr. Mit über⸗ menſchlicher Anſtrengung verſuchte ſie der bebenden Stimme einen weichen Ton abzuzwingen. „So ſehen wir uns wieder, Staſchis.“ Noch immer umklammerte er ihre Handgelenke. „Ja, ein merkwürdiges Wiederſehen!“ höhnte er. „Aber nun hab ich Dich, Staſchis,“ fuhr ſie noch leiſer fort. „All meine Qualen ſind nun vorüber. Als Feind hab ich Dich verachtet, — hab Dir Rache geſchworen, wollte Dich verderben, wo immer ich Dich fand — nun hab ich Dich gefunden und all mein Haß ſchmilzt zuſammen — denn ich liebe Dich!“ — M. Trott. 7 — 98 — Er fuhr herum, als habe er nicht recht gehört. Dann glitt ſein flackernder Blick an der Sprecherin herab. Er ſah den tief auf die Bruſt geneigten Kopf und fühlte das Zittern ihrer Hände. Sekundenlang ſtarrte er auf die weiße Stirn. O, daß er die Gedanken, die dahinter kreiſten, erraten könnte. Log ſie? Ihre Augen, jene Augen, in denen ſich ſchon früher ihre ganzen Seelenregungen wiederſpiegelten, ſollten ihm Antwort geben. „Sieh mir ins Geſicht, Heuchlerin!“ Sie ſchlug die Augen voll zu ihm auf. Rein und klar ſtrahlten ſie ihm entgegen. „Wie hab ich Dich gehaßt, weil Du mir alles nahmſt, und nun, da ich Dich vernichten könnte, nun — vermag ich es nicht. — Ich brauch' es auch nicht,“ jubelte ſie plötzlich auf, und ein Lächeln zog über ihr Antlitz, „ich brauch' es nicht, Du ſelbſt rechtfertigſt Dich. Das iſt unſere Aniform, o, Du biſt einer der Anſeren. Nicht wahr, Geliebter?“ Ein tückiſcher Seitenblick traf ſie, aber ihre Augen waren ruhig und ernſt auf ihn gerichtet. „Ja, ich bin jetzt deutſcher Offizier.“ Würgend ſtieg es ihr in den Hals. O, daß ſie ihn niederſchlagen könnte, den ehrloſen Lügner. Mit übermenſch⸗ licher Anſtrengung zwang ſie ſich aber zur Ruhe: „Ich wußte es ja, daß damals in Buſchkallen ein Irrtum vorlag. Du haſt nie gegen uns gekämpft?“ Wieder das ſekundenlange Schweigen, wieder der arg⸗ wöhniſche Blick. „Nein. Aber,“ fuhr er haſtig fort, „es heißt jetzt ſcheiden. Verlaſſe mich!“ unerſe ju ſeh 7 neine ſhelten keich ſeifel lles g wird n bürge Augen 6 S J und we lebe D B Dann lb. Er glte das ie weiße erraten enen ſich jegelten, und klar nahmſt, vermnag tbelte ſie lit, ich Das iſt cht waht, en waren ſe hn. hennenſch ch vußlte lag. Du der arg⸗ 4 — 99 Er gab ihre Hände frei. „Geh zurück ins Dorf, ich bleibe hier.“ Lächelnd ſchaute ſie ihn an: „Dich ſoll ich ſo ſchnell wieder verlaſſen, nachdem ich Dich kaum gefunden?“ Seine Stirn furchte ſich. „Genug davon. Meinſt Du, ich durchſchaue nicht Dein falſches Spiel?“ Verſtändnislos traf ihn ihr Blick. „Lügnerin, ſchändliche,“ knirſchte er, „genug des Betruges. Geh, oder dieſe Kugel iſt für Dich beſtimmt!“ Der Revolver blitzte in ſeiner Hand, ſie aber ſchaute unerſchrocken zu ihm auf. Nun galt es, alles auf eine Karte zu ſetzen. „Warum nennſt Du mich Lügnerin? Du haſt ein Recht, meine Liebe zurückzuſtoßen, aber Du darſt mich darum nicht ſchelten. Gelogen hat meine Liebe nie. Du machteſt mich reich und glücklich, und wenn ich jetzt an Dir zweifelte, zweifeln mußte, kannſt Du es mir verdenken? Aber jetzt iſt alles gut. Komm mit mir ins Dorf. Mit offenen Armen wird man Dich aufnehmen, da Du ja zu uns gehörſt. Ich bürge für Dich.“ Er hielt die Waffe noch immer ſchußbereit. In ſeinen Augen glühte es unheimlich. „Fort von mir, Weib, oder ich ſchieße Dich nieder!“ Sie richtete ſich voll auf. „Töte mich, Staſchis. Hier ſtehe ich vor Dir, waffenlos und wehrlos. Töte mich, ich kann Dich nicht vergeſſen, ich liebe Dich!“ Betroffen ſenkte er die Waffe. — 100 — „Ja, ich liebe Dich,“ fuhr Erna fort. Seit jenem Tage, das ſchwöre ich Dir, ſo wahr ich unſeren deutſchen Truppen den Sieg wünſche, Gott iſt mein Zeuge, ſeit jenem Tage, da ich Buſchkallen verließ, iſt mein einziger Wunſch geweſen, Dich wiederzufinden.“ „Das ſchwörſt Du?“ „Ich ſchwöre es, ſo wahr Gott mir helfe!“ „Du haſt mich nicht vergeſſen?“ „Niemals, niemals. In Not, Kampf und Arbeit, bei Tag und Nacht hab' ich an Dich gedacht und hab' auf ein Wiederſehen gewartet, danach gelechzt, und nun — dem Himmel ſei Dank — nun hab' ich Dich wieder!“ Sein Ohr hörte den mühſam unterdrückten Jubel in ihrer Stimme. Da lachte er laut auf. „Ha — ha— ha über Euch Deutſche, ha — ha— ha über Eure hochgerühmte Vaterlandsliebe! Was iſt Euch das Vaterland, wenn Ihr liebt?“ Sie krampfte die Nägel in die Handflächen und biß ſich auf die Lippen, daß ſie faſt bluteten. Nur jetzt ſchweigen, nur ſich jetzt nicht verraten, denn noch war das gefährliche Spiel nicht gewonnen. Dort im Dorfe waren Leute genug, die den Verräter feſtnehmen konnten. Sie mußte ihn bewegen, dorthin zu gehen, obwohl ſie ſehr wohl wußte, daß er noch Zeit genug finden würde, eine Sekunde vor ſeiner Verhaftung ihr die Kugel ins Herz zu ſchicken. Aber was ſchadete das? Wie gerne wollte ſie den Tod erdulden. „And wenn ich nun ein Feind Deutſchlands wäre, würdeſt Du mich auch dann ſchützen?“ fragte er halb zweifelnd. „Auch dann!“ Deutſ zurüih 6 Auifor Zenſei Dich, gewal eißen tſchli Fuühr Augen villen ettdas ihren t jenen deutſchen it jenem Wunſch tbeit, bei auf ein Himmel Jubel in Deutſche, e! Woas d biß ſich eigen, nur iche Spiel enug, die bewegen, er noch erhaftung gdete dase te, würdeſt felnd. — 101 — Wieder faßte er ſie hart an, dann ſchrie er es ihr roh ins Geſicht: „So wiſſe denn, ich bin Ruſſe, ich bin kein Deutſcher! Rache muß ich nehmen an allem, was deutſch iſt.“ Sie ſtellte ſich überraſcht und trat befremdet einen Schritt zurück. Dann wies ſie auf die Aniform. „And dies da?“ Er lachte höhniſch auf. „Alle Mittel gelten. In dieſer Aniform habe ich ſchon ſo manchen von den Euren ins Jenſeits befördert. Nun, was ſagſt Du nun? Schaudert Dich, Du deutſche Jungfrau?“ Sie preßte die Hände ineinander, aus Furcht, die gewaltige Erregung könne ſie zu einer Anvorſichtigkeit fort⸗ reißen. O, daß jetzt ein Blitzſtrahl käme und den Elenden erſchlüge. „Weiter lügen, weiter lügen,“ ſauſte es ihr im Kopfe. „Führ' das Spiel zu Ende.“ Sie ſah ſeine funkelnden Augen ſtarr auf ſich gerichtet, fühlte, wie ihr der Wider⸗ willen emporſtieg und die Sprache benahm. Sie wollte etwas entgegnen, aber nur ein heiſerer Schrei entrang ſich ihren Lippen. „Nun? Wie ſteht es nun um Deine Liebe?“ „Ich laſſe Dich nicht, Staſchis!“ Ein Aufſchrei war es, ein letztes qualvolles Wehren gegen ſich ſelbſt. Der Ruſſe fuhr zuſammen. Das hatte er nicht er⸗ wartet. „And Dein Vaterland, Weib?“ „Ich will Dich, Dich!“ Zweifelnd ſchüttelte er den Kopf. „Seid Ihr deutſchen Mädchen alle ſo — — falſch?“ — 102 — „Mögen die anderen ſein wie ſie ſein wollen, ich habe Dich endlich gefunden, ich laſſe Dich nicht. Komm mit mir. Ich kenne das Dorf, ich werde für Dich ſorgen.“ „Nein,“ wehrte er heftig ab. „Ich traue Dir nicht!“ „Auch jetzt noch nicht, Geliebter? Welchen Beweis meiner Liebe ſoll ich Dir noch geben?“ Der Ruſſe dachte einen Augenblick nach. „Du kennſt die Gegend?“ „Ja.“ „So hilf mir auf dem ſchnellſten Wege fort von hier. Wohin hat man unſere Truppen gedrängt?“ „In den Sumpf!“ wollte ſie aufjubeln, aber ſie ſchwieg und ſagte nur leiſe: „Nach Südoſten über das Dorf M. ſind ſie entkommen.“ „So führe mich dahin. Aber der Weg iſt wohl gefährlich?“ „O ja, nichts als Moor und Sumpf.“ „Du kennſt die Wege?“ „Ia. „Du lieferſt mich den Euren in die Hände!?“ „Nein.“ Er hielt ihr den Revolver vor: „Wenn Du Verrat übſt, die nächſte Kugel gilt Dir!“ „Ich weiß es.“ „Erſt ſchwöre es mir, daß Du mich nicht Euren Truppen auslieferſt!“ „Wie kannſt Du das glauben? Ich liebe Dich docht „Schwöre!“ 0 * ſhüttel 40 oder Himm Auswv⸗a 3 Gott, auf d beleuc wondt „Co guf un die Ha 11 ſie fal über or', und f man v diebe war en un der on hier. ſchwieg orf M. ſt wohl trat übſt, Truppen — 103 — „Wladimir!“ Zärtlich berührte ſie ſeinen Arm, er aber ſchüttelte ſie wild ab. „Elende, keine Ausflüchte. Jetzt kenne ich Dich. Schwöre oder — —“ Er griff nach der Waffe. Sie hob die Augen zum Himmel empor. Er verlangte den Schwur, es gab keinen Ausweg. „Laß mich nicht meineidig werden, du guter, du gerechter Gott, erbarme dich meiner Not, zeige mir einen Ausweg!“ Als ſie die Augen dann wieder ſenkte, fiel ihr Blick auf die öde Moorlandſchaft, die gerade von einem Blitz beleuchtet wurde, und da kam ihr der rettende Gedanke. Sie wandte ſich dem Ruſſen zu und hob feierlich die Hand: „So ſchwöre ich Dir denn, Wladimir Staſchis, daß Du auf unſerem heutigen Wege keinem deutſchen Soldaten in die Hände fallen wirſt.“ „Schwöre es bei dem Haupte Deiner Eltern!“ „Ich ſchwöre es beim Haupte meiner geliebten Eltern.“ „Du verläßt mich nicht, bis ich in Sicherheit bin?“ „Ich bleibe an Deiner Seite.“ Er verſank noch einmal in dumpfes Brüten. Schwur ſie falſch? Meinte ſie es ehrlich? Stand ihr die Liebe zu ihm über Heimatboden und Vaterland? Warum auch nicht? Lug war's, was man von den Deutſchen erzählte, daß ſie treu und feſt zu Kaiſer und Reich hielten. Lug war's, wenn man von der reinen, treuen Jungfrau erzählte, die ſogar ihre Liebe dem Vaterlande opferte. Ein Volk wie jedes andere war es, das ſein Land für Geld verkaufte, das ſein Land um der Liebe willen verriet. And eine Tochter dieſes Volkes — 104 — war auch Erna. Ja, er konnte ihr wohl trauen, wie hätte ſie ſonſt ſo ruhig dem Tode ins Auge geſehen, dem Tode von ſeiner Hand? Eine wilde Begier ſtieg in ihm auf, das ſchlanke Mädchen ſein zu nennen. Heftig riß er ſie an ſich. „Die Nacht iſt finſter, die Hütte bietet ſicheren Schutz, laß uns noch einige Stunden hier weilen. Arm in Arm laß uns das lang erſehnte Glück auskoſten!“ Eine glühende Röte ſtieg ihr ins Geſicht. „Staſchis,“ ihre Stimme klang heiſer vor Abſcheu. „Die Zeit drängt. Morgen in aller Frühe kommen die erſten deutſchen Kolonnen hier wieder entlang. Keine Stunde iſt zu verlieren. Wenn wir ſofort aufbrechen, ſind wir in zwei Stunden in M., von dort kannſt Du dann leicht weiter.“ „Die deutſche Aniform ſchützt mich.“ „O nein,“ lächelte ſie mit übermenſchlicher Anſtrengung, „ſchau Dich nur an. AUnſere deutſchen Soldaten dürften auf den erſten Blick den Ruſſen in Dir erkennen.“ Er zuckte zuſammen und ſah an ſich nieder: „So komm!“ Er zog ihren Arm durch den ſeinen, in der rechten Hand den geſpannten Revolver haltend. „Noch einmal: Siehe, dieſe Kugel gilt Dir!“ „Ich halte meinen Schwur,“ klang es faſt jubelnd zurück. Das Gewitter hatte nachgelaſſen, nur der Regen rieſelte noch zur Erde. Quer über die Wieſen ſchritten die beiden, keiner ſprach ein Wort. So wanderten ſie dahin, bis Erna plötzlich ſtehen blieb. „Einen einzigen Augenblick verweile, damit ich mich genau orientieren kann.“ „Es iſt dunkle Nacht, es iſt unmöglich, den Weg zu finden,“ ſagte er zögernd. durch F der Be wanden und da Er heſchlen „de Fa bergan e häte 1 Tode uf, das En ſich. Schug len laß ,Die erſten unde iſt in zwei ſter. engung, ſten auf komm!“ n Hand dzurück. elte noch er ſprach en blieb. ch genau Weg zn — 105 — „Hab' keine Sorge, ich kenne ihn.“ Das klang ſo ſicher, ſo ruhig zurück, daß er ruhig mit dem Kopfe nickte. Erna aber kniete einen Augenblick auf dem feuchten Wieſenboden nieder. „Mein Gott, ich danke dir, ſtehe mir armen Sünderin bei,“ flehte ſie leiſe. Dann erhob ſie ſich, Wladimir zog wieder ihren Arm durch den ſeinen, und die beiden wanderten weiter. Finſtere Nacht war rings umher. Allmählich begann der Boden weicher und weicher zu werden, faſt ſchien es, als wandere man auf einem elaſtiſchen Teppich. „Gehen wir auch recht?“ fragte der Ruſſe. „Ganz recht, ich kenne den Weg genau!“ Links drüben glitzerte der See, geſpenſtiſch ragten die Schilfhalme aus dem dunklen Waſſer empor. Nur ein einziges Mal fröſtelte Erna leicht zuſammen. „Was iſt Dir?“ „O nichts,“ erwiderte ſie, und ihre Stimme klang hell und fröhlich durch die Nacht. Weiter ging es über den unſicheren Boden, dann in ſcharfer Wendung nach rechts. „Wo ſind wir?“ „Auf dem Wege nach M. Nur hier über dieſe Brücke, dann haben wir den gefährlichen Sumpfboden hinter uns, und dann iſt alles gut!“ Er zog ihren Arm noch feſter in den ſeinen, Erna beſchleunigte die Gangart. „Laß uns ſchneller gehen, die Zeit drängt!“ Faſt im Laufſchritt betraten ſie die Brücke, die etwas bergan ſtieg. Dann — ein gräßlicher Schrei — ein lautes Aufklatſchen zweier Körper auf das Sumpfwaſſer und — die in der Mitte geborſtene Brücke war leer. — — Aufgeſchreckt flatterten aus dem Schilf einige Sumpf⸗ vögel empor. Sie umkreiſten mit ſchwerem Flügelſchlag den See, auf deſſen ſchon wieder ruhige Oberfläche nur leiſe die Regentropfen fielen. And niemand konnte ahnen, daß hier ein deutſches Mädchen voll echter Vaterlandsliebe ſich und dem Vernichter ihrer Heimat und ihres Glückes ein gemein⸗ ſames Grab bereitet hatte. W nd — uumpf⸗ g den iſe die hier h und emein⸗ Läuternde Zeiten. DW Augen doch in Flucht durchſt die Lu Pläne, wieder veragt berg e Gefon⸗ von W. ins eig lang gedacht eine hie hatte i 1. Kapitel. Z lltäglich dasſelbe Bild. Auf der Landſtraße trupp⸗ weiſe die Menſchen, manche große Bündel im Arm, manche niedrige Handwagen vor ſich herſchiebend, andere wieder mit leeren Händen, aber doch in den Augen einen Schimmer neu erwachter Hoffnung. Kehrte man doch in die alte, liebe Heimat zurück, die vor Wochen in eiliger Flucht, in dumpfer Verzweiflung verlaſſen werden mußte. Heute durchſchütterte kein Weinen, kein verzweiflungsvolles Stöhnen die Luft, heute konnte ſogar manch einer ſchon lächeln und neue Pläne machen, wie er das Zerſtörte am ſchnellſten und beſten wieder aufrichten würde. Die Ruſſen waren aus Deutſchland verjagt, der größte Teil der feindlichen Armee hatte bei Tannen⸗ berg ein furchtbares Ende gefunden. Aber hunderttauſend Gefangene waren gemacht, die beiden großen ruſſiſchen Armeen von Wilna und dem Njemen aufgerieben und der Feind weit ins eigene Land zurückgeſchlagen worden. In aller Munde klang der Name des Befreiers, Hindenburg. Faſt andächtig gedachten die Bewohner Oſtpreußens des Mannes, der gegen eine vielfache Abermacht den Kampf gewagt und aufgenommen hatte und bisher ſo herrliche Erfolge erringen konnte. — 110 — Die Geflüchteten durften zurückkehren, ſie ſahen die Heimat wieder. Viele von ihnen aber fanden ſtatt des freundlichen Heims einen Trümmerhaufen; von der Stätte ihres Fleißes war jede Spur einer blühenden Kultur vernichtet worden. Aber doch verlor man den Mut nicht. Arbeitsfreudig und entſchloſſen wollte man aufbauen, was der Krieg zerſtört hatte. In dem kleinen Städtchen Ortelsburg, das von dem Toben der Schlacht ſo arg mitgenommen war, herrſchte reges Leben unter der heimkehrenden Bevölkerung. Wohl hatten die deutſchen Soldaten die äußere Ordnung nach Möglichkeit wieder hergeſtellt, den Schutt von den Straßen entfernt, um ſie gangbar zu machen, das wild umherliegende Kriegsgerät aufgeſammelt und die im Kampfe Gebliebenen im freien Felde beſtattet. Aber den Bewohnern des Ortes blieb doch noch reichlich zu tun übrig. Hand in Hand arbeitete man in liebevoller Hilfsbereitſchaft. Wer ein Haus beſaß, das unzerſtört geblieben war, nahm willig die Nachbarfamilie auf, deren Wohnſtätte von einſchlagenden Granaten zerſtört worden war. Wie eine große Familie ſchloß ſich die Ein⸗ wohnerſchaft innig aneinander. Einer half dem anderen, jeder riet dem Nächſten und erhoffte nur die Wiederher⸗ ſtellung der Ordnung, die baldige Rückkehr der friedlichen Zuſtände von einſt. Die gleiche Tätigkeit, die im Städtchen entfaltet wurde, war auch in der weiteren Amgebung zu bemerken. AÄberall auf dem Lande kehrten die Bauern und Inſtleute zurück, nachdem die Gutsherrſchaften von den Landratsämtern benach⸗ richtigt worden waren, daß die Dörfer und Ortſchaften vom Feinde frei und menſchlichem Ermeſſen nach ſicher ſeien. Die auch h o die ie dan Landle die Veſtel fand, gemein undere⸗ und di Notſve ein r deten der § ſiſcht vaten zuin O un ſch waren ſam du ſitze tr⸗ die Scd Koſaken der P Hand D Ottelsh Heimat ndlichen Fleißes worden. dig und tt hatte. n Coben 8 eben tten die öglichkeit rnt, um ſegsgerat in freien arfamilie n zerſtört die Ein. enderen, Geedethet ftiedlichen t wutde,; Abettl te zurit, ieb dh tete man ſaß, das tien. De — 111 — Landleute dachten im Gegenſatze zu den Städtern weniger an die Wiedererrichtung des häuslichen Herdes als an die Beſtellung des Bodens. Wer ſeine Kate verwüſtet wieder⸗ fand, der erhielt zunächſt ein Obdach im Gutshauſe, denn auch hier war nur ein Gefühl der Zuſammengehörigkeit, des gemeinſamen Wirkens aller Kräfte. Nur war es auf ein anderes Ziel gerichte. Man empfand die Verantwortung und die Pflicht zur Beſtellung des anvertrauten Bodens, die Notwendigkeit, Brotkorn zu ſchaffen. Mochte die Heimſtätte ein Trümmerhaufen ſein! Der Winter gab Zeit genug, an deren Wiederherſtellung zu arbeiten. Zunächſt galt alle Sorge der Herbſtbeſtellung. Freilich, ſo glatt wie einſt ging ſie nicht von ſtatten. Der wilden Vernichtungswut der Ruſſen waren ſtellenweiſe ſämtliche Maſchinen, Wagen und Geräte zum Opfer gefallen, und man mußte ſtundenweit herumfragen, um ſich aushelfen zu können. Das Vieh, beſonders die Pferde, waren knapp, aber man half ſich gegenſeitig. Wer aufmerk⸗ ſam durch die Felder ſchritt, konnte recht merkwürdige Gegen⸗ ſätze treffen. Hier ächzte ein zwölfſchariger Motorpflug über die Scholle, während einige Schläge weiter ein ſtruppiges Koſakenpferd neben einem Ochſen im Geſpann ging. Hinter der Pflugſchar ſchritt eine derbe Bäuerin, mit kraftvoller Hand die Zügel führend. Der gemeinſame Fleiß förderte die Arbeit. Schrittweiſe zog die Kultur hinter den deutſchen Heeren. Erſt waren es die Landſtriche hart an der weſtpreußiſchen Grenze geweſen, die man für die Rückkehr der Flüchtlinge freigegeben hatte, dann folgten die Kreiſe Allenſtein, Inſterburg und ſchließlich Ortelsburg. Man konnte ſehen, mit welchem Fleiße — 112 — gearbeitet worden war. Die Heimkehrenden ſelbſt erzählten, daß an der weſtpreußiſchen Grenze das Winterkorn bereits geſät wäre, daß im Kreiſe Allenſtein die Vorarbeiten noch im vollen Gange ſeien, während hier erſt die äußeren Furchen für die Teilung der Schläge gezogen worden waren. Aber lange würde es nicht mehr dauern, dann lag das braune Land wie eine dunkle Decke über dem ſchlafenden Korn, dann zogen Saatkrähen in Scharen heran, um die Körner aufzunehmen, welche die Egge nicht untergebracht hatte. Nicht lange würde es auch dauern, dann färbte die braune Decke ſich rötlich, dann erſchienen die erſten Spitzen der aufgehenden Saat, ſie wurden größer, wurden grünlich, und ſchließlich deckte ein Teppich von zartem Grün das weite Land. Ein neuer Frühling im Spätherbſt. In der prächtigen weißen Villa, die an einem der kleinen, lieblichen oſtpreußiſchen Seen lag und deren Türmchen ſich im Waſſer wiederſpiegelten, herrſchte das gleiche rege Leben wie überall. Die Villa, Schillingsſchloß genannt, lag wie ein verzaubertes Schlößchen in einem herrlichen, weit aus⸗ gedehnten Park. Ein hohes Gitter umgab ihn ringsum. Dadurch wurde der Eindruck der Abgeſchiedenheit des Beſitz⸗ tums noch verſtärkt. Vor allem aber waren es die Bewohner ſelbſt, die man nur ſelten ſah, und beſonders traf das auf den Beſitzer zu. Schillingsſchloß gehörte einem Künſtler, der aber faſt nie dort weilte. Man erzählte ſich, daß er das ganze Jahr hindurch ferne Länder bereiſe, daß er herrlich Geige ſpiele und mit ſeinem Inſtrumente Hunderttauſende verdiene. Vor zwei Jahren war der ſchloßartige Bau entſtanden, und kurz darauf hatte Dieſe ols i veilte durch wvande die Le dieſes den d Unter und alte Ortels Lehten Erſten war ei flinken Dame. ſchloſſ har ge Augen 7* dieſe Nvchri N von P währen Q N. hlten, hbereits noch iußeren worden inn lag gfenden um die ebracht eibte die Spiten rünlich, 18 weite lleinen, hen ſich e Leben lag wie eit aus⸗ ingsum. Beſſ : ewohner D das auf faſt nie ſe Ihr piele und Vor zwei , datauf — 113 –— hatte Alfred Schilling ein junges, ſchönes Weib heimgeführt. Dieſe Frau war in Ortelsburg und Amgebung beſſer bekannt als ihr Gatte. Zwar verließ ſie ſelten ihr Heim, aber ſie weilte doch faſt immer daſelbſt. Man konnte ſie auch öfters durch das Gitter unter den alten Bäumen des Parkes wandeln ſehen. Hatte bisher eine gewiſſe Scheu den Anlaß gegeben, daß die Leute ſich wenig um Ilſe Schilling kümmerten, ſo ſchlug dieſes Gefühl raſch in die größte Wertſchätzung um, als Ilſe den Leuten in der ſchweren Zeit der Not ihre tatkräftigſte Unterſtützung zuteil werden ließ. Sie beherbergte Flüchtlinge und half ihnen mit Geld und Kleidung aus. Sie ſandte alte und ſchwache Leute durch ihr Fuhrwerk zur Bahn nach Ortelsburg und war mit ihrem Rate behilflich. Als eine der Letzten flüchtete ſie mit der Dienerſchaft, um als eine der Erſten wieder zurückzukehren. — Vor dem Portal des Schlößchens hielt ein Wagen. Es war ein Mietsfuhrwerk aus dem Städtchen, mit zwei kleinen, flinken Koſakenpferden beſpannt. Dem Wagen entſtieg eine Dame. An einem Fenſter des erſten Stockwerks des Schillings⸗ ſchloſſes war einen Augenblick eine junge, blonde Frau ſicht⸗ bar geweſen, die eilig die Treppe hinunterflog und wenige Augenblicke ſpäter in den Armen der Mutter lag. „Mama, welche AÄberraſchung! Du wagſt Dich hier in dieſe unſichere BGegend? Wie geht es daheim? Haſt Du Nachrichten vom Vater und den Brüdern?“ In haſtigem Äberſtürzen folgte Frage auf Frage. Frau von Prellwitz vermochte nicht raſch genug Auskunft zu geben, während die Tochter ſie ins Haus geleitete. M. Trott. 8 — 114 — „Auch bei uns haben die Ruſſen arg gehauſt, liebe Mama,“ begann ſie, nachdem die erſte Freude der Begrüßung vorüber war. „Im Erdgeſchoß kann man unmöglich wohnen, nur die Zimmer im erſten Stockwerke ſind noch leidlich in Ordnung. Aus Mangel an Leuten mußten wir alles ſtehen und liegen laſſen; nur die ärgſten Spuren ruſſiſcher Barbarei konnten wir entfernen.“ Daß Ilſe wahr geſprochen, bewies ein Rundgang, den die beiden Frauen unternahmen, nachdem Frau von Prellwitz ſich von den Strapazen der Reiſe ein wenig er⸗ holt hatte. Am ein gewaltſames Eindringen in das Schillingsſchloß zu vermeiden, hatte Ilſe auf den Rat des Ortsvorſtehers hin alle Türen offen gelaſſen. Vielleicht konnten die Räumlich⸗ keiten den Flüchtlingen oder auch deutſchen Soldaten Anter⸗ kunft gewähren. Aber ſtatt jener hatten die Ruſſen ihren Einzug gehalten. Was war aus den luxuriös ausgeſtatteten Räumen geworden? Die roten Plüſchläufer, die auf dem Marmorfußboden der Vorhalle und auf der breiten Freitreppe lagen, waren mit Schmutz bedeckt. Von den fünfzehnarmigen Kandelabern rechts und links der Treppe waren verſchiedene Teile abgebrochen und verbogen. Die Palmen waren aus den Ständern geriſſen und lagen zerknickt umher. Noch ärger aber hatten die Ruſſen in den Zimmern ſelbſt gehauſt. Die goldenen Rokokomöbel bildeten einen einzigen Trümmerhaufen, die weißen Polſter mit der bunten Stickerei waren heraus⸗ geſchnitten, die Bilder von den Wänden geriſſen, die Spiegel zerſchlagen. In den Schlafzimmern hatten die wilden Horden die Betten aufgeſchnitten und die Daunen im Zimmer umher⸗ 4 4 “ ſ ſ “ W “ geſtte dt 282 ihnen in der Aben AAn a F Blute. eines ſich no ,4 Wege hergeſſe heſchlag tommnnen ,ſoll A Frau ihre Laun , liebe rüßung vohnen, dlich in 8 ſtehen Barharei g, den an von venig er⸗ ngsſchloß chers hin Räumlih en Unter⸗ ſen ihren geſtatteten alf den Freittenbe hnarnigen erſchiedete waren aus Noch irger uuſt. Die mmethaufen, ſen heraus⸗ die Cpiegel mer unhet 115 — geſtreut; ſie bedeckten den Diwan, die Tabouretts und den Fußboden wie feiner Schnee. Als die beiden Frauen in den Muſikſaal traten, wehte ihnen ein ſtarker Verweſungsgeruch entgegen. „Denke Dir nur, Mutter,“ begann Ilſe mit einer Stimme, in der das Schluchzen zitterte, „hier in Alfreds Muſikſaal haben dieſe ſchrecklichen Ruſſen ein Schlachtfeſt veranſtaltet. Als wir vorgeſtern hier eintrafen, ſtanden auf dem Parkett des Fußbodens ganze Lachen von ſchwarzem, eingetrocknetem Blute. Die Spuren ſiehſt Du noch überall. Auch Teile eines geſchlachteten Schweines lagen umher.“ Sie ſchüttelte ſich noch in Gedanken vor Ekel. „Am liebſten hätte ich Schillingsſchloß auf dem ſchnellſten Wege wieder verlaſſen,“ fuhr ſie fort, „aber das ſchien mir pflicht⸗ vergeſſen. Wir haben unſeren Wohnſitz nun einmal hier auf⸗ geſchlagen und haben damit den Leuten gegenüber Pflichten über⸗ nommen. Vor allem aber, ihre Stimme wurde leiſe und ſchüchtern, „ſoll Alfred mich an meinem Platze finden, wenn er heimkehrt.“ Frau von Prellwitz war bisher den Schilderungen der Tochter mit größter Teilnahme gefolgt. Nun aber wurde der Ausdruck ihres Geſichtes kühl und hart. „Glaubſt Du noch immer, Ilſe, daß Schilling hierher zurückkommen wird?“ fragte ſie. „Ja, glaubſt Du, daß er überhaupt zurückkommt?“ „Mama, Alfred iſt Reſerveoffizier,“ erwiderte ſie eifrig. „Wenn das Vaterland ruft, gehört er an ſeinen Platz; genau ſo, wie der Vater und meine drei Brüder!“ Frau von Prellwitz zuckte die Achſeln. „Künſtler haben ihre Launen, mein Kind; ſolange Frieden herrſchte, mag es 8* ihm gefallen haben, ab und zu einmal die Aniform anzu⸗ ziehen und eine Abung zu machen. Aber nun es zum Ernſt⸗ falle gekommen iſt, wird es Schilling wohl nicht ſonderlich zuſagen, die Strapazen eines Feldzuges auf ſich zu nehmen und von ſeinem ungebundenen Leben zu laſſen.“ Die junge Frau hatte eine heftige Entgegnung auf den Lippen, unterdrückte ſie aber. Sie dachte daran, daß die Mutter zu ihr gekommen war, trotzdem ſie ſelbſt den Gatten und drei Söhne im Felde hatte, daß ſie die Strapazen einer Reiſe durch unſicheres Gebiet auf ſich genommen hatte, nur um der Tochter nahe zu ſein, und ſie begriff auch, daß Frau von Prellwitz die Vernachläſſigung bitter empfand, die der Künſtler ſeiner jungen Frau ſchon ſeit Monaten zuteil werden ließ. Mit einem unterdrückten Seufzer wandte Ilſe ſich ab und trat an das Fenſter. Die Mutter ſollte nicht merken, was ſie bewegte. Sie war zu ſtolz, ihren Kummer zu zeigen, keiner von den Ihrigen durfte wiſſen, daß ſie heimlich litt. Welche Enttäuſchungen hatte ihr junges, zwanzigjähriges Leben ihr ſchon gebracht! Bei einem Konzert in Berlin hatte Ilſe den berühmten Geigenſpieler Alfred Schilling zum erſten Male geſehen und ſeinem herrlichen Spiele gelauſcht. Wie ſie ſo daſaß, das ſüße Kindergeſicht mit den großen, blauen Augen wie gläubig zu ihm erhoben, wie ſie ſeinem Spiele faſt verzückt folgte, war ſie dem Künſtler ſelbſt aufgefallen. Er hatte ſich nach ſeiner jungen Zuhörerin erkundigt und erfahren, daß ſie einem alten Adelsgeſchlecht angehöre. Zwar ſei die Familie eine Seiten⸗ linie, mit Glücksgütern weniger als mit Kindern geſegnet, (ber venige die un ihm ge das ju daß er hlckte, Muſikſ ſankeit kaſcht, mit Il 4 ls das hatte, hald ert des Ga die Pr feies Gattin ſondern ihre B De Gedank Als dief von gllie beſonder ungenom die ihm angu⸗ Ernſt⸗ nderlich nehmen auf den daß die Gatten en einer. tte, nur ch, daß fand, die en zuteil ſich ab merken, zeigen, ch lit. Verlin Schillng Epiele ddergeſcht zu ihm ach ſeiner nem olten ge Geiten⸗ geſegnet, gjähriges — 117 — aber tadellos von Ruf, dabei geachtet und angeſehen wie wenige im öſtlichen Pommern. Beim nächſten Konzert, das er gab, ſah Alfred Schilling die junge Dame wieder. Ihn reizte die eigenartige Erſcheinung, ihm gefiel auch das goldblonde Haar, das in loſen Wellen das junge, friſche Geſicht umrahmte. War es da ein Wunder, daß er während ſeines Spieles immer wieder zu ihr hinüber⸗ blickte, daß ſchließlich ſeine Verbeugung am Schluſſe des Muſikſtückes nur ihr galt? Man hatte die zarte Aufmerk⸗ ſamkeit des jungen Künſtlers bemerkt und war gar nicht über⸗ raſcht, als Alfred Schilling eines Tages ſeine Vermählung mit Ilſe von Prellwitz bekannt gab. Aber es war wohl doch nur mehr eine Laune geweſen als das tiefe Gefühl wahrer Liebe, was ihn dazu veranlaßt hatte, Ilſe zu ſeinem Weibe zu machen. Sie mußte nur zu bald erkennen, daß ihr ernſter, wahrer Charakter nicht zu dem des Gatten paßte. Ihre heiße, innige Liebe wurde arg auf die Probe geſtellt, wenn ſie zuſehen mußte, daß Alfred ſein freies Künſtlerleben von einſt wieder aufnahm und ſeine Gattin immer mehr vernachläſſigte. Dennoch klagte ſie nicht, ſondern verſchloß die bittere Enttäuſchung ihrer Ehe feſt in ihre Bruſt. Dann war Alfred nach kaum einjähriger Ehe auf den Gedanken gekommen, wieder Gaſtſpielreiſen zu unternehmen. Als dieſe Abſicht des Künſtlers bekannt wurde, kamen ſogleich von allen Seiten die glänzendſten Angebote an ihn heran, beſonders aus Amerika und Rußland. Alfred hatte alles angenommen, es ſchien, als dränge er danach, ſich von Ilſe, die ihm ſchon lange ſeeliſch fern ſtand, auch räumlich zu trennen. — 118 — „Ich gehe nach Rußland, Ilſe,“ hatte er geſagt. „Zu⸗ nächſt nach Petersburg und Warſchau. Du weilſt indeſſen auf dem Schillingsſchloß, und ich finde wohl bald einmal die Gelegenheit, Dich von Warſchau aus aufzuſuchen.“ Ilſe hatte ſeine letzten Worte kaum mehr ernſt genommen, ſie empfand es, er wollte ſie meiden. And ſie hatte recht. Wochen und Monate vergingen, ſie lebte einſam und zurückgezogen in der prächtig ausgeſtatteten Villa, die Alfred kurz nach ſeiner Vermählung als Sommerſitz bezogen hatte. Er kam nicht. Ohne noch ein einziges Mal nach Schillingsſchloß zurückzukehren, war er von Warſchau aus direkt nach Ham⸗ burg gefahren, um ſich von dort aus nach Amerika zu einer mehrmonatlichen Gaſtſpielreiſe einzuſchiffen. Dann war der Krieg gekommen, und ſeit jener Zeit fehlte jedes Lebenszeichen von Alfred. Mit großer Sorge verfolgte Ilſe die Notizen in den Zeitungen, aus denen ſie erſah, daß es den Deutſchen, die gegenwärtig in Amerika weilten, ſchier unmöglich war, in ihr Vaterland zurückzukehren. Dennoch glaubte ſie aber auf das Beſtimmteſte, daß Alfred alles aufbieten würde, um auch ſich dem deutſchen Heere zur Verfügung zu ſtellen. Die Worte der Mutter taten ihr bitter weh. Gewiß, Alfred hatte es ſelbſt verſchuldet, daß ihre Verwandten ſo wenig von ihm hielten. Aber er war doch nun einmal ihr Gatte, den ſie trotz aller ſeiner Fehler innig liebte. Mit einem gezwungenen Lächeln legte ſie der Mutter den Arm um die Schulter: „Wir haben alle unſere Fehler, Mama, und gerade dieſer Krieg hat uns ſo recht gezeigt, wie egoiſtiſch wir immer dachten und handelten. Ich hoffe viel von dieſer ſchweren rochzuh iuichtet, itz, n das nu i ethole⸗ nötigen das He arbeiten taturen tun, un V ſie küm Leute unterſti angeſtre gegend ſichſiſc ländlich ſtehende götig r lunft zu Winterd das gen „Jlr⸗ indeſſen mal die tommen, Wochen ggezogen iz nach Er kam oͤſchloß ch Ham⸗ zu einer war der nszeichen Notizen eutſchen, war, in ober auf um auch Gewiß, andten ſo Emmal ihr e Mutter nd gerede wir inmer ſchweren — 119 — Zeit, ſie wird uns alle beſſern und läutern, und das wird gut ſein, denn das neue große, ſiegreiche Deutſchland braucht ein edles, ſtolzes und gutes Volk.“ „Gott gebe es, mein Kind,“ entgegnete Frau von Prell⸗ witz, „daß auch auf Deinen Gatten dieſe Zeit beſſernd wirke.“ Ilſe geleitete die Mutter in eines der kleinen Stübchen, das nur wenig unter den Verheerungen gelitten hatte, damit ſich Frau von Prellwitz von den Anſtrengungen der Reiſe erhole. Sie ſelbſt kehrte in das Wohnzimmer zurück, um die nötigen Anweiſungen zu geben. Dort erwartete ſie bereits das Hausmädehen, das meldete, daß Handwerker und Bau⸗ arbeiter eingetroffen ſeien, um an Schillingsſchloß die Repa⸗ raturen auszuführen. Da gab es denn alle Hände voll zu tun, und Ilſe hatte keine Zeit, länger ihren trüben Gedanken nachzuhängen. Wie eine fürſorgliche Gutsfrau beſorgte ſie ihr Haus, ſie kümmerte ſich wieder um das Wohl und Wehe der eigenen Leute und der Bewohner der angrenzenden Gebiete, treulich unterſtützt von Frau von Prellwitz. Die Tage vergingen in angeſtrengter Arbeit. Auch in Ortelsburg und ſeiner Am⸗ gegend kamen immer neue Hilfskräfte heran, zumeiſt ſächſiſche Arbeiter, Maurer und Zimmerleute, aber auch ländliche Arbeiter. And doch reichten die zur Verfügung ſtehenden Kräfte kaum aus, um alle die Arbeit zu leiſten, die nötig war. Zunächſt wurden lange, hölzerne Baracken er⸗ richtet, um den Heimatloſen wenigſtens für die Nacht Anter⸗ kunft zu gewähren. Auf den Wieſen, der Stoppel oder den Winterbrachen wurden Küchen errichtet, wo in rieſigen Keſſeln das gemeinſame Mittagsmahl gekocht wurde. Das in den — 120 — Wäldern wild umherlaufende Vieh fing man wieder ein. Anunterbrochen führten die Eiſenbahnzüge Proviant, Futter und Saatkorn heran, ſo daß ein Leben herrſchte, wie es das kleine Städtchen ſeither nicht geſehen hatte. Ilſe und ihre Mutter weilten oft in der Stadt. Sie konnten es kaum begreifen, wie jene Leute, denen der Krieg alles genommen hatte, ſo voller Faſſung und ſo ergeben ihr Los trugen. Sie begriffen es nicht, daß jene Anglücklichen noch freundliche Worte fanden und ſich nicht ſtändig in An⸗ klagen gegen die Zerſtörer ihres Herdes oder ihres Wohl⸗ ſtandes ergingen. Ob ſie ſelbſt wohl das gleiche Anglück ebenſo ſtill und ergeben tragen würden? Die friedliche Ruhe, das arbeitsreiche Treiben ſollte in⸗ deſſen nur kurze Zeit dauern. Vierzehn Tage nach Rückkehr der Flüchtlinge durchſchwirrten aufs neue beunruhigende Gerüchte die Provinz. Abermals hatten die Ruſſen die Grenzen überſchritten und drangen vor. Das Städtchen Lyck war zerſtört worden, und die Ruſſen hauſten noch ſchlimmer als zuvor. Es hieß, man ſchone jetzt weder Weib noch Kind, man morde und brenne ſich den Weg frei. Wie wehmütige Trauer lag es über Ortelsburg, als man ſeinen Bewohnern an⸗ deutete, es ſei wohl das beſte, den Ort abermals zu räumen. Mancher tränenſchwere Blick fiel auf die neu erſtehenden, halb fertigen Häuschen, und manche Hand faltete ſich von neuem zum Gebet um Schutz des Himmels. Aber lange Aber⸗ legung war nicht möglich. Schon am kommendeu Morgen wurde die Kunde öffentlich verbreitet, daß die Ruſſen zurückkämen. Da packten die Leute von Ortelsburg und von der Amgegend abermals in Eile ihre geringe bewegliche Habe zuſammen. Es wa ſehmen gahn ſch ei hier un ihnen nonen Ortels 2 Haus Ilſes. Räum Ortels mit der legung. hatte ſch da ſehmen hunden heſchaf F nach ihrem Viellei leet. Schlie der Ta Iſes da wol er ein. Futter es das Sie Kiieg ben ihr cklichen in An⸗ Vohl⸗ Angläck bllte in⸗ Nückkehr higende ſen die hen Lyck Glimmer ch Kind, ehmütige nern an⸗ täumen. tehenden, ſch von ge Aber⸗ en wurde ſckkämen⸗ lngedend hſammen. — 121 — Es war kein wildes, verzweifeltes Aufſchreien mehr zu ver⸗ nehmen wie damals, man ſenkte nur ergeben den Kopf und nahm ſtill und wortlos Abſchied. In manchen aber bäumte ſich ein wilder Trotz empor. „Wir bleiben,“ ſo hieß es hier und dort, „wir fürchten die Barbaren nicht, wir werden ihnen zu begegnen wiſſen.“ Erſt als der Donner der Ka⸗ nonen immer vernehmlicher wurde, flohen die letzten, um Ortelsburg zum zweiten Male menſchenleer zurückzulaſſen. Auch nach Schillingsſchloß war die Warnung ergangen, das Haus zu verlaſſen und weiter weſtlich Sicherheit zu ſuchen. Ilſes Herz ſtand ſtill bei dieſer Nachricht. Sie hatte in einigen Räumen des Schloſſes ein Geneſungsheim eingerichtet; vierzehn Ortelsburger lagen dort, hilflos und ſchwach. Was ſollte ſie mit den Ärmſten beginnen? Aber es galt keine lange Aber⸗ legung. Ilſe war ſelbſt zur Stadt hinuntergefahren und hatte noch im letzten Augenblick einige Leute gefunden, die ſich damit einverſtanden erklärten, die Kranken mit ſich zu nehmen. Schon war der Bahnverkehr faſt gänzlich unter⸗ bunden, ſo daß die meiſten der Flüchtenden auf ſchnell herbei⸗ geſchaffte Fuhrwerke oder auf die eigenen Füße angewieſen waren. Frau von Prellwitz bat flehentlich, Ilſe möge mit ihr nach Pommern kommen, aber die junge Frau beharrte bei ihrem Entſchluſſe, auf Schillingsſchloß bleiben zu wollen. Vielleicht kam Alfred unerwartet heim und fand das Haus leer. Sie mußte auf ihrem Platze aushalten, bis er kam. Schließlich beugte ſich die Mutter dem energiſchen Willen der Tochter. Sie fühlte ſich beſchämt von dem Heldenmute Ilſes und beſchloß, mit ihr auszuharren, mochte kommen, was da wolle. Nach wie vor taten die beiden Frauen ihre Pflicht, überall helfend, wo es Not tat. Sie wollten dem Vater und den Brüdern draußen im Felde vor dem Feinde an Treue nicht nachſtehen. Sie waren ſich der Verantwortung und des Pflichtgefühles bewußt, welches das Geſchlecht derer von Prellwitz von jeher ausgezeichnet hatte. Endlich war die Amgegend von ihren Bewohnern ge⸗ räumt. Auch von Schillingsſchloß war das Dienſtperſonal nach und nach geflüchtet. Nur zwei Hausmädchen waren mit den beiden Frauen zurückgeblieben. Nun ſah Ilſe doch ein, daß ein längeres Verweilen auf Schillingsſchloß nicht mehr möglich war, wollte ſie das Leben der Mutter und auch ihr eigenes nicht gefährden. Schon wiederholt waren deutſche Patrouillen angekommen, hatten die Frauen zum Auf⸗ bruch gemahnt, und ſchließlich hatte der Kommandeur einer größeren Truppenabteilung in energiſcher Weiſe die Ent⸗ fernung der Damen vom Schillingsſchloſſe verlangt. Anzeichen dafür, daß der Schauplatz der Kämpfe ſich wieder immer weiter nach der Seenplatte des ſüdlichen Oſt⸗ preußens verſchob, waren ſchon ſeit Tagen deutlich wahr⸗ nehmbar. Immer lauter vernahm man das dumpfe Rollen des Geſchützdonners, dann hörte man das Knattern des Kleingewehrfeuers und das regelmäßige Ticken der Maſchinen⸗ gewehre. Schließlich kam es ganz in der Nähe zu Zuſammen⸗ ſtößen mit dem Feinde. Es war an einem Septembermorgen, als Frau von Prellwitz eifrig damit beſchäftigt war, ihren Koffer zu ſchließen und einige Körbe mit Lebensmitteln zu packen. Da ſtutzte ſie plötzlich. Was war das? Der Donner der Geſchütze ſprach ſend mit eit dann Pferde bberall id den e nicht d des er von n ge⸗ erſonal waren ſe doch P nicht nd auch deutſche 1 Auf⸗ ir einer je Ent⸗ pft ſch en Oſt⸗ wahr⸗ Rollen ern des hſchinen⸗ ſummen⸗ kau von ſchließen ſutte ſie he ſprach — 123 — heute ſo laut und drohend wie nie zuvor. Aber noch mehr. Das dumpfe Rollen war von einem ſingenden Antertone begleitet, der wie das Summen einer Mücke klang, nur hundertfach verſtärkt. Da — ein Schrei. — Eine Granate ſchlug krachend in die Bäume des Parkes ein. Anter der Wucht der Exploſion erzitterte das Schlößchen in ſeinen Grundmauern, dann ſplitterte es, knackte und krachte, und mit einem dumpfen Schlage ſtürzte, ſchwer niederfallend, einer der Baumrieſen des Parkes auf das Dach des Schloſſes. Frau von Prellwitz ſtand zitternd vor Schreck am Erker⸗ fenſter; erſt allmählich konnte ſie ſich faſſen. Dann aber eilte ſie wie gejagt nach dem Zimmer der Tochter hinüber. Die ſtand erblaßt, gegen die Wand gelehnt. Faſſungslos wie die Mutter war auch ſie. Frau von Prellwitz ergriff den Arm der Tochter: „Wir müſſen fort, Ilſe,“ rief ſie angſtvoll, „es ſcheint, wir befinden uns mitten im Schußfelde der Artillerie.“ Da kam Leben in die Regungsloſe. „Wir können nicht fort, Mutter,“ entgegnete ſie, mühſam nach Faſſung ringend, „wenn wir uns jetzt hinauswagen, ſind wir dem Tode verfallen. Wir wollen —“ Ein raſſelndes Geräuſch auf der Landſtraße ließ Ilſe verſtummen. Die Augen vor Entſetzen weit geöffnet, blickte ſie zum Fenſter hinaus und ſah einen Zug Kanonen in raſender Fahrt daherjagen. Es folgte deutſche Kavallerie mit eingelegten Lanzen, Automobile ſauſten und dann — — dann kamen fremdartige Reiter auf kleinen, ſtruppigen Pferdchen, mit Pelzmützen und gebogenen Säbeln. Sie — 124 — hockten wie die Affen auf den flinken Tieren, ſie blickten wild um ſich. Einige ſchwangen die Nagaiken hoch in den Händen — Koſaken! Ein Aufſchrei aus Ilſes Munde. Doch den übertönte ein neues Krachen, ein Praſſeln und Klirren, ein Ziſchen und Sauſen. Eine Granate hatte eines der Erkertürmchen des Hauſes getroffen und heruntergeſchoſſen. Polternd ſtürzte das Mauerwerk nieder. „In den Keller, Mutter!“ rief Ilſe. Sie ergriff die alte Dame am Handgelenk und zog ſie mit ſich. „O Gott, die Mädchen! Wo ſind ſie nur? Lina, Anna, hierher, in den Keller!“ Die beiden Gerufenen ſtanden zitternd vor Angſt und bleich wie Kalk im Vorflur. Anna klammerte ſich angſtvoll an Ilſes Rock; ſie ſchien unfähig, ſich allein von der Stelle zu rühren. In raſender Eile rettete man ſich in den Keller. Ilſe öffnete die ſchwere Eiſentür zum Weinkeller und drehte den Schlüſſel um. Dort harrten die vier Frauen angſtvoll der kommenden Geſchehniſſe. War auch das Gewölbe tief unter der Erde und dämpften die Türen die Laute von der Außenwelt, ſo vernahmen die Frauen doch deutlich mit dem von der Angſt geſchärften Ohr, daß Soldaten ſich dem Hauſe näherten. Jetzt öffneten ſie die ſchwere, eichene Haustür, jetzt dröhnten ihre Schritte hallend im Hausflur, jetzt ſtiegen ſie die Treppe hinauf und jetzt — erklangen die Schritte auf der Kellertreppe. Lautlos verharrten die Frauen in ihrem Verſteck. Sie wagten nicht, ſich zu rühren. Nur die ſchweren, zitternden Atem einen die fi 6 ſuchte Aber von d ließen enton das n Eßwe weit, nnarre herbei blieb es da laſchen war deutſch hoffte die hn Abzua nach ſtand. zahlren Tode ihr da wvild inden rtönte iſchen emchen ſürzte iff die Lina, ſt und noſtvoll GStelle . Ie, hte den oll der ämpften mnen die en Ohr, n ſee die hallend jett — ck. Gie itternden — 125 — Atemzüge, die durch das undurchdringliche Dunkel von der einen zur anderen hinüberflogen, unterbrachen Seufzern gleich die tiefe Stille. Die Soldaten mochten gefunden haben, wonach ſie ſuchten, denn die Schritte entfernten ſich wieder. Ilſe ſeufzte tief auf. Für diesmal waren ſie gerettet. Aber was würde ſpäter kommen? Wenn die Feinde Beſitz von dem Schloſſe ergriffen, wenn ſie ſich hier häuslich nieder⸗ ließen! Was dann? Ungeſehen konnten die Frauen nicht entkommen, und tagelang hier unten ohne Nahrung verweilen, das war ſchlimmer als ein raſcher Tod. Freilich, zu den Eßwaren, die Ilſe im Keller aufgeſtapelt hatte, war es nicht weit, aber keine der Frauen würde wagen, die ſchwere, knarrende Tür des Weinkellers zu öffnen, um die Vorräte herbeizuholen. Da draußen lauerte ſicher der Tod. Was blieb übrig, als hier langſam und elend umzukommen? War es da nicht beſſer, man ſtieg ſchon jetzt hinauf und zog ein raſches Ende dem langſamen Amkommen vor? Vielleicht war da oben auch nicht der Feind, vielleicht waren es deutſche Soldaten. Ilſe hoffte, daß es ſo ſein könnte, ſie hoffte es und glaubte es doch nicht. Zu deutlich hatte ſie ja die knutenbewehrten wilden Reiter daherſtürmen ſehen. Vielleicht gewährten die Ruſſen den Frauen freien Abzug! IOlſe teilte ihren Leidensſchweſtern den Plan mit, nach oben zu gehen. Aber ſie ſtieß auf den heftigſten Wider⸗ ſtand. Lina und Anna berichteten ſofort, daß die Ruſſen zahlreiche Frauen und Kinder auf die entſetzlichſte Weiſe zu Tode gemartert hatten. Wenn ſie jetzt hervorkämen, würde ihr Los kein anderes ſein. — 126 –— Wieder mußten Stunden vergangen ſein. Die Frauen hatten ſich auf die feuchtkalte Erde niedergelegt, eng an⸗ einander geſchmiegt, damit eine die andere wärme. Vom Stehen ermüdet und von der Aufregung des Morgens abgeſpannt, verſuchten ſie zu ſchlafen, aber es gelang ihnen nicht. And dann wurde abermals die Tür zum vorderen Keller geöffnet, dann tönten wieder die ſchweren, ſporenklirrenden Schritte auf der Treppe. Immer näher kamen ſie, — jetzt ſtießen ſie ſogar gegen die Tür. Aber dann hörte man lautes Lachen und wildes Freuden⸗ geheul. Die Ruſſen hatten die reichen Vorräte an Wurſt und Schinken entdeckt, die die junge Hausfrau hier verwahrte, und machten ſich gierig darüber her. Noch mehrere Male erklangen die Tritte die Kellertreppe hinauf und herunter, zuletzt wurden die Kellerfenſter klirrend eingeſtoßen und dann fiel die Tür des Vorkellers wieder ſchwer ins Schloß. Laut⸗ loſe Stille umgab die angſtvoll Harrenden. „Ich muß hinaus, Mutter, ich halte es hier nicht mehr länger aus!“ Ilſe hatte ſich erhoben und den Schlüſſel hervorgezogen. „Biſt Du wahnſinnig, Ilſe? Willſt Du uns alle ver⸗ derben?“ Angſtvoll umklammerte Frau von Prellwitz die Tochter. „Nein, Mutter, laß mich hinaus, ich will denen da oben entgegentreten —“ „Ich laſſe Dich nicht,“ ſchrie Frau von Prellwitz angſt⸗ voll auf. „Lieber hier unten den Hungertod ſterben, als in die Hände der Ruſſen fallen!“ . ſenl eusrn Krach etzitte var ihr ſta Mide war e Hofſei ſteck d 11 Wenn einen Aber gegen der Ka 8 Du OD der R P G trat tj Aufreg Schreck luch be Schreie Frau rauen 9 an⸗ Vom Ngens gelang Keoller renden ſetzt teuden⸗ Wurft wahrte, Male, runter, d dann Laut⸗ St mehr gezogen. alle ver⸗ Tochter. da oben t ongſt⸗ als in — 127 — Ein furchtbarer Knall, ein Dröhnen, ein Splittern und Krachen übertönte das Geſpräch der Frauen. Das Haus erzitterte. Es ſchien ſelbſt, als wanke das Kellergewölbe. „Sie beſchießen Schillingsſchloß,“ jammerte Ilſe. Frau von Prellwitz vermochte nicht zu antworten. Sie war in die Knie geſunken und hob die Hände empor. In ihr ſtammelndes Beten miſchte ſich das Schluchzen der beiden Mädchen und das dumpfe Dröhnen der Geſchütze. Wieder war eine Granate krachend eingeſchlagen, diesmal nach der Hofſeite zu, unmittelbar über dem Kellergewölbe, dem Ver⸗ ſteck der Frauen. Da hielt Ilſe nicht mehr länger an ſich. „Auch hier unten kommen wir um, — ich muß hinauf. Wenn uns die Granaten hier verſchütten, dann ſterben wir einen qualvollen Erſtickungstod. „Laß mich, Mutter!“ bat ſie. Aber Frau von Prellwitz trat ihr in den Weg. Sie ſtand gegen die Tür gelehnt, ihre Finger umkrampften das Schloß der Kellertür. „Nicht jetzt, mein Kind,“ flehte ſie, „warte ab. Wagſt Du Dich jetzt hervor, ſo iſt es Dein Tod. Vielleicht naht der Retter. Gott iſt barmherzig, er wird uns nicht ver⸗ laſſen!“ Endlich ließ das Donnern der Geſchütze nach, allmählich trat tiefe Stille ein, aber von den Frauen verlangte die Aufregung der letzten Stunden ihren Tribut. Anna, das Hausmädchen, ſchrie von Zeit zu Zeit gellend auf, Angſt und Schrecken drohten ihre Sinne zu verwirren. So ſehr ſich Ilſe auch bemühte, die Zitternde zu beruhigen, es gelang ihr nicht. Schreiend verlangte ſie aus der Finſternis herauszukommen. Frau von Prellwitz und Ilſe ſprachen ihr immer von neuem — 128 — gütig zu, aber ſie erreichten damit gerade das Gegenteil: Anna wurde immer raſender und gebärdete ſieh wie wahnſinnig. Da ſah Frau von Prellwitz ſelbſt ein, daß es das Beſte ſei, Ilſes Bitten nachzugeben. Kamen die Ruſſen noch ein⸗ mal hier herunter, ſo waren ſie doch verloren, das Schreien Annas mußte ihren Aufenthalt verraten. And war es nicht ſogar zu befürchten, daß das Mädchen einen Tobſuchts⸗ anfall bekam und dann Schreckliches geſchah? „So gehe hinauf, Ilſe, und Gott behüte Dich,“ ſagte Frau von Prellwitz ergeben. Ilſe drehte den Schlüſſel herum und war eben im Be⸗ griff, die Klinke niederzudrücken, da hörte ſie Schritte auf der Kellertreppe. Regungslos verharrte die junge Frau in ihrer Stellung. Sie vernahm, wie die Schritte langſam und vorſichtig die Treppe hinabſtiegen und ſich immer mehr dem Gewölbe näherten. Lautloſe Stille herrſchte, denn Anna hatte im ſelben Augenblick, als ſie ſah, daß man Anſtalten traf, das Kellerloch zu verlaſſen, ihr Schreien eingeſtellt. Nicht einmal den Schlüſſel wagte Ilſe umzudrehen, aus Angſt, das Geräuſch könne die Anweſenheit der Frauen verraten. Aber wie, wenn Anna wieder zu ſchreien anhob? Dann war man verloren, denn die Tür war unverſchloſſen und jeder Widerſtand nutzlos. „Ich habe es deutlich vernommen. Da unten müſſen Menſchen ſein,“ ertönte eine Stimme, und dann klang es hinunter, laut und weit ſchallend: „Wer da?“ und noch ein⸗ mal: „Wer da?“ Da flog die Kellertür weit auf. Das waren deutſche Laute. Freunde waren gekommen, die Rettung war da. die h ihnen Füße gen einſchl diellei N. Anna ſinnig. Beſte ch ein⸗ hreien var es ſuchts⸗ ſgte in Be⸗ tte auf rau in amn und hr demn Anna lnſtalten Nicht ſt, das Aber mn war nd jeder müſſen lang es och ein⸗ he Laute. — 129 — „Gut deutſch!“ rief Ilſe; es klang wie ein Jubelſchrei. Der Schein einer Taſchenlaterne fiel voll in ihr Geſicht, aber die von der Dunkelheit geſchwächten Augen vermochten nicht zu erkennen, wer vor ihr ſtand. Noch einmal kamen Schritte näher, und jetzt ſtanden zwei Feldgraue im Keller⸗ gewölbe und leuchteten es ab. Mit fliegenden Worten berichteten Ilſe und Frau von Prellwitz, wie ſie von dem heutigen Gefechte überraſcht und an der Abreiſe gehindert worden ſeien und wie ſie vor den Granaten hier im Keller Zuflucht geſucht hätten. „Sie dürfen beruhigt ſein,“ ſprach der Anteroffizier, „wir haben den verdammten Kerlen den Aufenthalt hier im Schloſſe gründlich verleidet. Immerhin, wenn wir die Ruſſen auch von hier weggedrängt haben, ſicher iſt die Gegend noch lange nicht, und es iſt am beſten, unverzüglich zu fliehen.“ Halb von den ſtarken Armen der Soldaten getragen, er⸗ reichten die erſchöpften Frauen den Vorflur. Wie aber ſah es dort aus! Durch die Decke der hohen Halle ſchimmerte das Licht des Tages, große Stücke Mauerwerkes waren auf den Fußboden herabgeſtürzt und hatten den Marmorbelag zertrümmert. Aber die Frauen ſahen nicht nach rechts und links. Nur fort, nur fort, das waren ihre Gedanken. Teilnahmsvoll und freundlich geleiteten die beiden Soldaten die vier Befreiten auf die Landſtraße. Sie vermochten ihnen kaum zu folgen, denn jene flohen, ſo raſch ihre Füße ſie tragen konnten. Die deutſchen Truppen ſtanden gen Weſten, wenn die Frauen die Allenſteiner Chauſſee einſchlugen, dann waren ſie außer Gefahr, es fand ſich vielleicht auch eine Gelegenheit, ſie aus dem Gebiete der M. Trott. 9 — 130 — Schlacht mit einer Fahrkolonne wegzutransportieren. Sie waren kaum fähig, ſich auf den Füßen zu halten, und doch flohen ſie entſetzt davon, als könnten ſie nicht nur der Stätte des Schreckens, ſondern auch der Erinnerung an die letzten furchtbaren Stunden entgehen. Sie, die kaum vor drei Wochen ſo hoffnungsfreudig nach Oſtpreußen zurück⸗ geeilt waren, ſie kehrten der liebgewordenen Stätte jetzt aber⸗ mals den Rücken und überließen ſie den Schrecken des Krieges und der Zerſtörung. Vom grauen Himmel fiel der Regen nieder und durch⸗ näßte die dünnen Kleider der Frauen. Sie waren gegangen, wie ſie gekleidet geweſen waren, ohne Hut, ohne wärmende Hüllen. Müde und ſtumpf hatten ſie Haus und Heim verlaſſen, dumpfe Verzweiflung im Herzen. Der Regen ſchlug ihnen ins Geſicht; ſeine Tropfen mengten ſich mit den Zähren des Leides. — Sie und t nur ng an n vor zurück⸗ aber⸗ drieges durch⸗ gangen, kemende Heim Regen mit den 2. Kapitel. ie Zuſammenſtöße der deutſchen Armee mit den Ruſſen nahmen einen immer heftigeren Charakter an. In einer Breite von mehr als dreihundert Kilometern waren eine große Zahl ruſſiſcher Streitkräfte, die bisher jenſeits der Weichſel Aufſtellung genommen hatten, in der Richtung auf Thorn vorgedrungen. Der Oberſtkommandierende ließ die feindlichen Truppen in Ruhe heranrücken. Er benutzte die Zeit, um unter aus⸗ giebiger Verwertung der heimatlichen Eiſenbahnen ſtarke Kräfte nach dem linken Flügel an die Poſenſche Grenze zu verlegen und andere Regimenter an die Grenzſtrecke Thorn⸗Soldau heranzuziehen. So hatte ſich die deutſche Heeresleitung einige Zeit lang abwartend verhalten. Plötzlich aber ergriff ſie wiederum die Offenſive, um mit den geſammelten Streitkräften den Ruſſen zwiſchen Warthe und Weichſel eine furchtbare Niederlage zuzufügen. Dieſer Niederlage folgte das Nach⸗ dringen der Deutſchen auf den fliehenden Feind, der ſich in raſender Eile zurückzog. Aber nicht ſchnell genug gelang es ihm. Vierzig Kilometer von der Grenze wurde er aufs neue geſtellt, und die Armee Mackenſen vernichtete ein ganzes 9* — 132 –— feindliches Armeekorps. Doch damit nicht genug. Immer weiter wurde die Verfolgung auf Warſchau zu fortgeſetzt, wo ſich ſchon am folgenden Tage den Deutſchen aber⸗ mals ein Armeekorps entgegenſtellte. Doch es half nichts, auch dieſer Heereskörper wurde in erbittertem Kampfe weiter nach Rußland hinein zurückgeworfen. Im Triumphe brachte man mehr als zwanzigtauſend gefangene Ruſſen ein. Immer neue Verſtärkungen führte die Eiſenbahn aus dem Inneren Deutſchlands an die Front. And die neu An⸗ gekommenen konnten es kaum erwarten, dem Feinde gegen⸗ übergeſtellt zu werden. Lange dauerte es damit allerdings nicht, denn Schlacht auf Schlacht wurde geſchlagen. Ein ununterbrochenes Ringen hatte im Oſten eingeſetzt, ein Kampf bis zum äußerſten. Schon ſeit Tagen ſtanden die feindlichen Heere ſich gegenüber. Dreimal war es Abend geworden, ohne daß eine Entſcheidung fiel. Immerhin ſtand für die deutſchen Truppen die Schlacht günſtig und man hoffte von Tag zu Tag auf den Sieg. Wieder zog der neue Tag herauf, wieder begann der Kampf, und noch immer wich und wankte man nicht. Mit gleicher Erbitterung, mit gleicher Heftigkeit wurde auf beiden Seiten gekämpft, nur mit dem Anterſchiede, daß die Ruſſen in dreifacher Abermacht waren. Stürmten die Deutſchen mit begeiſtertem Hurra vorwärts, dann empfing ſie ein furchtbarer Hagel von Geſchoſſen und mähte die Mutigſten und Tapferſten nieder. Wohl fielen auf ruſſiſcher Seite die Feinde in Mengen, wohl türmten ſieh dort die Leichen zu Bergen, aber wie Pilze aus der Erde erſtanden der ruſſiſchen Armee immer neue Streitkräfte, und es ging wie ein Aufatmen durch die deutſchen End auch durft genne Zuhi alten woll und Frie für? Pod loke Zugeh Hurr mußt ernſte zoge Kun plöt der? züglie den wand late, mmer ſett, aber⸗ nichts, weiter hrachte n aus An⸗ gegen⸗ erdings 1. Ein Karmpf ere ſich aß ie Truppen Tag auaf begann t. t f beden— Nuſen ſchen nit echtbater tapfetteen Mengen, wie Pihe mner nele deutſchen — 133 — Reihen, als endlich am Nachmittage abermals neue Ver⸗ ſtärkung eintraf. In einer Kompagnie der herannahenden friſchen Streit⸗ kräfte befand ſich auch der Oberleutnant Alfred Schilling. Endlich war ſein ſehnlichſter Wunſch erfüllt, endlich ſchlug auch für ihn die Stunde, da er für das Vaterland kämpfen durfte. Anſäglich ſchwer war ihm die Heimkehr aus Amerika gemacht worden. Als er in dem fremden Erdteil die begeiſterten Zuhörer noch mit ſeinem herrlichen Spiel entzückte, war im alten Europa der Janustempel bereits geöffnet worden. Man wollte drüben nicht recht an den Ernſt der Lage glauben, und auch Schilling hatte gelächelt und, durch die lange Friedenszeit verwöhnt, einen Krieg als etwas Anmögliches für Deutſchland hingeſtellt. Aber während er noch auf dem Podium ſtand und ſeiner Geige die herrlichſten Töne ent⸗ lockte, zogen die Deutſch⸗Amerikaner bereits in geſchloſſenem Zuge durch die Straßen New⸗Vorks. Sie ließen brauſende Hurras erſchallen und ſangen die Wacht am Rhein. Da mußte auch Schilling daran glauben, daß der Krieg zur ernſten Wahrheit geworden war. Mit dieſem Glauben aber zog eine gewaltige Begeiſterung auch in ſein Herz; er, den ſeine Kunſtreiſen durch die ganze Welt geführt hatten, fühlte ſich plötzlich wieder als echter Deutſcher. Er war ſtolz darauf, der Armee als Reſerveoffizier anzugehören, und traf unver⸗ züglich ſeine Vorbereitungen zur Abreiſe. Derv feinſinnige Künſtler, der noch geſtern mit ſanftem Strich den Bogen führte, hatte ſich über Nacht zum rauhen Krieger ge⸗ wandelt, ſein erſter Beſuch am Morgen galt dem deutſchen Konſu⸗ late, um ſofort Meldung zu machen und die Heimreiſe anzutreten. — 134 –— Aber dabei ſtieß Alfred Schilling auf unerwartete Schwierigkeiten. Die Schiffsgeſellſchaften weigerten ſich, Karten für die AÄberfahrt an Deutſche auszugeben, weil die Engländer ihre Schiffe durchſuchten, ſich der Fahrzeuge bemächtigten und die wehrpflichtigen Deutſchen zu Gefangenen machten. . Wie gejagt fuhr der junge Künſtler von einem der Schiffahrtsbureaus zum anderen, überall wurde ihm der gleiche Beſcheid. Er ſchien zur Antätigkeit verdammt, während drüben im alten Europa ſchon die erſten Schlachten geſchlagen wurden. Endlich, nach mehreren Wochen, gelang es ihm, unter Mithilfe einiger ihm bekannter Konſuln ausländiſcher Staaten, ſich in den Beſitz amerikaniſcher Geleitbriefe zu ſetzen. Nur ſeiner Weltgewandtheit, ſeiner Kaltblütigkeit und der vollſtändigen Beherrſchung des amerikaniſch⸗engliſchen Akzentes hatte er es zu verdanken, über Holland unbehindert nach Deutſchland zu kommen. Und wie atmete er auf, als alle die ſchlimmen Nachrichten, welche die engliſchen Kabel nach der Neuen Welt hinüber gedrahtet hatten, ſich als Lügen⸗ gewebe erwieſen. Da waren keine blutigen Niederlagen, kein dauerndes Zurückweichen der deutſchen Truppen. Deutſch⸗ lands Heldengeiſt von 1870 war wieder erwacht, und der deutſche Aar zog ſiegend ſeine Kreiſe über flämiſchem, welſchem und ruſſiſchem Lande. Eiligſt hatte Alfred Schilling ſeine Ausrüſtung beſorgt und ſich ſeinem Regimente zur Verfügung geſtellt. Die wenigen Tage Zeit, die ihm blieben, bis er ins Feld ziehen mußte, verwendete er zu einer Reiſe nach Berlin. Dort in ſeinem Winterheim würde er zweifellos Ilſe treffen. Er woll Abſ leriſ Col Das rtete ſch, il die zeuge genen n der gleiche ehrend hlagen ihn, diſcher ſeen. nd der hzentes t nach ls alle el nach Lügen⸗ t, kein eutſch⸗ ind der elſchein beſngt . Die h ziehen Dort in en. Er wollte ſeiner arg vernachläſſigten jungen Frau ein Wort des Abſchiedes ſagen, ihr, die er draußen im Taumel ſeiner künſt⸗ leriſchen Erfolge faſt vergeſſen hatte. Aber er fand ſie nicht. Sollte ſie noch auf dem Schillingsſchloß weilen? Nicht doch! Das war ja unmöglich. Oſtpreußen war verwüſtet; gerade dort, in der Ortelsburger Gegend, hatte der Kampf am heftigſten getobt. Während er nachdenklich am Fenſter ſeines eleganten Heims ſtand und in das brauſende Treiben der Weltſtadt hinabblickte, kam es ihm plötzlich zum Bewußtſein, wie ſchlecht er an ſeinem jungen Weibe gehandelt. Er hatte es vor⸗ gezogen, die ſchwüle Atmoſphäre der franzöſiſchen und ruſſiſchen Salons zu atmen, ſtatt der reinen Luft des eigenen Heims. Das ſollte und mußte anders werden. Er wußte, Ilſe war ihm von Herzen zugetan, ſie würde ihm gern die Hand zur Verſöhnung reichen. Eilig begab er ſich zu der Auskunfts⸗ ſtelle über die oſtpreußiſchen Flüchtlinge, um ſich über die Verhältniſſe in der ſchwer geprüften Provinz zu unterrichten. Er fand ſeine Vermutung beſtätigt, man kündete ihm, daß ſich das geſamte Ortelsburger Gebiet im Kriegszuſtande befände, daß es von ſeinen Bewohnern geräumt ſei, in abſehbarer Zeit niemand dorthin zurückkehren dürfe und jede Poſtverbindung abgeſchnitten wäre. Da ſtiegen in Alfred Schilling quälende Selbſtvorwürfe und Neue empor. Die Angewißheit über das Schickſal Ilſes nagte an ihm, die Sorge um ſie fand immer neue Nahrung, je mehr er von den Greueln der Koſaken im Oſten erfuhr. Ob auch ſie eine Beute jener Anholde geworden war? Wer ſollte ihm Antwort auf die dringenden Fragen ſeines Gewiſſens geben? — 136 — Wie befreit atmete er auf, als die Stunde herannahte, da er in Wehr und Waffen ins Feld rücken durfte. Er vergaß ſogar alle ſeine Sorgen, als die Signale zum Angriff ſchmetterten, als die Schlacht raſte und dröhnte und er ſeinem Zuge voran mit blitzenden Augen und gezogenem Degen dem Feinde entgegenſtürmen durfte. E Alfred Schilling hatte die Feuertaufe erhalten, er hatte ſeine erſte Schlacht geſchlagen. And er hatte wacker gekämpft. Nur wie ein Wunder ſchien es, daß er unverletzt aus dem Gefechte hervorgegangen war. Tollkühn hatte er ſich mit ſeiner Abteilung dem Feinde entgegengeworfen, er hatte durch ſein Beiſpiel die Leute immer wieder angefeuert, wenn ſie ermüden wollten, und damit Anteil an den Erfolgen des Tages erworben. And als der Bataillonskommandeur vor verſammeltem Offizierkorps dem Oberleutnant Schilling eine Belobigung ausſprach, da ſchwoll ſeine Bruſt vor Glück, da wichen Müdigkeit und Abſpannung, da fühlte er ſich ſo reich belohnt, reicher als durch allen Beifall, den ihm die Menge in den Konzertſälen je geſpendet hatte. Noch im Geſpräche mit den Kameraden, fiel Schillings Blick auf einen jungen Rittmeiſter, der ihn ſcharf fixierte. Einen Augenblick lang überlegte Alfred. Wo hatte er den Mann mit den ausdrucksvollen Geſichtszügen ſchon geſehen? Doch ſchon im nächſten Augenblick kam ihm die Erkenntnis. Das war niemand anders als Joachim von Prellwitz, den der Zufall des Krieges ſeinen Weg kreuzen ließ. Alfred Schilling hatte ſeinen Schwager nur ein einziges Mal im Lebe Geit Fran Jah⸗ die6 an neiſt vit Ober des dank zurüe erwvil wiede meine über ein und frage anpen hb Gatti erhob igriff inem dem hatte mpft. dem mit hatte wenn des e vor eine ck, da teich Nenge llings frierte. er den ſehen? nntnis. i, den Alfred hal im 137 — Leben geſehen, an jenem Tage, da er Ilſe zu ſeiner Gattin machte. Seither hatte er ſich nie wieder um die Verwandtſchaft ſeiner Frau gekümmert. Er hatte ja während des letzten halben Jahres Ilſe ſelbſt nicht mehr geſehen. Plötzlich legte ſich ihm die Sorge der letzten Tage wieder ſchwer auf die Seele. Er dachte an Ilſe und ihr vermutliches Schickſal. Raſch trat er auf den Ritt⸗ meiſter zu, ſchlug die Hacken zuſammen und nannte ſeinen Namen. Mit kühler Zurückhaltung erwiderte Joachim von Prell⸗ witz den Gruß des Schwagers. „Ich glaubte Sie noch auf der Kunſtreiſe, Herr — — Oberleutnant,“ begann er nicht ohne Ironie. Alfred tat abſichtlich, als bemerke er die verletzende Art des Schwagers nicht. „Es gelang mir nur unter großen Schwierigkeiten und dank meiner ausgezeichneten Beziehungen, nach Deutſchland zurückzukehren, um meiner Dienſtpflicht genügen zu können,“ erwiderte er in hochmütigem Tone. Dann aber gedachte er wieder Ilſes, und fuhr einlenkend fort: „Ich bin beſorgt um meine Frau. Vielleicht wiſſen Sie, Herr Rittmeiſter, etwas über Ilſes Verbleib.“ Da glomm in Joachim von Prellwitz' ſtahlblauen Augen ein Funke des Haſſes auf. Scharf fixierte er den Schwager, und jedes Wort betonend, begann er: „Ich ſollte Sie nach dem Ergehen meiner Schweſter fragen müſſen, Herr Schwager, Sie iſt Ihnen angetraut und anvertraut, nicht mir! Ich ſtehe ſchon ſeit Monaten im Felde, ich bin leider nicht imſtande, Ihnen Auskünfte über Ihre Gattin zu geben.“ Damit wandte er ſein Pferd kurz um, erhob kaum die Hand zum Gruße und ließ Alfred ſtehen. — 138 — Dem ſtieg die Schamröte glühend bis unter die Haar⸗ wurzeln, doch blitzartig durchzuckte ihn der Gedanke, daß jener wahrſcheinlich um Ilſes Aufenthalt wiſſe, ihn aber mit Abſicht verſchweige. Vielleicht hatte Ilſe den Eltern und Geſchwiſtern längſt von ihrer ſchlechten Ehe geſprochen, vielleicht hatte man ſogar im Hauſe Prellwitz darauf gedrungen, daß ſie Alfred Schilling für immer verließ. Mehr denn je beſeelte ihn der Wunſch, daß der morgige Tag und auch die folgenden wieder Kämpfe brächten, damit er allen denen, die etwa an ihm zweifelten, zeigen konnte, daß er ſich bewähre — — — Alfred Schilling ſollte in ſeinen Erwartungen nicht getäuſcht werden. Schon der nächſte Tag brachte wieder heiße Arbeit. Die Stellungen mußten gegen den mit gewal⸗ tiger Abermacht andringenden Feind behauptet werden. Daraus ergab ſich ſchon von ſelbſt, daß die Gewehre nicht ruhten und die Geſchütze dröhnten, wie ein unaufhörliches Gewitter. Fort⸗ geſetzt mußten auch Verſchiebungen der Truppen vorgenommen werden, da bald hier, bald dort die dringende Notwendigkeit vorlag, einen beſonders ſtark angegriffenen Punkt zu ver⸗ ſtärken. Die ruſſiſche Heeresleitung wollte es durchaus zu einer entſcheidenden Schlacht kommen laſſen. Sie warf fünf ihrer Armeekorps vor, um die Deutſchen zum Rückzuge zu zwingen und ſchließlich die Reihen der Deutſchen zu durchbrechen. Mit den Oſterreichern wollte man danach ſchon fertig werden. Am ihren Plan durchzuführen, hatte die ruſſiſche Heeresleitung weitere Verſtärkungen aus Süd⸗Polen herangezogen. Einer ungeheuren Welle gleich wälzten ſich die Feinde heran. And ſüdweſtlich der bisherigen Stellung kam es zu einem Zuſammen⸗ treffe Feld Geite ſpran dem der pach daß i Aber einige Heer Rück Haup ſei, vordr Reihe zurück opfer umſon ton Richt Schla⸗ vor C. er mit erwvog Hagk⸗ jener Abſicht biſtern te man Alffred forgige damit konnte, n nicht wieder ten und nommen endigkeit zu ver zu einrr— inf ihrer zwingen en. Mit en. An esleitung . Einer an. And ſammen⸗ — 139 — treffen, das zu den blutigſten und verluſtreichſten des bisherigen Feldzuges gehörte. Trotzdem wankte und wich man auf keiner Seite. Waren die vorderſten Reihen niedergemäht, dann ſprangen immer neue Leute in die Breſche. So wurde aus dem furchtbaren Ringen ein tagelanger, entſetzlicher Kampf, der die Erbitterung auf beiden Seiten immer ſtärker an⸗ wachſen ließ. Die Deutſchen kämpften wie die Löwen. Sie wußten, daß ihnen eine faſt fünffache Abermacht gegenüberſtand. Dieſe Abermacht verdoppelte ſich vielleicht, wenn der Kampf noch einige Tage anhielt, durch die ruſſiſchen Nachſchübe, die deren Heeresleitung fortgeſetzt heranzog. Schon erwog man auf deutſcher Seite einen geordneten Rückzug. Aber die Drähte der Feldtelephone meldeten dem Hauptquartier auf eine Anfrage, daß der Rückzug undenkbar ſei, weil die Truppen trotz ihrer vielen Verluſte unhaltbar vordrängten. Sie ſtürzten ſich todesmutig in die feindlichen Reihen. And das Anglaubliche gelang. — Die Ruſſen wichen zurück. Ein ungeheurer Jubel erfaßte die Sieger; die Toten⸗ opfer waren nicht umſonſt gebracht, die Verletzten litten nicht umſonſt an ihren Wunden. Es war am Abend des ſiegreichen Tages, da ſprengten vom Hauptquartier aus die reitenden Boten nach allen Richtungen, um den glücklichen Ausgang der mehrtägigen Schlacht zu verkünden. Generaloberſt von Hindenburg ſtrahlte vor Stolz und Freude. Noch wenige Stunden vorher hatte er mit ſeinem Stabe aus ſtrategiſchen Gründen den Rückzug erwogen. Er, deſſen eiſerne Ruhe ſonſt unerſchütterlich ſchien, — 140 — konnte die Zeichen ſeiner Aufregung nicht vollſtändig ver⸗ bergen. Immer weiter war er mit ſeinen Adjutanten den kämpfenden Truppen in die Schlachtlinie gefolgt, und unauf⸗ haltſam drängte er weiter vor. Erſt winkte er mit der Hand ab, als ſeine Generale ihm die gefahrvolle Situation vor Augen führten, in der er ſich befand, dann achtete er der Mahnungen überhaupt nicht mehr. Das Fernglas an den Augen, ſo ſtand er aufrecht in ſeinem Automobil; er wich und wankte nicht. Nur manchmal bewegte er ſorgenvoll das ergraute Haupt. Als aber der Tag ſank und der Sieg auf Seiten der Deutſchen war, da zog es über ſein ernſtes, ſtilles Antlitz wie goldener Sonnenſchein. Seine Offiziere kannten es alle, dieſes milde, glückliche Lächeln, es hatte ihnen ſchon manches Mal geleuchtet. So ſtand er jetzt unter ihnen mit leuchtenden Augen und reichte ſeinem Generalſtabschef, dem General Ludendorff, beide Hände. „Das haben unſere grauen Jungen wieder gut gemacht!“ rief er aus. And zu den anderen Offizieren gewendet, fuhr er fort: „Meine Herren, laſſen Sie es jedem Einzelnen draußen wiſſen, daß ich ihnen allen von Herzen danke.“ Seiner Gewohnheit nach ſtrich er mit der Hand über die Stirn, wie ſo oft, wenn ihn etwas innerlich bewegte. „Es hat ſchwere Opfer gekoſtet! Gott hat gegeben, daß ſie nicht umſonſt gebracht wurden.“ Von ſeinem Stabe gefolgt, wandte ſich Generaloberſt von Hindenburg dem Hauptquartier wieder zu. Arbeit gab es noch in Fülle. Zunächſt mußte Meldung von dem Siege erſtattet werden, und dann galt es, den Erfolg auszunutzen, damit er auch ſeine Früchte trage. Feld ware geho⸗ tader des Schl⸗ ihr gante Offi da d aber ſchreit Alfre dort niema berüht halte kehrt lnigt blende Augen ippige hotte es jel D OQ das ej N ver⸗ n den unauf⸗ Hand n vor er der in den r wich ll das leg auf ,ſiilles kannten n ſchon nen mit ef, dem macht!“ t, fhr inzelnen kalobetſft n Siege unutgen, — Die Nacht ſenkte ſich nieder, die Truppen zogen auf Feldwache oder in ihre Quartiere. Zu denen, die ſo glücklich waren, ein Dach über ihrem Haupte für die Nacht zu finden, gehörte auch Alfred Schilling. Ihm war mit einigen Kame⸗ raden und Mannſchaften eines der Schlöſſer in der Nähe des Schlachtfeldes angewieſen worden. Die Herrin des Schloſſes ſollte noch anweſend ſein. Es war ſchon ziemlich ſpät am Abend, als die Deutſchen ihr Quartier bezogen. Kaum aber hatten ſie ſich in den ele⸗ ganten Zimmern behaglich eingerichtet, da erging an die Offiziere die Aufforderung, ſich in den Speiſeſaal zu begeben, da dort ein Mahl hergerichtet ſei. Angenehm überraſcht, aber nicht ohne Argwohn, ſtiegen die Herren, von dem voran⸗ ſchreitenden Diener geleitet, in das Eßzimmer hinab. Heller Lichtſchein flutete den Eintretenden entgegen. Alfred Schilling aber blieb betroffen ſtehen. Die Dame, die dort mitten im Saale unter der Kriſtallkrone ſtand, war niemand anderes als die Fürſtin Xenia Sulkowska, jene welt⸗ berühmte Schönheit, in deren Salons er bei ſeinem Aufent⸗ halte in Petersburg und in Warſchau ſo viel und gern ver⸗ kehrt hatte. Nein, er täuſchte ſich nicht, er würde dieſe hohe, königliche Geſtalt unter Tauſenden erkannt haben. Das blendend ſchöne Antlitz mit den dunklen, hochgeſchwungenen Augenbrauen, die prachtvollen, ſchwarzen Augen, die roten, üppigen Lippen und der blendendweiße Teint, alles das hatte ſich zu tief in ſein Gedächtnis eingeprägt, als daß er es je hätte vergeſſen können. Die Fürſtin trug ein dunkles, ſchleppendes Sammetkleid, das einen Teil des weißen Halſes frei ließ. Es umſchloß — 142 — knapp ihre königliche Geſtalt und hob dadurch deren Formen noch mehr hervor. Mit ruhiger Hoheit und einem leichten Neigen des Hauptes begrüßte ſie die Eintretenden. Aber plötzlich trat ein Flimmern in ihre Augen. Sie hatte in Alfred Schilling den Künſtler erkannt, deſſen wunderbares Geigenſpiel ſie ſo oft entzückte. Mit einem freundlichen Lächeln ſtreckte ſie ihm die brillantengeſchmückte Hand entgegen. „Monsieur Schilling, je suis heureuse de vous voir!“ Schilling verneigte ſich tief: „Fürſtin, ein ſeltenes Zu⸗ ſammentreffen — allerdings.“ Sie ließ die franzöſiſche Sprache fallen, ſchnell bemerkend, daß er abſichtlich nicht darauf einging, und fuhr lächelnd fort: „Seien Sie mir herzlich willkommen! Es freut mich, Sie als Gaſt in meinem Hauſe begrüßen zu dürfen.“ Abſichtlich vermied Schilling, das blendend ſchöne Weib anzuſehen. Er kannte ſich ſelbſt zu genau, um nicht zu wiſſen, welchen gewaltigen Eindruck ſchöne Frauen auf ihn ausübten. And dieſe Fürſtin vor allen. Sie hatte ihm noch im letzten Frühling ihre beſondere Gunſt gezeigt, indem ſie ihm eine Einladung nach ihrem polniſchen Beſitz zuteil werden ließ. Sie hatte ihm erzählt, daß ſie fern von ihrem Gatten lebe und tun und laſſen könne, was ſie wolle. Das heiße Flimmern ihrer Augen verhieß ihm viel Anausgeſprochenes. Genau ſo wie dem Künſtler die Gunſt der hohen Frau ſchmeichelte, ebenſo hatte Xenia Sulkowska die Verehrung Schillings als eine Bevorzugung empfunden. And jetzt ſtand ſie wieder vor ihm, ganz unerwartet, und übte wieder den Reiz ihrer Perſönlichkeit auf ihn aus, .R ð ð den entz eine⸗ wer Spe Nut ſchn⸗ Eul ſchie Lach mit llektr entfll den Kenie einem ſiten ſeiden brmen 1 des h ttat hilling ſe ſo e ihm Vir!“ 8 Ju⸗ erkend, d fott: wiſſen, letten den le,. ten lbe tochenes. R en Fan erehrung ihn aus, — 143 — denſelben Reiz, dem er ſich ſchon in Petersburg nicht hatte entziehen können. Nachdem Tenia Sulkowska auch den übrigen Offizieren eine freundliche, aber zurückhaltende Begrüßung hatte zuteil werden laſſen, verließ ſie den Saal. Bald ſchwand auch die Spannung, und eine angeregte Anterhaltung wurde allgemein. Nur Schilling verhielt ſich während des ganzen Abends ſchweigſam, er war durch das Zuſammentreffen mit Aenia Sulkowska zu erregt. Trotzdem es noch früh war, verab⸗ ſchiedete er ſich von den Kameraden. Er konnte ihr fröhliches Lachen und Scherzen nicht länger ertragen, es drängte ihn, mit ſich ſelbſt allein zu ſein. Haſtig ſuchte er ſein Zimmer auf, verriegelte, da er ſich in Feindesland befand, die Tür und drehte das elektriſche Licht an. Aber ein halb erſtickter Aufſchrei entfuhr ſeinem Munde. Dort auf dem Diwan, über den ein prachtvoll gezeichnetes Tigerfell gebreitet war, ruhte JXenia Sulkowska. Sie hatte das dunkle Sammetkleid mit einem weißen, ſeidenen Morgenrock vertauſcht. Das loſe, ſpitzenüberſäte Gewand umhüllte ihren Körper, die zierlichen, mit ſeidenen Strümpfen bekleideten Füße ſteckten in goldenen Pan⸗ töffelchen, und das ſchwarze Haar, in dem noch die Brillant⸗ ſpange funkelte, war loſe im Nacken geknotet. Sie hatte die Arme hinter dem Kopfe verſchränkt, die weiten Armel des Gewandes waren zurückgefallen und ließen den vollen Oberarm ſehen. Lächelnd ſchaute ſie aus ihren ſchwarzen Augen zu Alfred Schilling empor: „Sie haben mich hier nicht erwartet, mein Freund. Ich ſehe, Sie ſind überraſcht. Soll ich Sie allein laſſen?“ — 144 — Sie bemerkte die heiße Röte, die über ſein Geſicht flutete, ſah, wie er die Lippen trotzig aufeinander biß. Da lachte ſie hell auf. Es war ein bezauberndes, girrendes Frauenlachen, das wie die herrlichſte Muſik in Alfreds Ohren klang. Aber immer noch ſtand er unbeweglich an der Tür. „Ich bin preußiſcher Offizier, Fürſtin, und — Ihr Feind!“ Noch lauter und heller tönte ihm ihr Lachen entgegen. Sie richtete ſich halb aus ihrer liegenden Stellung auf, ſtützte den Kopf mit dem Arm und blickte ihm in das Geſicht: „Mein Feind? O, nicht doch! Alfred Schilling wird mir nie ein Feind ſein! Wohl haben Sie jetzt die Geige mit dem Schwerte vertauſcht. Aber dennoch, auch in dieſer gräßlichen Aniform ſind Sie mein Freund!“ Er machte eine unwillige Bewegung, aber AXenia erkannte mit dem eigenen Inſtinkte der Frauen, daß ſeine Abwehr ſich bereits abzuſchwächen begann. Ohne ihn zu Worte kommen zu laſſen, fuhr ſie fort: „Ich ſehe die Aniform nicht, die Sie jetzt tragen. Ich ſehe vor mir wiederum nur Alfred Schilling, den Künſtler, deſſen reiches Können mich lachen und weinen machte, dem ich die herrlichſten Stunden meines Lebens verdanke, und ich ſchätze mich glücklich, dieſen Künſtler heute in meinem Hauſe be⸗ herbergen zu dürfen. Ich bin nicht Feindin, nicht Ruſſin, ich bin nur das dankbare Weib, das auch jetzt noch der Kunſt huldigt.“ „Die Zeiten ſind andere geworden, Fürſtin,“ rang es ſich gepreßt von Schillings Lippen. Er fühlte, wie dieſes berückende Weib von ihm Beſitz ergriff, trotzdem er ſich vor⸗ genommen hatte, hart und feſt zu bleiben. Aber eine unſicht⸗ ⸗ “ har verf veg die ſein Pla Zeite Erfo mein blihe Lippe langſ ſe di künden 4 erhebe auch 6 ihres 65 um es zu 8 geſſen? lutete, hte ſie lachen, Aber eind!“ tgegen. ſtützte ht: ig wird Geige n dieſer erkannte behr ſich kommen Ich ſehe t, deſſen ih ſchite jauſe be⸗ t Ruſſin, noch der ang ve deſes ne unſcht — 145 — bare Gewalt zwang ihn, ſeine Augen immer wieder auf die verführeriſche Schönheit zu richten. Sie ſchien ſeine Be⸗ wegungen zu lenken. Wie einem Zwange folgend, ergriff er die Rechte, die ſich ihm entgegenſtreckte, und führte ſie an ſeine Lippen. TXenia rückte ein wenig zur Seite und wies ihm einen Platz auf dem Diwan an. Schilling folgte mechaniſch. „Laſſen Sie uns miteinander plaudern, wie in früheren Zeiten, mein Freund. Erzählen Sie mir von Ihren neueſten Erfolgen in Amerika, von Ihren letzten Glanzleiſtungen.“ „Die Erfolge der deutſchen Truppen ſind jetzt auch die meinen,“ erwiderte er mit einem letzten Verſuche der Abweiſung. Wieder erſcholl das leiſe, ſinnbetörende Lachen. Mit blitzenden Augen ſchaute ſie ihm gerade ins Antlitz, ihre Lippen öffneten ſich zu einer Erwiderung, dann ſenkte ſie langſam den Kopf. Eine Weile verharrte ſie ſo, dann ſchlug ſie die ſtrahlenden Sterne wieder zu ihm auf. . „Muß ich Alfred Schilling ſeine neueſten Erfolge ſelber künden?“ Der Blick ihrer Augen verwirrte ihn, er wollte ſich jäh erheben, aber Aenias Hand legte ſich feſt auf ſeinen Arm. „Ich glaube,“ tönte es traurig an ſein Ohr, „Sie haben auch mir perſönlich den Krieg erklärt!“ Sie hatte ſich ganz aufgerichtet. Er fühlte den Hauch ihres Mundes, trank den verwirrenden Duft ihres Haares, es umfing ihn wie ein Rauſch. Vor ſeinen Augen begann es zu flimmern. „Haben Sie jenen Abend im Palmenhauſe ganz ver⸗ geſſen?“ fuhr ſie mit ihrer betörenden Stimme fort. „Anſer M. Trott. 10 — 146 — Mund blieb ſtumm, aber unſere Hände fanden ſich und hre Blicke verhießen mir ein längſt erſehntes Glück.“ In einem unterdrückten Schluchzen brach ihre Stimme. „Jenia!“ Es war ein Ausruf höchſter Not. Alfred Schillings ganze Selbſtbeherrſchung brach zuſammen. Ein glänzender Tropfen fiel aus ihren Augen auf ſeine Hand. Da wollte er aufſpringen, aber ſie hatte ihn ſchon um⸗ ſchlungen und riß ihn zu ſich nieder. „Du, Du,“ ſtammelte ſie, während er ihre ſengenden Küſſe auf ſeinen Lippen fühlte. „Endlich habe ich Dich, Dich, den Herrlichen, Einzigen, nach dem meine Seele krankt!“ Er preßte das ſchöne Weib leidenſchaftlich an ſich: „O, wenn Du wüßteſt, wie auch ich nach Dir verlangte. Wenn Du wüßteſt, daß all meine Gedanken immer nur bei Dir waren!“ Sie lag an ſeinem Herzen, ſie erſtickte ihn faſt mit ihrer lange zurückgedämmten Leidenſchaft. In einem Meer von Wonne und Glück verſank für die Beiden die Gegenwart. Vergeſſen waren für Schilling die erlittenen Strapazen, der Kampf mit ſeinen Greueln und ſeiner Todesnot, er lag in den Armen Renias und berauſchte ſich an dem Glück ihrer Nähe. E venn Gefüh eine 9. neutral ler in D ſeiner 6 uſe enden zigen, angte. ur bei t ihrer et von enwwart. en, der in den Nähe. 3. Kapitel. Hie oberſte Heeresleitung hatte verfügt, daß die Truppenteile, die an den letzten, gewaltigen Kämpfen in Polen teilgenommen hatten, noch einen Ruhetag haben ſollten, um ſich erſt am kommenden Morgen den verfolgenden, friſchen Truppen an⸗ zuſchließen. Der Befehl des Hauptquartiers rief allgemeine Freude hervor, und auch Alfred Schilling empfand ein Gefühl des Glückes, als eine Ordonnanz ihm die Nachricht überbrachte. Ein voller Tag blieb ihm, er würde Jenia noch ſtundenlang ſehen, er würde mit der ſchönen Frau plaudern können, ihre bezaubernde Nähe empfinden, und die Er⸗ innerung an die kurze Zeit des Glückes mit hinausnehmen, wenn er wieder ins Feld zog. Zwar beſchlich ihn ein leiſes Gefühl der Anruhe, wenn er daran dachte, daß die Fürſtin eine Ruſſin ſei. Aber hatte jene nicht ſelbſt einen völlig neutralen Standpunkt eingenommen, indem ſie nur den Künſt⸗ ler in ihm ſah? Die Erinnerung an den geſtrigen Abend ſtand hell vor ſeiner Seele, der Gedanke daran, daß ſie ihm die Lippen zum Kuſſe geboten hatte, wirkte ſinnverwirrend in ihm nach. 10* — 148 — Am Vormittage verſuchte er dreimal vergeblich die Fürſtin zu ſprechen. Immer wieder wurde ihm der Beſcheid, daß ſie nicht empfange. Anmutig ſtieg er zum Mittagsmahle hinunter. Die Tafel war reich beſetzt, ſo reich, daß man kaum daran glauben konnte, der Krieg übe ſeine verheerende Wirkung in dieſer Gegend aus. Aber Nenia ſelbſt war nicht zu ſehen. Die Kameraden waren in ausgezeichneter Laune, ſie freuten ſich des Ruhetages und genoſſen mit Behagen die lange entbehrte Bequemlichkeit! Alfred Schilling konnte ihre Nähe jedoch kaum ertragen. Er ſehnte ſich mit verzehrender Leidenſchaft nach einem Blick aus den dunklen, ſtrahlenden Augen der Ruſſin. Kaum berührte er Speiſe und Trank, und erhob ſich, noch bevor die Tafel aufgehoben wurde. Kopfſchüttelnd blickten ihm die Kameraden nach. Angeſtümer denn zuvor forderte er nach einem kurzen, ruheloſen Gange durch den Park eine Anterredung mit der Fürſtin. Aber wiederum kam der Diener mit dem Beſcheide zurück, er ſolle in einer Stunde noch einmal anfragen. Die Stunde verrann, Schilling kam zurück und wurde wiederum abgewieſen. Vor Aufregung fiebernd, knirſchte er mit den Zähnen und biß die Lippen. Eben wollte er ſich zum Gehen wenden, da bemerkte er, daß der Diener, der ſtändig die Tür bewachte, ſeinen Poſten verließ. Ohne recht zu wiſſen, was er tat, trat er in das Vorzimmer. Er durchſchritt den Raum, einen in freundlichen Farben gehaltenen Salon, um durch die gegen⸗ überliegende Tür in das Boudoir der Fürſtin einzudringen. Dort fand er die Geſuchte. Sie ſpielte läſſig mit einem htzen, it der cheide derum Die Zähnen enden, inen in gegen⸗ dringen. t einem — 149 — kleinen Bologneſer Hündchen und blickte erſtaunt auf, als die Tür ſtürmiſch geöffnet wurde. „Ah, Sie, Herr Schilling,“ klang es ihm ſpöttiſch entgegen. Alfred glaubte ſeinen Ohren nicht trauen zu ſollen. Die Frau, die geſtern von Leidenſchaft durchſchüttert ihre Lippen auf die ſeinen gedrückt hatte, empfing ihn heute in ſo ver⸗ letzender Weiſe! „Es iſt mir nicht erinnerlich, daß ich den Wunſch ge⸗ äußert hätte, Sie zu ſehen,“ fuhr ſie im gleichen Tone fort. „Fürſtin, was ſoll das heißen?“ ſtieß er heftig hervor. Ihre ſpöttiſche Art hatte ſein heißes Blut noch mehr in Wallung gebracht, er war ſeiner ſelbſt kaum mehr mächtig. Mit dem Fuße ſtieß er nach dem Hunde, der von dem Schoße ſeiner Herrin herabgeglitten war und winſelnd flüchtete, dann faßte er die Fürſtin hart am Handgelenk. „Jenia,“ ziſchte er ſie an, „wollen Sie mir ſagen, was das bedeutet?“ Da ſchlug ſie die dunklen Augen lächelnd zu ihm empor. Halb ſpöttiſch, halb ſchelmiſch fragte ſie: „Ja, was hat Ihnen denn mein Hund getan?“ „Was kümmert mich Dein Hund!“ brauſte er auf. Warum haſt Du geſtern abend mit mir geſpielt?“ Er preßte ihre Hand noch immer in der ſeinen. Auch als ſie ſich langſam erhob, und ihm in ihrer vollen, impo⸗ nierenden Größe gegenüberſtand, gab er ſie nicht frei. Sie warf den Kopf in den Nacken: „Wenn Alfred Schilling wirklich tiefe Neigung zu mir empfindet, dann ſoll er es mir beweiſen!“ — 150 — „Du zweifelſt daran?“ Noch einen Schritt dichter trat ſie vor ihn hin und wieder erklang ihr helles Lachen: „Muß ich nicht zweifeln, nachdem Sie ſich geſtern abend mit einem kalten Handkuſſe von mir verabſchiedeten, wo doch“ — ihre Stimme dämpfte ſich zu einem Flüſtern herab, „wo doch mein ganzes Ich Ihnen, dem Feinde, ge⸗ hören wollte.“ Er prallte zurück, er ſtarrte ſie an, als faſſe er den Sinn ihrer Worte nicht. „Jetzt, mein Freund,“ lachte die Fürſtin ſpöttiſch auf, „jetzt iſt es zu ſpät. Sie haben die Gunſt der Stunde ver⸗ ſcherzt. Sie ſind mein Gaſt, ich habe die Verpflichtung, für alle Herren, die auf meinem Schloſſe weilen, zu ſorgen, und das ſoll nach Möglichkeit auch geſchehen.“ Da lag Alfred vor ihr auf den Knien und umklammerte ſie in zitternder Erregung. „AJenia!“ Gebieteriſch ſtreckte ſie die Hand nach ihm aus. „Nicht ſo! Der Alltag verſteht nicht zu leſen, was der Feſttag geſchrieben hat . . Ich werde Alfred Schilling als Künſtler ſtets ſchützen und mich freuen, ihn nach Beendigung des Krieges in Petersburg empfangen zu können.“ Er ſtöhnte laut auf und vergrub das Antlitz in ſeinen Händen. Da trat ſie noch einmal auf ihn zu und legte die Hand auf ſein Haupt mit dem dunklen, lockigen Haar. „Schade,“ ſang ihre melodiſche Stimme, „ſchade, mein Freund, daß wir uns um das ſchönſte Glück betrogen haben.“ ße iind uͤcht ſch Zeit hatte mittel Ein 1 und . nd wvo ern inn auf, Nicht ſttag ſtler des ſeinen Hoand mein ab en.“ — 151 — Er fuhr empor. Wie ein Verſinkender, der nach einem Halt ſucht, griff er nach ihrer Hand. Stoßweiſe kamen die Worte aus ſeinem Munde. „Bleib — — Süße — — Geliebte! Verzeihe mir! Ich liebe Dich! Mache mich nicht elend!“ Sie lächelte zu ihm nieder, dann nahm ſie ſeinen glühen⸗ den Kopf zwiſchen ihre Hände und ſah ihn voll Zärtlichkeit an. „Du liebſt mich?“ And als Alfred nur mit einem leidenſchaftlichen Stöhnen antwortete, flüſterte RNenia: „Nun gut! Ich erwarte Dich hier, heute abend um neun Ahr.“ Ihre plötzliche Hingebung betäubte ihn faſt. Er ſtarrte ſie an, als begriffe er nicht. Noch lag er regungslos auf den Knien, da hatte die Fürſtin das Zimmer verlaſſen — er war allein. Wie ein Träumender erhob er ſich. Die letzten Worte Jenias umbrauſten ihn wie ein jubelnder Akkord. Vom Glück berauſcht, warf er ſich in ſeinem Zimmer auf den Diwan und preßte die Hände auf das laut pochende Herz. Ihm war es, als müſſe ſeine Bruſt zerſpringen. Die Erregung verließ Alfred Schilling nicht. Sie teilte ſich auch ſeinem Außeren mit. Wenn er ſich für kurze Zeit am Schreibtiſche oder auf dem Diwan niedergelaſſen hatte, ſprang er bald wieder empor, um das Zimmer mit großen Schritten zu durchmeſſen. Dann lachte er unver⸗ mittelt auf und konnte nicht erwarten, daß der Abend kam. Ein voller Abend war ihm geblieben, ein Abend, der Liebe und dem Glücke geweiht. Kurze, flüchtige Stunden nur, und dann zog er wieder hinaus in den Kampf. In den Kampf? Ja, was war denn plötzlich? Riß nicht eine Wolkenwand vor ſeinen Blicken entzwei? Tauchte — 152 — nicht vor ſeinem geiſtigen Auge wieder das Bild der Schlacht empor? Dort ſtanden die Kameraden, dort fiel einer, auf den erſterbenden Lippen die Worte: Mit Gott für König und Vaterland. Der Donner der Geſchütze war wieder in ſeinem Ohr, er vernahm deutlich das Singen der vorüberſauſenden Schrapnells. Mit ſtarren Augen blickte Schilling an ſeiner Aniform herab. Dann ließ er ſich ſchwer in den Seſſel fallen. Eine dunkle Röte bedeckte ſein Antlitz. In ſeinen Armen hatte er das verführeriſche Weib gehalten und darüber faſt das Vaterland vergeſſen. Leiſe klirrte der Säbel auf dem Parkett⸗ boden. Da legte Schilling ſeine Hand auf den Griff. „Du mahnſt mich zur rechten Zeit, du ſtählerner Freund. Ich werde dich in Ehren weiter tragen. Die letzten Stunden ſeien fortan aus meinem Gedächtnis geſtrichen. Mit Gott für König und Vaterland!“ Wie ein Schwur klang es. Sein Entſchluß war gefaßt. Er wollte die Abendmahlzeit gemeinſam mit den Kameraden im Eßſaal einnehmen und bei ihnen bleiben, bis man ſich zur Ruhe begab. Er wollte Jenia nicht wiederſehen. Zwar — einen Vaterlandsverrat beging er nicht, wenn er bei der ſchönen Frau weilte, aber er ge⸗ dachte plötzlich ſeines Weibes. Sollte er jetzt untreu ſein, während Treue zu Kaiſer und Reich die Loſung für alle war? Nein, das Vaterland litt nicht darunter, wenn er mit der Fürſtin ein glückliches Schäferſtündchen hielt, aber Verrat übte er an ſeinem Weibe. And dann, er war ein Deutſcher, er durfte und wollte nichts mit der Ruſſin ge⸗ mein haben. — —. — X E iht uf ind ein den en ine atte ett⸗ Du Ich den hott war nit nen enia ging rge⸗ ſein, z mit aber r ein 1 ge⸗ — 153 — Ein wenig bleich, aber äußerlich ruhig fand er ſich im Speiſeſaale ein. Er gab ſich alle Mühe, an der Anterhaltung teilzunehmen, aber es gelang ihm nur ſchlecht. And als der Zeiger der AÄhr immer weiter rückte, als der tiefe, wohllautende Klang der hohen Standuhr halb neun, und dann die neunte Stunde verkündete, da überfiel es ihn wie ein Fieberfroſt. Seine Augen begannen ſo ungewöhnlich zu glühen, daß die Kameraden ihm beſorgt rieten, ſich zur Ruhe zu begeben. Sie entſannen ſich plötzlich, wie ihnen ſchon bei der Mittags⸗ tafel das gedrückte und doch unruhige Weſen des Ober⸗ leutnants aufgefallen war. Willenlos duldete Alfred Schilling, daß einer der Kameraden ihn auf ſein Zimmer begleitete, und ſich mit herzlichen Wünſchen für ſeine Wiederherſtellung und mit einem freundſchaftlichen Händedruck von ihm verabſchiedete. Doch kaum hatte ſich die Tür hinter dem Davonſchreitenden geſchloſſen, da riß Schilling ſeine Ahr aus der Taſche. Es war zehn Minuten nach neun Ahr. „Ich gehe nicht, ich will nicht gehen,“ ſprach er heftig, mit dem Fuße ſtampfend. Mit einem Ruck entledigte er ſich des Waffenrockes; — er wollte ſich zur Ruhe legen, zu ſchlafen verſuchen. Aber kaum lag das feldgraue Kleidungs⸗ ſtück auf dem Stuhle, da zog er es wieder an. „Es iſt noch zu früh, ich kann ohnehin nicht ſchlafen, ich bin zu erregt,“ murmelte er vor ſich hin, gerade als wolle er ſein Tun vor ſich ſelbſt entſchuldigen. And nach einer Pauſe fuhr er fort: „Ob ſie wohl wartet?“ Ruhelos durchwanderte er das Zimmer. Jede Minute zog er die Ahr wieder aus der Taſche. Der Zeiger rückte langſam vor. Jetzt wartete ANenia wohl ſchon eine Viertel⸗ ſtunde. Mochte ſie warten, er kam nicht, wollte nicht kommen. Er verſuchte an allerlei zu denken, an die Schlacht von geſtern, an die Befehle, die man morgen vorausſichtlich erhalten würde, ſchließlich an Ilſe. Aber wenn ſeine Ge⸗ danken auch noch ſo toll durcheinander wirbelten, immer nahmen ſie wieder denſelben Weg — zu Jenia. Da ſprang er auf. Er war ein Mann, er wollte allen beweiſen, daß er feſt und ſtandhaft bleiben konnte. Er wollte zu ihr gehen, ſich mit wenigen Worten verabſchieden, ihr danken. And dann wollte er ſich entfernen, ſo wie es ihm als deutſchem Offizier zukam. Mit feſten Schritten ſtieg er nach unten. Wieder ſtand der grauhaarige Diener an der Pforte. Sofort öffnete er ihm die Tür zu den Gemächern der Fürſtin. Alfred Schillings Herz klopfte gewaltig, als er das Vorzimmer durchſchritt und die Schwelle des Damenzimmers betrat. Jenia mochte ihn längſt erwartet haben, denn auch ſie ſchien ruhelos auf und ab gegangen zu ſein. Mitten im Zimmer ſtand ſie und ſchaute ihm entgegen. Ein leiſes „Endlich!“ löſte ſich von ihren Lippen. Alfred ſtand in voller Aniform vor ihr, ſogar den Helm hielt er im Arm. Aber er vermied es, ihren Augen zu begegnen. Starr und gezwungen war ſein Blick gerade⸗ aus gerichtet, und haſtig begann er: „Fürſtin, ich komme, um mich zu verabſchieden und Ihnen in meinem und meiner Kameraden Namen für die gaſtliche Aufnahme zu danken, die wir als Feinde in Ihrem Schloſſe gefunden haben.“ id ers EZ = iin elmm ade⸗ hnen liche ſoſe Er ſchlug klirrend die Hacken aneinander und verneigte ſich tief. Sie nahm den Dank mit einem kühlen Lächeln ent⸗ gegen. Dann aber näherte ſie ſich und nahm ihm ſanft den Helm aus dem Arm. „Nachdem Sie damit den offiziellen Teil Ihres Beſuches erledigt haben und ich durch Sie den Dank Ihrer Kameraden entgegennahm, gehört die nächſte Stunde uns beiden. Nicht wahr, Alfred?“ Wieder erſchien auf ihren Lippen das verführeriſche Lächeln, als ſie zu dem Offizier hinüberblickte. Den würgte etwas im Halſe, aber noch immer hielt er mit Aufbietung aller Energie die Augen ſtarr geradeaus gerichtet. „Ich danke Ihnen, ich beſonders für alles, was — —“ „Warum quälen Sie ſich?“ unterbrach ſie ihn. „Sie widerſtehen mir doch nicht, Alfred. Wenn ich es wünſche, daß Sie mein ſind, dann können Sie ſich nicht mehr wehren!“ Vor der ſieghaften Gewißheit, die in ihrer Stimme lag, wollte er auffahren; er blickte ſie an, hart und kalt zunächſt, aber der herbe Ausdruck ſeines Antlitzes wandelte ſich, ſeine Augen begannen zu glühen, ſie hingen mit verzehrendem Begehren an dem ſchönen Weibe. So ſchön wie heute war ihm Tenia Sulkowska noch nie erſchienen. Das weiche Seidengewand ſchmiegte ſich loſe um ihre Glieder, und darüber wallte das dunkle, gelöſte Haar wie ein ſamtener Mantel. Koſtbare Perlenſchnüre waren in den weichen Wellen verflochten. Am die Schultern trug ſie einen pelzverbrämten Samtmantel, der jetzt, da ſie ihm ver⸗ langend die Hände entgegenſtreckte, herabglitt und den tief entblößten Hals zeigte. — 156 — Alfred ſtöhnte nur leiſe auf und widerſtand nicht länger, als Tenia ihn, noch immer verführeriſch lächelnd, in ihre Arme nahm. „Die letzte Stunde, Alfred, ſei unſerem Glück gewidmet. Dann magſt Du davonziehen und mich zurücklaſſen mit der brennenden Sehnſucht nach Dir im Herzen.“ Er wühlte ſeinen Kopf in die duftenden Haarmaſſen, er berauſchte ſich wieder an ihrer Schönheit. TXenia zog ihn auf den Diwan nieder und legte die Hand auf ſeinen Degen. „Du das fort, Geliebter, nichts Kriegeriſches ſoll unſer letztes Zuſammenſein ſtören. Jetzt biſt Du nicht Offizier, jetzt biſt Du der Sieger, dem ein ſchwaches Weib ſich ergab.“ Er ſchüttelte den Kopf. Es war ihm, als ſei die Waffe ein Schutz für ſeine eigene Schwachheit. Solange er ihn an der Seite trug, würde er feſt bleiben. Seine Hand um⸗ ſpannte den Griff, und zögernd wandte er ſich an die Fürſtin: „Laß mir den, Tenia.“ Sie lachte hell auf. „Törichtes Kind! Alles ſoll zwiſchen uns ſein, wie es ehedem war. Ich will den Künſtler, nicht den Krieger. Lege den Degen weg, Alfred, und folge mir hinüber in mein verſchwiegenes Zimmer. Noch eine Bitte: Erfreue mich zum Abſchied mit Deinem Geigenſpiele. Du wirſt es tun, wenn Du nur noch ein wenig für mich fühlſt!“ Selbſtvergeſſen blickte er ſie an und löſte mechaniſch den Degen. Da erhob ſich die Fürſtin, zog aufs neue den Mantel um ihre Schultern und faßte nach ſeiner Hand. „Komm dem Glück entgegen,“ ſprach ſie bedeutſam. Beide verließen das Zimmer. Sie durchſchritten zwei weitere Gemächer und traten auf einen der Seitenkorridore ſer et b. ffe hn im⸗ tin: hen icht mmir tte: Ou ſtt den ntel zwei dore — 157 — hinaus. Es war ein langgeſtreckter, ſchmaler Gang, nur ſpärlich vom Licht erhellt. Plötzlich wandte Alfred ſich um, ihm war es, als ſchliche jemand hinter ihnen. Er hatte ſich nicht getäuſcht. Am Ende des Ganges erblickte er einen Mann, der die Lioree der Fürſtin trug und ſich ſcheu gegen die Wand drückte. „Man belauſcht uns,“ flüſterte er ihr zu. Sie lächelte ihn an. „Du irrſt, Liebſter.“ Aber Schilling blieb ſtehen. „Dort ſteht einer Deiner Diener,“ bemerkte er nach rückwärts zeigend. „Mag er doch,“ entgegnete ſie leichthin und zog ihn energiſch mit ſich fort. Abermals durchſchritten ſie einen kleinen Salon, von dem aus eine enge Wendeltreppe nach abwärts führte. Deutlich vernahm Alfred wiederum, daß jemand ihnen folgte. Faſt geräuſchlos öffnete ſich die Tür, die die beiden ſoeben geſchloſſen hatten, und als er rückwärts ſchaute, bemerkte er den Diener von vorhin. Eine lebhafte Anruhe bemächtigte ſich ſeiner, und er bedauerte, ſeinen Degen im Zimmer der Fürſtin zurückgelaſſen zu haben. Er faßte Tenias Hand feſter: „Was ſoll das heißen? Was will jener Mann?“ „So laß ihn doch.“ „Nicht einen Schritt gehe ich weiter, bevor Du mir nicht Aufklärung gibſt!“ „Du biſt ein Kind, Alfred,“ lächelte ſie zu ihm nieder. Dann näherte ſie ihren Mund ſeinem Ohr und flüſterte: „Er iſt mein einziger Vertrauter, ſtill und verſchwiegen. Er hat acht, daß uns keiner ſtört.“ Dennoch drehte ſie ſich um und winkte dem Manne, daß er ſich entferne. Nun ſtiegen ſie die Treppe hinunter, und — 158 – dort öffnete Jenia eine ſchwere, eiſenbeſchlagene Tür. In hellſtem Licht erſtrahlte das kleine, runde Gemach, ein ſechzehn⸗ eckiges Zimmer ohne Fenſter. Rund um die Wände waren bis zur Decke empor Kriſtallſpiegel angebracht, zwiſchen jedem befanden ſich vielarmige Leuchter, deren Kerzenlicht ſich in den Spiegelſcheiben widerſpiegelte und brach. Man glaubte ſich in ein Lichtmeer verſenkt. Der Fußboden war überreich mit Teppichen und koſtbaren Fellen bedeckt, in die Mitte des Zimmers war ein Diwan geſchoben, der rings von kleinen Tabourets umgeben war. Auf kleinen, goldenen Tiſchchen ſtanden Wein⸗ und Likörgläſer, ſowie goldhalſige Wein⸗ flaſchen. Der ganze Raum aber ſtrömte einen betäubenden Duft aus. . Alfred zögerte einzutreten. Wieder empfand er eine Anruhe in ſich aufſteigen, ja, plötzlich war es ihm, als ſchnüre eine unerklärliche Angſt ſeine Kehle zuſammen. Aber da fiel ſein Blick auf ein anderes Tiſchchen, auf dem eine Geige lag. Seit Wochen ſah er es wieder, das geliebte Inſtrument, ſeine Freundin und Vertraute, ſeine zweite Seele, die mit ihm jubelte und weinte, mit ihm fühlte und litt. Eine heiße Sehnſucht nach der klingenden Gefährtin überkam ihn, und im nächſten Augenblicke hatte er das Inſtrument ergriffen. Mit zärtlichem Blick betrachtete er es von allen Seiten. Tenia reichte ihm den Bogen. „Eine herrliche, alte Stradivariusgeige. Spiele mir ein Lied.“ Alfred widerſtand der Aufforderung nicht. Erſt ſtrich er zögernd und leiſe mit dem Bogen über die Saiten, aber ſchon als er dem Inſtrumente die erſten ſüßen Töne entlockt eine üre da eige ent, mit eiße Und ffen. diten. mir ſtrich aber gtlockt — 159 — hatte, nahm es ihn ganz in ſeinen Bann. Selbſtvergeſſen, ganz in ſeine Kunſt verſunken, ließ er alles das, was ihn bis ins Innerſte erſchütterte und erregte, in den Saiten ausklingen. Aenia hatte ſich auf den Diwan geſtreckt und lauſchte regungslos ſeinem Spiele. Sie verſtand ſeine Künſtlerſprache, ſie hörte aus Alfred Schillings Spiel ſeine zitternde Sehn⸗ ſucht nach ihr, ſie hörte aber auch die Qualen ſeiner Seele; dann nahmen die ſingenden Liebesklänge einen immer kriege⸗ riſcheren Charakter an, und plötzlich fuhr ſie empor; aus all den lockenden Weiſen löſte ſich die deutſche National⸗ hymne aus. Da flog AXenia auf ihn zu und legte ihre entblößten Arme um ſeinen Hals. „Hab Dank für Dein Spiel,“ unterbrach ſie ihn. Jäh ſetzte der Künſtler die Geige ab, er ſah die Augen des liebenden Weibes dicht vor ſich, die vor verlangender Sehn⸗ ſucht in die ſeinen brannten. Er ſah auf ihren Wangen ein tiefes Rot der Erregung, ſah helle Tropfen in ihren Augen, die ſich langſam löſten. Da war er mit ſeiner Faſſung völlig zu Ende. Er hob die Geſtalt mit kräftigen Armen empor und trug ſie zum Diwan hinüber. Dort warf er ſich vor ihr nieder und vergrub ſein Antlitz in den weichen Falten ihres Kleides. „Du meine Göttin!“ ſtieß er bebend vor Erregung her⸗ vor. Tenia aber zog ihn feſt an ſich; immer heißer und zärt⸗ licher ſtrömten die Liebesworte aus ſeinem Munde, und immer mehr verſtrickte ihn die ſchöne Frau in den Zauber ihrer Reize. — 160 — Die Stunden verrannen. Die Beiden merkten es kaum; ſie waren zu ſehr mit all ihren Sinnen und Gedanken dem Rauſche der Leidenſchaft ergeben. Alles andere verſank vor ihnen in dieſem Meere der Wonne. Doch plötzlich lauſchte Alfred. War es nicht, als habe ein ſchriller Ton die tiefe Stille erſchüttert? Er löſte ſich aus den Armen Nenias und horchte geſpannt auf. Da war er wieder, der Ton, und dann klang es wie Klirren und Knattern. Der wohlbekannte Laut des Krieges. Das waren Schüſſe, und da ſchmetterte bis in das unterirdiſche Gemach hinein hell der Ton der Trompete. Sie rief Alarm. Schilling ſprang auf. Er ſtrich mit der Hand wie er⸗ wachend über die glühende Stirn, ſchaute um ſich und ſchrak zuſammen. Klar und deutlich hatte er den kurzen, harten Knall eines Revolvers vernommen. Er konnte nicht weit von den Mauern des Gemaches ertönt ſein. Was war das? Was bedeutete das alles? Sein Blick fiel auf Renia. Die hatte ſich zunächſt halb aufgerichtet und verharrte lauſchend, gleich darauf aber verſuchte ſie aufs neue, ihn zu ſich niederzuziehen. Doch er wehrte haſtig ab. „Hörſt Du nicht, XRenia? Man bläſt Alarm. — Ich muß fort!“ Da hing ſie ſchon wieder an ſeinem Halſe und lächelte ihm entgegen: „Dich ruft das Glück, Geliebter, nicht der Krieg!“ Wieder lauſchte er, aber jetzt war alles eine Weile ſtill, unheimlich ſtill. „Mein Freund,“ girrte es von den Lippen der ſchönen Frau, „komm, laß Dich küſſen.“ ſegt mnug N. n; en vor abe ſch ſar und aren nach er⸗ chrak arten weit Blick und neue, Ich ſchelt e ſtil chönen — 161 — „Ich muß fort,“ ſtieß er haſtig hervor, „laß mich!“ Er riß ſich los und ſtürmte nach der Tür. Sie war verſchloſſen. „Offne!“ gebot er, ſich an Xenia wendend. Sie ſchüttelte den Kopf. „Willſt Du ſo von mir gehen?“ fragte ihre ſüße Stimme. Er hörte nicht den ſinnverwirrenden Laut ihrer Worte, ſein Ohr lauſchte nur mit aller Anſtrengung dem verklingen⸗ den Alarmruf. Er gemahnte ihn an ſeine Pflicht. Seine Augen begannen in heftiger Anruhe zu flackern. Noch gebieteriſcher denn zuvor befahl er Tenia, zu öffnen. Aber ſie rührte ſich nicht, nur ihre Augen leuchteten in wildem, fieberndem Glanz. Die Lippen waren halb geöffnet, der rote Mund lockte und lächelte. Alfred ſchloß die Augen. Nur jetzt ſtark bleiben. Der Alarmruf klang ihm noch im Ohr. Das Vaterland rief, er mußte fort. Noch einmal forderte er gebieteriſch, die Tür ſofort zu öffnen, aber Nenia verneinte lächelnd. Da ſtemmte ſich Alfred mit all ſeiner ſtarken Manneskraft dagegen, um ſie zu ſprengen. Aber die eiſenbeſchlagene Pforte trotzte ſeinen Bemühungen. In höchſter Aufregung trat er vor die Fürſtin hin: „Zum letzten Male verlange ich von Dir: öffne die Tür! Das Vaterland ruft mich!“ Ihre Augen ſchwammen in Tränen. „And wenn ich Dich rufe? Gilt Dir das nichts?“ „Nein!“ ſtieß er hart hervor. „Es iſt nicht die Zeit, jetzt an uns zu denken. Draußen tobt der Kampf — ich muß fort!“ M. Trott. 11 Da traf ihn ein funkelnder Blick: „And wenn ich Dich nicht von mir laſſe? Ich will, daß Du mir gehörſt, und keine Macht der Erde kann uns trennen. Dieſe Pforte trotzt allen Deinen Bemühungen. Ich will Dich nicht laſſen,“ fuhr ſie leidenſchaftlich auf, „Du gehörſt mir, mir, mir, Du darfſt nie mehr von mir gehen, ich liebe Dich!“ Sie riß ihn an ſich und bedeckte ſein Antlitz mit wilden Küſſen. „Was kümmert uns der Krieg, den Himmel auf Erden will ich Dir verſchaffen, nur bleibe bei mir!“ Ihr heißes Stammeln wurde zur zärtlichſten Bitte. Faſt mit Gewalt befreite ſich der Offizier aus ihren Armen. „Ich kann nicht, und wenn mein Herz darüber in Stücke geht, mich ruft die Pflicht!“ „Pflicht! Pflicht!“ lachte ſie höhnend auf, während durch ihre Stimme die verhaltenen Tränen zitterten. „Pflicht gegen Liebe.“ Eine finſtere Falte legte ſich zwiſchen ſeine Brauen und herriſch klang es: „Laß mich hinaus!“ Da richtete ſich auch Renia empor. „Nein, mein Freund, Du biſt in meiner Gewalt, und hier heraus führt für Dich kein Weg!“ Er ſtarrte ſie an, als hätte er nicht recht begriffen. Flammenden Auges ſtanden ſich die Beiden gegenüber, die noch vor kurzem das höchſte Liebesglück genoſſen hatten. „Gib den Weg frei, oder es geſchieht ein Anglück!“ Verächtlich zuckte Renia die Achſeln. „Dein Toben nützt nichts, mein Freund, es ſteht nicht in meiner Macht, Dich herauszulaſſen.“ ch ind oht uhr fft neln ſch tücke rend ſicht eund, Dich iffen. , die üͤckl⸗ nicht — 163 — „Man hat uns eingeſchloſſen!“ fuhr er auf, von ſchlimmer Ahnung ergriffen. Sie nickte nur. Da kam ein heiſerer Aufſchrei von ſeinen Lippen. „Du!“ ſtöhnte er, „Du haſt darum gewußt! Jener Mann, der uns folgte, war mit Dir im Bunde!“ And dann packte ihn die Verzweiflung. Mit wuchtigem Fauſtſchlage zertrümmerte er einen der großen Spiegel; dahinter verbarg ſich vielleicht ein Ausgang. Aber nur das Mauerwerk grinſte ihm entgegen, ſein Bemühen war fruchtlos. „Nenia, Gott ſtehe mir bei, wenn ich zum Schurken werde! Offne, oder ich erwürge Dich mit meinen Händen!“ Da lag ſie vor ihm auf den Knieen. „Sterben von Deiner Hand, Geliebter, iſt mir das größte Glück!“ rief ſie leidenſchaftlich aus. „Ja, morde mich, ich weiß, mein Leben iſt ohnehin verwirkt. Denn da oben iſt nicht einer Deiner Kameraden mehr am Leben. Ich bin Ruſſin, eine echte, glühende Patriotin. Ich haſſe Eure Nation und werde helfen, ſie zu vernichten. Auf meinen Befehl war alles vorbereitet. Heute um Mitternacht ſind Deine Kameraden den Streichen meiner Dienerſchaft erlegen. Dennoch gelang der Plan wohl nicht ganz. — Die Eurigen blieſen Alarm, der AÄberfall iſt entdeckt. Vermutlich büße ich mit dem Tode. Dich aber wollte ich retten, denn — ich liebe Dich!“ Schilling war zurückgetaumelt und alle Farbe aus ſeinem Antlitz gewichen. „Tot, alle tot!“ ſtöhnte er qualvoll auf. „And ich, ich?“ Dann ſtürzte er auf TXenia zu, faßte ſie hart am Arm und ſchüttelte ſie. 11* — 164 — „And Du konnteſt hier ſo ruhig bleiben, Du konnteſt den Rauſch des Glücks genießen, während oben Gräßliches geſchah? Fluch über Dich!“ Aenia riß ſich heftig los. „So morde mich doch,“ rief ſie, ihm mit blitzenden Augen entgegentretend. „Ich fürchte mich nicht vor dem Tode. Nichts gilt mir das Leben, wenn ich es nicht vereint mit Dir leben kann. Eines aber weiß ich. Wenn Du bei mir bliebeſt, wenn wir in der Stille, vor aller Welt verborgen, unſer Glück weiter genöſſen, ſo würde ich für Dich alle Wonnen des Himmels herunterreißen und Du ſollteſt es nicht bereuen, Dein Geſchick an das meine geknüpft zu haben. Ich habe alles für die Flucht vorbereitet. Ruſſiſche Papiere liegen für Dich bereit. Ich führe Dich einem neuen Leben, einer glücklichen Zukunft entgegen.“ Sie hatte in leidenſchaftlicher Aufregung geſprochen und ſah ihm verlangend in die Augen. „Schweig!“ knirſchte er. „Elenden Verrat haſt Du geſonnen, und ich glaubte an die Aufrichtigkeit Deiner Liebe. Ich habe mich von Dir betören laſſen, um Dich mein Land und noch mehr vergeſſen, aber noch weiß ich, daß nicht alles Gute in mir erſtickt iſt. Wenn es wahr iſt, wenn hier oben auf Deinen Befehl gemordet wurde, dann ſehe ich in Dir nichts anderes als die Verräterin. Das Blut meiner Kame⸗ raden komme über Dich!“ Sie wich vor ſeinen zornſprühenden Augen nicht zurück, in wildem Verlangen ſtreckte ſie die Arme aus. „Töte mich, ſchlage mich nieder, nur laß mich ſterben von Deiner Hand!“ Es ſchüttelte ihn wie ein Krampf. Wie Raſerei kam es über ihn und er ſchlug in wilder Wut gegen die Tür. — — den ah? tief cchte venn veiß vor Rich tteſt aben. piere einer licher ugen. Du Liebe. Land alles joben Oir Kame⸗ zurüc, ſetben ei kan .— — — 165 — Da wurden Schritte laut, die immer näher klangen. Alfred Schilling hätte aufjauchzen mögen, man hatte ihn bemerkt. Heftiger wurde ſein Pochen gegen die Pforte. Jetzt wurde das Schloß geöffnet, kreiſchend drehte ſich der Schlüſſel. Die Tür ſprang auf. In der Offnung ſtanden deutſche Soldaten, ein Feldwebel und zwei Mann. Erſtaunt ſchweiften die Augen des Feldwebels in dem funkelnden Gemache umher, aber Alfred drängte fort. „Jene Dame, Herr Oberleutnant?“ fragte der Antergebene. Alfred öffnete die Lippen, er wollte reden. Sekunden⸗ lang trafen ſeine Augen Aenia zum letzten Male, dann wandte er ſich haſtig an die Soldaten: „Was iſt oben geſchehen?“ fragte er. „Man hat einen wohl vorbereiteten Aberfall ausgeführt, dem ſechs deutſche Offiziere zum Opfer fielen,“ berichtete der Feldwebel in dienſtlichem Tone. And doch — Alfred empfand es deutlich — aus den Worten des Antergebenen klang ein Laut der Verachtung. „Dieſe Dame wird bewacht, das weitere melde ich!“ Kurz wandte er ſich ab; hinter ihm aber tönte das ſchneidende Auflachen Tenias. 4. Kapitel. hatte weitere Kreiſe gezogen, als man anfänglich glaubte. Nicht allein auf ihrem eigenen Beſitze waren den mörderiſchen Händen der Ruſſen deutſche Offiziere zum Opfer gefallen, ſondern die Fürſtin hatte ſich auch mit den Beſitzern der umliegenden Schlöſſer in Ver⸗ bindung geſetzt, und ſo waren in jener Nacht zweiundzwanzig Offiziere und vierzig Mannſchaften heimtückiſch getötet worden. Es war nicht ſchwierig, den Tätern ein Ge⸗ ſtändnis abzuzwingen, ſie leugneten nicht, daß es ſich um einen ſorgfältig in aller Stille vorbereiteten Aberfall ge⸗ handelt hätte, zu dem der Anſtoß von Schloß Sulkowska ausgegangen ſei. Der Regimentskommandeur war mit der Anterſuchung betraut worden. Dem unter ſeinem Vorſitz tagenden Kriegs⸗ gericht war es auch überlaſſen, den Tätern die gerechte Strafe zuzuerteilen. An der Spitze des Regiments ſtand ſeit wenigen Tagen Oberſt von Prellwitz, der für den vor dem Feinde gefallenen bisherigen Kommandeur eingetreten war. In höchſter AÄberraſchung erfuhr er, daß ſein ihm efall glich eſite tſche ſch Ver⸗ anzig etötet Ge⸗ im ge⸗ wska chung iegs⸗ erechte ſtand n vor etreten n ihn — 167 — im Felde noch nicht vor Augen getretener Schwiegerſohn Schilling in die Angelegenheit verwickelt ſei. Jetzt ſtanden ſie ſich gegenüber. Scharf und durch⸗ dringend waren die grauen Augen des Vorgeſetzten auf den Oberleutnant gerichtet, der ſtockend, mit zu Boden geſenkten Blicken den Bericht erſtattete. Ohne den Sprecher zu unterbrechen und ohne eine Miene zu verändern, hörte Oberſt von Prellwitz den Offizier an. Aber als Alfred geendet hatte, begann er: „Wie kam es, daß Sie, Herr Oberleutnant, erſt durch das Alarmſignal aufmerkſam wurden? Warum hielten Sie ſich in dem unterirdiſchen Gewölbe auf und warum kamen Sie Ihren Kameraden nicht zu Hilfe?“ Keine Antwort erfolgte. Aber in Alfreds Geſicht wechſelte dunkle Röte mit fahler Bläſſe. Oberſt von Prellwitz wiederholte ſeine Frage. Meſſer⸗ ſcharf klangen ſeine Worte. Jedes einzige wurde zu einer furchtbaren Anklage. Endlich fand der Oberleutnant einige ausweichende Worte. Aber Oberſt von Prellwitz blieb unerbittlich. „Ich will Ihnen die Antwort ſelbſt geben, Herr Ober⸗ leutnant. Weil Sie eine Schäferſtunde mit der ſchönen Fürſtin Sulkowska der Erfüllung Ihrer Pflichten als preußiſcher Offizier vorgezogen haben.“ Eine glühende Röte der Scham überzog Alfreds Geſicht, er wollte etwas entgegnen, aber Oberſt von Prellwitz unter⸗ brach ihn mit einer kurzen Handbewegung — er war entlaſſen. „Sie haben ſich zu meiner Verfügung zu halten, Herr Oberleutnant Schilling, das weitere wird ſich finden!“ — 168 — Von Gewiſſensqualen gepeinigt, wartete Alfred Schilling in höchſter Aufregung darauf, was geſchehen würde. Er empfand es nur zu deutlich, daß der Oberſt ſein Verhalten nicht allein als Soldat und Menſch, ſondern vor allem als Vater Ilſes auf das Schärfſte verurteilte. Endlich am Nachmittage, nach langem, qualvollem Warten, wurde Alfred wieder zum Oberſt beſtellt. Außer dem Regimentskommandeur war ein Stabsoffizier und ein Adjutant als Protokollführer anweſend. „Die Anterſuchung, die inzwiſchen abgeſchloſſen worden iſt,“ begann Oberſt von Prellwitz in kurzem Kommandotone, „hat einiges zu Ihren Gunſten klargeſtellt, Herr Oberleutnant Schilling. Ich ſehe infolgedeſſen davon ab, die Angelegen⸗ heit an höherer Stelle zu melden. Das Regiment erwartet indeſſen von Ihnen, daß Sie die moraliſche Verfehlung, deren Sie ſich ſchuldig gemacht haben, durch doppelten Pflichteifer und eifrige Erfüllung Ihrer dienſtlichen Obliegen⸗ heiten wieder gut machen. Ich gebe Ihnen ſchließlich von der Verfügung Kenntnis, die ich über das Schickſal der Ver⸗ räter angeordnet habe. — Herr von Düskow, leſen Sie vor!“ Der Adjutant trat ſalutierend vor und verkündete den Befehl. Die Verräter ſollten noch am Abend kriegsrechtlich erſchoſſen werden. Die Ausführung des Befehls wurde in die Hände des Oberleutnant Schilling gelegt. Der Offizier zuckte merklich zuſammen, ſein Geſicht wurde noch um einen Schein blaſſer. In ſeinem Ohr klangen die Worte des Adjutanten: „die Verräter werden erſchoſſen“, fürchterlich nach. Nenia hatte ihre Hand dabei im Spiele gehabt, vielleicht hatte ſie ſich offen zu der Tat bekannt, ſie zihl heteit fbertt Geivi Nam hob e nit hervor werden . Oberſ glühen einen ſch fi uunkeh ling Er cht ater age, zum zzier rden tone, nant gen⸗ artet ung, elten egen⸗ hon Ver⸗ vor!“ den htlich de in vurde n die ſen, piele tt, ſie — 169 — zählte dann auch zu denen, für die man das tödliche Blei bereit hielt. And ihm hatte man die Ausführung des Befehls übertragen. Die Zähne ſchlugen ihm zuſammen, er mußte Gewißheit haben. „Befindet ſich unter den Verurteilten auch — —“ Alfred Schilling ſtockte. Er vermochte es nicht, den Namen der Fürſtin über ſeine Lippen zu bringen. Oberſt von Prellwitz ſchien ſeine Gedanken zu erraten. „Jawohl, Herr Oberleutnant, auch die Fürſtin Sulkowska iſt abgeurteilt.“ Ein heiſeres Stöhnen drang aus Schillings Bruſt. Dann hob er flehend den Blick zu ſeinem Oberſt. Nur mühſam, mit Aufbietung aller Energie ſtammelte er ſeinen Wunſch hervor, bat um eine Anterredung allein mit dem Oberſt. Kalt und hart blickte Prellwitz ſeinen Schwiegerſohn an, dann ſchüttelte er verneinend den Kopf. „Sie haben den Befehl verſtanden, Herr Oberleutnant. Die Mörder Ihrer Kameraden und der braven Mannſchaften werden binnen einer Stunde erſchoſſen!“ Wieder die kurze, abweiſende Handbewegung, dann wandte Oberſt von Prellwitz ſich ſeinen dienſtlichen Arbeiten zu. Alfred Schilling taumelte ins Freie. Er drückte die glühende Stirn gegen die Mauer und ſtöhnte auf. Es gab keinen anderen Ausweg, das Arteil war geſprochen, er mußte ſich fügen. Aber ſchon im nächſten Augenblick wollte er umkehren, wollte noch einmal den Oberſt anflehen, ihm das Furchtbare zu erſparen. Doch der Gedanke verſchwand ebenſo raſch, wie er gekommen. Prellwitz war ein Mann von Eiſen. Das Wort, das er geſprochen, blieb beſtehen. Das wußte Schilling. Er würde alſo Aenia wiederſehen, aber nur, um ihr den Tod geben zu müſſen. „Sie hat den Tod verdient,“ ſtammelte er immer wieder vor ſich hin, „ſie hat kalten Blutes die Kameraden hinmorden laſſen, ſie hat ſchuld an der ſchändlichen Tat,“ aber ſo oft er auch die Worte vor ſich hinſprach, ſie fanden keinen RNaum in ſeinem Denken. Er preßte die Fäuſte an die fieberheiße Stirn. Vor ſeinem geiſtigen Auge ſtieg wieder die lockende Erſcheinung des ver⸗ führeriſchen Weibes empor. Einen Augenblick noch gedachte er der letzten Stunden berauſchenden Glückes in ihrer Nähe, aber faſt in derſelben Sekunde erſchienen in ſeinen Gedanken die hingemordeten Kameraden. Er ſah ſie bleich und blutend vor ſich liegen, gemordet durch die, die ihm ſo teuer geweſen war. And für dieſes Weib, die Verräterin ſeines Vaterlandes, wollte er um Gnade bitten, er, der deutſche Offizier? Er riß ſich zuſammen, das alles war vorbei, mußte vorbei ſein. TXenia war nur noch die Feindin, die Verräterin, die Mörderin. — — — Als Oberleutnant Schilling mit ſeinem Zuge auf dem Richtplatze eintraf, ſtanden die ruſſiſchen Abeltäter unter ſtarker Bewachung und an den Händen gefeſſelt, bereits in langer Reihe da. Faſt hundert Perſonen waren es, Männer und auch einige Weiber, die ſich an der Ermordung der deutſchen Krieger beteiligt hatten, alle mit finſteren, verbiſſenen Geſichtern. And dann kam noch eine. Zwiſchen zwei Soldaten mit aufgepflanztem Bajonett ſchritt ſie daher, den pelzver⸗ brämten Mantel über die Schultern geworfen, die ganze Geſt de vare deeſe Gie aber geben daß über Geww⸗ daten ihren lagen Alfre Min geblie wande ſeine ſtarr Körpe bereit wurde Kane, Aenia täter, Umm eder rden oft aum inem vel⸗ chte täͤhe, unken und teuer eines tſche nußte terin, demn Unter its in nner 9 der ſenen ldaten elzver⸗ gonze — 171 — Geſtalt königliche Hoheit. Sie ſchien es zu empfinden, daß die Blicke aller Anweſenden überraſcht auf ſie gerichtet waren, daß ihre Schönheit auch hier noch wirkte, ſelbſt in dieſer Stunde. Plötzlich zuckte ein ſpöttiſches Lächeln über ihr Antlitz. Sie hatte Alfred erblickt, der bis in die Lippen erblaßt war, aber hochaufgerichtet und regungslos mit gezogenem Degen neben ſeinen Soldaten ſtand. Nichts verriet in ihren Zügen, daß ſie Angſt oder Todesgrauen empfand. Ihr Blick glitt über die Mannſchaften, die auf Schillings Kommando hin Gewehr bei Fuß ſtanden. Sie wußte, dieſe feldgrauen Sol⸗ daten würden in wenigen Augenblicken auf ſie anlegen, um ihren Verrat zu rächen. Anter den Frauen entſtand ein Wimmern und Weh⸗ klagen. Einige warfen ſich auf die Kniee nieder und ſtreckten Alfred die erhobenen Hände entgegen. Auch einige der Männer, die kurz vorher noch ſo finſter und trotzig drein⸗ geblickt hatten, baten demütig um Gnade. Wie hilfeſuchend wandte Oberleutnant Schilling den Kopf nach rückwärts und ſeine Augen begegneten denen des Oberſten. Sie waren ſtarr auf ihn gerichtet. Da flog wie ein Krampf ein Schütteln über ſeinen Körper hin und ſeltſam rauh klangen die Befehle. Schuß⸗ bereit ſtanden die Musketiere. Noch einen Augenblick, dann wurden die dort drüben niedergeſchoſſen, dann waren die Kameraden gerächt. „Die Liebesnacht wird teuer bezahlt, Alfred Schilling!“ Xenia Sulkowska ſtand wie eine Königin inmitten der Äbel⸗ täter, ihre Stimme ſchallte beißend ironiſch zu ihm hinüber. — 172 — Ihr Blick bohrte ſich in den ſeinen wie ein ſcharfes Meſſer. Dann hob ſie die Arme empor wie zum Schwur. „Nieder mit den Deutſchen! Es lebe Rußland!“ Da flammte es wie tiefe Empörung und ehrlicher Abſcheu über Schillings Geſicht. „Feuer!“ Kurz und hart ertönte ſein Kommando. Die Salve krachte, ſie mähte die Mörderbande nieder wie reife Saat; ſie knickten zuſammen, dann ſtürzten ſie übereinander. — Das Arteil war vollſtreckt. — — — Alfred Schilling mußte ſeine ganze Energie aufbieten, um ſich aufrecht zu erhalten. Vor ſeinen Augen tanzten rote und goldene Funken. Er ſah den tauſendfältigen Licht⸗ refler des Liebesgemaches. Dazwiſchen ſchimmerte es wie ein weißes, loſes Frauengewand, wie wallendes Haar. Ein kalter Schauer kroch ihm vom Kopf bis zu den Füßen, kaum vermochte er mehr ſeine Befehle zum Abmarſch zu geben. In ſein Quartier gelangt, warf er ſich über das Bett. In ſeinen Schläfen hämmerte es, das Herz klopfte ihm zum Zerſpringen. Er rang die Hände wie in krampfhaftem Gebet, bis ihm endlich erlöſende, brennende Tränen über das Geſicht rannen, Tränen der bitterſten Selbſtanklagen und der Reue. Dieſe ehrlichen Mannestränen aber wuſchen eine ſchwere Schuld fort und erleichterten das Herz eines mit ſich ſelbſt ſchwer Ringenden. — — — Das war ſo recht eine Zeit, wie Alfred Schilling ſie ſich wünſchte. Man kam gar nicht erſt zur Beſinnung. In der ganzen weitausgezogenen Front wußte man, daß die ſchweren Schlachten der letzten Tage eine wichtige Ent⸗ c unge nch geger techt Beſt ange⸗ Auch ſnd gewa ual mitge Giche lange der ſcher wie kämnp⸗ ans vich, worde trupp Notf maſſe chien . hinter ſchen Halve Saat; Das bieten, anzten Licht⸗ 8 wie Ein kaum geben. Bett. zum Gebet, Geſcht Reue. ſchwere hſelbſt ſe ſih g. In aß die Ent⸗ — 173 — ſcheidung bringen mußten. Rieſige Truppenmaſſen ſtanden ſich gegenüber und immer noch trafen auf beiden Seiten ungeheure Verſtärkungen ein. Von Schleſien her war ein mächtiger deutſcher Kräftenachſchub in Bewegung, der ſich gegen den linken ruſſiſchen Flügel richten ſollte. Der rechte ruſſiſche Heeresflügel hatte ſchon ſeit Tagen die Geſtalt eines nach Nordweſten geſchloſſenen Bogens angenommen und errhielt fortgeſetzt weitere Verſtärkung. Auch an der Weichſel ſchoben ſich die Ruſſen langſam aber ſtändig vor. Die deutſche Heeresleitung ließ den Feind zunächſt ruhig gewähren. Man wollte nicht unnötig Menſchen opfern, zu⸗ mal auf jenem Flügel die Hauptmacht der feindlichen Arrtillerie mitgeführt wurde. So warteten die Deutſchen mit Ruhe und Sicherheit den ruſſiſchen Angriff ab. And es dauerte nicht lange. An der Weichſel kam es zu einer Rieſenſchlacht. Da der Nordflügel der ruſſiſchen Armee zurückwich und den ſüd⸗ licher ſtehenden Truppen zu Hilfe kam, hatten die Deutſchen wie ſtets, ſo auch hier, mit einer gewaltigen AÄbermacht zu kämpfen. Aber mit leidenſchaftlicher Begeiſterung ging man ans Werk. Drei Tage lang tobte die Schlacht, niemand wich, niemand wankte. Durch deutſche Flieger war feſtgeſtellt worden, daß ſich eine gewaltige Hauptarmee ruſſiſcher Elite⸗ truppen ſüdweſtlich und vor Warſchau aufhielt, die erſt im Notfalle in den Kampf eingreifen ſollte, denn die Rieſen⸗ maſſen, die man den Deutſchen entgegengeworfen hatte, ſchienen der ruſſiſchen Heeresleitung völlig ausreichend zu ſein, um die Deutſchen in die Weichſel zu treiben oder bis hinter Thorn zurückzuwerfen. — 174 — Tag um Tag verrann unter der blutigen Arbeit der Schlacht. Noch immer ſchwankte die Entſcheidung. Aber Berge von Leichen, über den von Granaten zerpflügten Erd⸗ boden ſtürmten die Heere aufeinander los. Endlich nach ſchweren Verluſten konnte man vom Hauptquartier aus melden, daß dreiundzwanzigtauſend Ruſſen ſich ergeben hatten, daß ſiebzig Geſchütze und Maſchinengewehre er⸗ beutet waren. Ein wichtiger Erfolg war das zweifellos, aber die Be⸗ ſiegung der Hauptmacht bedeutete er noch nicht. Davon konnte erſt nach einer völligen Einkreiſung oder einer weit⸗ gehenden Verfolgung die Rede ſein. So ſetzte man dem weichenden Feinde nach und ſtellte ihn in der Gegend von Lodz abermals zum Kampfe. Die Ruſſen hatten Zeit gewonnen, von Warſchau aus neue Kräfte auf den Kampf⸗ platz zu werfen, und dadurch verzögerte ſich die Entſcheidung. Abermals kam es zu leidenſchaftlichen, blutigen Zuſammenſtößen. Immer wieder rückte die ſtarke ruſſiſche Armee gegen die Deutſchen vor, und es koſtete unendliche Mühe, den erbitterten Gegner zum Stehen zu bringen. Durch das Eintreffen der großen ruſſiſchen Reſervearmee wurde die Lage der Deutſchen auch eine immer ſchwierigere, und es bedurfte der Aufbietung aller Kräfte, wollte man das Vordringen der Ruſſen vereiteln. Im großen Hauptquartier war man bis in die ſpäte Nacht hinein tätig. Anaufhörlich jagten Meldereiter und Ordonnanzen über die Felder. Da verbreitete ſich plötzlich das Gerücht, daß der deutſche Kaiſer ſelbſt, der dem verzweifelten Ringen an der Oſtfront ſein eine lana ber der etken in d enſch ſtolz Nich Anre ſien ſe al ange Etüt Chau volle Hauf einen Von inemn Ausb ihm, etkenn cvar lichen t der Aber tterten en der utſchen bietung Ruſſen ſyite er und deutſcher Oſfront ſeine beſondere Aufmerkſamkeit widmete, im Hauptquartier eingetroffen ſei. Die Nachricht bewahrheitete ſich. Nicht lange, ſo erſchien Kaiſer Wilhelm an der Seite des General⸗ oberſten von Hindenburg und des Generals Ludendorff in der Feuerlinie; mit ernſten, erhebenden und vertrauenden Worten zollte der Kaiſer den tapferen Truppen ſeine An⸗ erkennung und begeiſterte ſie zu neuen Taten. And mitten in den Kanonendonner und das Getöſe der Schlacht hinein erſchalltle das Hurra der Deutſchen. Sie empfanden es ſtolz, daß ihr oberſter Kriegsherr mit ihnen zufrieden war. Nicht wenige unter ihnen konnten ſich rühmen, durch eine Anrede des Kaiſers ausgezeichnet worden zu ſein. Er hatte ſie nach der Heimat gefragt, nach ihrem Ergehen, er hatte ſie aber auch zu doppeltem Eifer und doppelter Pflichterfüllung angeſpornt. — Anter heftigem Feuer war den Ruſſen ein wichtiger Stützpunkt entriſſen worden; das kleine Gaſthaus an der Chauſſee war in deutſchen Beſitz übergegangen. Die wert⸗ volle Eroberung mußte gehalten werden, denn im Schutze des Hauſes konnte man Deckung ſuchen. Oberleutnant Schilling hatte den Befehl erhalten, mit ſeinen Leuten dort auszuharren, bis Nachſchübe herankämen. Von den tagelangen Anſtrengungen ermattet, lehnte er an einem der Fenſter des Gaſthauſes, von wo er einen guten Ausblick auf das Kampffeld hatte. Schon wiederholt waren ihm, wenn er ſich furchtlos dem Feinde entgegenwarf, an⸗ erkennende Worte geworden. Wiederholt hatte man ihn gewarnt, ſich nicht allzu tolllühn in Gefahr zu begeben. Er lächelte dazu nur bitter. Was galt ihm das Leben? War — 176 — es nicht das Beſte, wenn er auf dem Felde der Ehre fiel, tilgte er damit nicht einen Teil ſeiner ſchweren Schuld? Es machte ihn dennoch ſtolz und froh, wenn man ſich lobend über ihn äußerte, und ein faſt glückliches Gefühl ſtieg in ihm hoch, als er bemerkte, daß das Auge ſeines Oberſten nicht mehr mit ſo harter Strenge auf ihm ruhte, wie noch vor Tagen. Wenige Meter von ihm entfernt hielt Landwehr mit einem Maſchinengewehr einen Schützengraben beſetzt, dann kam all⸗ mählich ein Bataillon eines heſſiſchen Grenadier⸗Regiments heran. Den Mittelpunkt der feindlichen Stellungen bildeten ein etwa fünfzehnhundert Meter entfernter, mit Tannengehölz beſtandener Berg, ſowie einige nahe Dörfer, die teils von der deutſchen ſchweren Artillerie in Brand geſchoſſen waren, teils noch unter Feuer gehalten wurden. Die Batterien der ſchweren Artillerie ſtanden an einer Mühle, jenſeits der Chauſſee, und ſtreuten ihren Hagel von Schrapnells über die ruſſiſchen Streitmaſſen hin. Jetzt drang auch die Infanterie, von Maſchinengewehren unterſtützt, vor, trotzdem die Ruſſen hartnäckig ſtand hielten und das Feuer umfaſſend erwiderten. Plötzlich ſchlug eine Granate dicht vor dem Gaſthauſe ein. Mit furchtbarem Krach krepierte das Geſchoß und über⸗ ſchüttete den Oberleutnant mit Sandmaſſen, ohne ihn indes zu gefährden. Die ſchwere Artillerie verdoppelte ihr Feuer und allmählich mußten die Ruſſen einſehen, daß ſie gegen dieſe Feuermauer nicht ankommen konnten. Aber kaum hatte man auf deutſcher Seite das ruſſiſche Zögern bemerkt, ſo eilte im Laufſchritt eine Kompagnie Pioniere über das Feld, hinterher kamen die Mannſchaften der Maſchinengewehr⸗ Abteilung mit ihren mörderiſchen Waffen. Wenige Sekunden füürm Ef ii ge⸗ lng ſhl Hand Nicht wie er Poder Setun enpor dere oumte hringe hein? teef. fiel, G obend ihn nicht agen. einem n all⸗ ments ten ein gehoͤlg von waren, en der 88 der ber die onterie, Nuſſen derten. ſthauſe d über⸗ n indes Feuer j gegen n hatte ſo eilte Feld, gewehr⸗ kunden — 177 — nachdem ſie Stellung genommen hatten, begann wieder das taktmäßige unheimliche Knacken. Der Brigadeadjutant der ſchweren Artillerie ſprengte daher. „Allgemeines Vorgehen!“ lautete der Befehl, und man ſtürmte los. Das Gros der im Rücken des Chauſſeehauſes befindlichen deutſchen Truppen ſetzte ſich in Bewegung, erſt in geſchloſſener Kolonne, dann ſich allmählich löſend, zu langgezogenen Schützenketten und kleineren, zunächſt noch geſchloſſen marſchierenden Abteilungen. Als einer der Erſten, den geſchwungenen Degen in der Hand, eilte Oberleutnant Schilling ſeinen Leuten voraus. Nicht weit von ihm ſein Hauptmann. Schilling ſah ihn, wie er plötzlich die Arme in die Luft warf und vornüber zu Boden ſtürzte, eine Kugel hatte ihn ins Herz getroffen. Sekundenlang ſtieg ein Gefühl bitteren Schmerzes in Schilling empor. Zu der Trauer um den Kameraden geſellte ſich ein anderes Empfinden, ein Gefühl der Bitterkeit. Warum konnte nicht ihn das tödliche Blei treffen und ihm Erlöſung bringen von den heftigen Selbſtvorwürfen, von aller Gewiſſens⸗ pein? Dann aber verſcheuchte er dieſe Gedanken, die Pflicht rief. Mit weit ſchallender Stimme rief er aus: „Oberleutnant Schilling führt die Kompagnie; — die Kompagnie hört auf mein Kommando!“ Immer heißer, immer erbitterter wurde der Kampf. Rechts und links fielen Leute der tapferen Schar, aber un⸗ aufhaltſam drang man vor. Man achtete nicht des zähen Lehmbodens, in den man tief einſank und aus dem man ſich nur mit Mühe wieder befreien konnte. Man hörte nur das klatſchende Einſchlagen der Granaten, man ſah die Schrapnells M. Trott. 12 platzen und die Kugeln, die den Eiſenmantel füllten, wie Leuchtkugeln glühen. Bald warfen die Tapferen ſich nieder, bald eilten ſie ſprungweiſe wieder vor, hinter der geringſten Erderhebung, hinter dem niedrigſten Strauche Deckung ſuchend. Bis endlich der noch vor kurzer Zeit von den Ruſſen beſetzte Hügel genommen war. Ein flüchtiger Hufſchlag. In ſauſendem Galopp kam der Abteilungsſtab eines Artillerie⸗Regiments herangepreſcht. „Wie weit können wir vor?“ rief einer der Offiziere dem Oberleutnant Schilling zu. „Das wollen wir einmal verſuchen,“ gab er zurück. „Jetzt nehmen wir die Dörfer im Sturm. Hurra, ein Sieg wird es!“ Alles in ihm war lodernde Begeiſterung. „Ein Sieg! Dann kommen wir mit den Geſchützen Euch zu Hilfe!“ And weg waren die jagenden Reiter. Wie es kam, Alfred Schilling wußte es ſelbſt nicht mehr. Er fühlte plötzlich einen heftigen Stoß gegen die Bruſt, hörte weit entfernt das Getöſe der Schlacht und ſah ſich mit einigen ſeiner tapferen Leute von Ruſſen umzingelt. Man nahm ihnen die Waffen ab, — ſie waren gefangen. Da quoll es in dem Offizier bitter empor. So ruhm⸗ los ſollte der Feldzug für ihn enden? Er ſollte hinter dumpfen Gefängnismauern ſitzen und untätig zuſehen müſſen, wie ſeine Waffenbrüder draußen kämpften und ſtritten? Vielleicht würde er erſt nach dem Friedensſchluſſe in die Heimat zurückkehren können, alſo nach langer, heute noch un⸗ abſehbarer Zeit. War es da nicht beſſer, gleich zu ſterben und vorher wenigſtens noch einem der Feinde den Garaus zu machen? Vergeblich ſuchte er nach einer Waffe. Nichts hatte Fiu anden Plan hrern Aus, Verſ lſtete keine ns r Von Lande Entkon vor, Aufen vermo ſändig kommma ſeh in ſeiner Ruſſen ſch je Sprach hütte d 2 nittage Schlig wie eder, ngſten chend. ſetzte Nlam reſcht. e dem dJetzt ed es!“ n Euch t mehr. , höͤrte einigen hahm ruhm⸗ hinter müſen, ſtitten! in die och un⸗ jſterben Garaus Nichts — 179 — hatten ihm die Ruſſen gelaſſen. Wenn er einen mit ſeinen Fäuſten niederſchliug? Dann mußten wahrſcheinlich die anderen Kameraden für ihn büßen. So verwarf er den Plan und ſenkte traurig den Kopf. Die mit Alfred Schilling gefangenen Leute litten unter ihrem Schickſal faſt ebenſo wie er ſelbſt. Es mußte einen Ausweg geben, man mußte die Freiheit wiedergewinnen, der Verſuch mußte gemacht werden, ſelbſt wenn er das Leben koſtete. Fürs erſte war zu einem ſolchen Wagnis freilich keine Ausſicht vorhanden. Man transportierte die Gefangenen ins ruſſiſche Lager und hielt ſie unter ſtrenger Bewachung. Von dort aus ſollten ſie nach kurzer Zeit in das Innere des Landes gebracht werden. Als Alfred Schilling ſah, daß eine Gelegenheit zum Entkommen infolge der ſcharfen Bewachung nicht gegeben war, wandte er eine Liſt an. Er war durch ſeinen häufigen Aufenthalt in Rußland der Sprache des Landes mächtig, vermochte daher, ſich mit den Wachmannſchaften zu ver⸗ ſtändigen. Beſonders den zu ſeiner perſönlichen Bewachung kommandierten Mann wußte er ſich zu gewinnen. Er über⸗ ließ ihm ſeine geſamte Barſchaft und erzählte ihm, er ſei mit ſeiner Gefangennahme ganz zufrieden. Er ſei nämlich den Ruſſen durchaus nicht feindlich geſinnt, im Gegenteil, er habe ſich jahrelang in Rußland aufgehalten, daher kenne er die Sprachen, die Sitten und die Gewohnheiten Rußlands und hätte das alles lieb gewonnen. Aber damit war es nicht genug. Noch am ſelben Nach⸗ mittage kam es unter den deutſchen Gefangenen zu einer Schlägerei. Mit Lachen und Grinſen ſahen die wachthabenden 12* –— 180 — Ruſſen, wie zwei deutſche Soldaten über Oberleutnant Schilling herfielen und ihm die Aniform vollſtändig zerriſſen. Auf Befragen des Aufſehers erklärte Schilling, er habe ein paar Worte zugunſten Rußlands geſagt, und darüber ſeien ſeine Leute ſo in Aufregung geraten, daß ſie über ihn hergefallen wären. Er bat den Poſten um eine ruſſiſche Aniform⸗Jacke oder um einen Mantel, damit er ſich vor der Kälte ſchützen könne. Der Ruſſe ahnte nichts Verdächtiges. Zudem verdankte er dem Oberleutnant den gegenwärtigen Beſitz von einigen hundert Mark und brachte Schilling gern das Gewünſchte. Der konnte nur mit Mühe einen Freudenſchrei unter⸗ drücken. Der Anfang ſeines Planes war geglückt. Einen freudigen Blick tauſchte Schilling nur raſch mit den beiden Leuten, die ihm vorhin auf heimlichen Befehl die Aniform zerriſſen hatten, dann begann er von neuem ein Geſpräch mit dem Wachthabenden. Er erfuhr, daß er am kommenden Morgen früh mit den anderen Gefangenen in das Innere abtransportiert würde. Es war alſo keine Zeit zu verlieren, ſollte das Wageſtück glücken. — Die Nacht war undurchdringlich dunkel. Kein Stern ſtrahlte, und der Novemberwind pfiff ſchneidend ſcharf über die kahle Erde. Das Getöſe der Schlacht war zum Schweigen gekommen, nur vereinzelt fiel der Schuß eines Vorpoſtens oder einer Feldwache, wenn etwas Verdächtiges ſich regte. Die Kämpfer hatten ſich für einige Stunden der Ruhe über⸗ laſſen. Auch im ruſſiſchen Lager forderte der erſchöpfende Kampf des vorangegangenen Tages ſein Recht. Müde und ſchläfrig waren ſelbſt die Wachen, die das kleine Häuflein dos Flue os heſch iicke ſaßen ſo, d Gefa Ddeut dem hinde dann der auf d er ihr Lärmn mant iſen. e ein ſeien ihn † ſſche r der iiges. ttigen gern unter⸗ Einen beiden iforn ich nit nenden Innere llieren, Stern— f über hweigen ſpoſtens h regte. he übet⸗ höpfende ide und Häuflein — 181 — der Gefangenen umſtanden. Man hatte den Deutſchen ein wenig Stroh hingeworfen und ihnen zum Schutze gegen die Kälte einige Decken verabfolgt. Sonſt aber lagen ſie in einem mit Stacheldraht eingezäunten Lager, der Nacht und Kälte offen preisgegeben. Vier Ruſſen hatten Wache zu halten. Auch ihnen ſchlugen die Zähne vor Froſt aufein⸗ ander und ſie verſchwanden abwechſelnd in der etwa fünf⸗ hundert Meter entfernt liegenden Scheune, dem Anterkunfts⸗ raume ihrer Abteilung. Wenn nur das Maſchinengewehr nicht geweſen wäre, das man unweit des Lagers aufgeſtellt hatte und das jeden Fluchtverſuch vereiteln würde! In wenigen Sekunden konnte das gräßliche Mordinſtrument die paar Deutſchen zuſammen⸗ geſchoſſen haben. Die Ruſſen hatten ſich zum Schutze gegen die Kälte dicke Tücher um den Hals gewunden. Bis über die Ohren ſaßen ſie in dem wärmenden Wollzeuge, und das war gut ſo, denn ſie hörten infolgedeſſen das Flüſtern der deutſchen Gefangenen nicht. Sie ſahen auch nicht, wie der eine der Deutſchen unter der Decke hervorglitt, ſich wie ein Aal auf dem Boden dahinſchlängelte und unter dem Drahtzaune hindurchkroch. Noch ein paar Meter bewegte er ſich weiter, dann blieb er regungslos liegen und lauſchte. Alfred Schilling war es, der den Fluchtverſuch wagte. Faſt hörbar klopfte ſein Herz, als er nur wenige Meter von der Stelle entfernt, an der der Poſten patrouillieren mußte, auf dem Boden lag. Immer näher kam der Mann. Wenn er ihn ſah, wenn er ein verdächtiges Geräuſch vernahm und Lärm ſchlug, dann war er verloren. Aber da kam wieder die Rettung durch die braven zurückgebliebenen Leute. Plötzlich entſtand eine Bewegung unter ihnen, ſie begannen zu rufen, zu ſtreiten, ſie erhoben ſich und ſtürzten nach der Alfred Schilling entgegengeſetzten Richtung des umzäunten Lagers. Dort dauerte das Schreien und Rufen fort, bis ſämtliche der vier Wachthabenden herangekommen waren und die Gefangenen mit Kolben⸗ ſtößen auseinander trieben. Währenddeſſen erhob ſich die hingeſtreckte Geſtalt, um ſich in raſendem Laufe zu ent⸗ fernen und unter dem Schutze der Dunkelheit unbemerkt zu entweichen. Schilling erreichte ein kleines Wäldchen und war fürs erſte gerettet. Nun galt es, den Weg zu den Deutſchen zurück zu finden. Mit raſchen Schritten durchquerte er das kleine Ge⸗ hölz; — doch kaum hatte er das freie Feld erreicht, da wollte ihm das Blut vor Schrecken erſtarren. Er ſah vor ſich lodernde Wachtfeuer, ſo weit das Auge reichte, er war unmittelbar in ein ruſſiſches Lager geraten. Man hatte ſein Herannahen bereits bemerkt und rief ihn an. Mit größter Ruhe äußerlich, in ſeinem Inneren aber vor Erregung zitternd, trat er mitten unter die Mannſchaften, nur ſchwach von dem Lagerfeuer beleuchtet. Schnell ſprach er einen ruſſiſchen Gruß und warf ſich müde und erſchöpft zu Boden, wickelte ſich feſt in den langen, ruſſiſchen Mantel, den ihm ſein Wächter vor wenigen Stunden gegeben hatte und ſtellte ſich ſchlafend. So gelang es ſeiner Geiſtesgegenwart, die Ruſſen zu überliſten; ſie ahnten gar nicht, daß der Mann, der ſoeben unter ſie getreten war, ein Deutſcher ſein könne. Sie glaubten, er käme von Wache oder ſei einer der Verirrten, die fend piede ſaßen Oeut Man en Entſv üihlte bon d Stell ſch n Anzwo in der zar weil d andere die b tüchte würde 2 mit de Wenn würde ihn z mußte ſich h Loger wwen dung oben etten reien nden lben⸗ die ent⸗ it zu war ſchen Ge⸗ wollte ſh wvar e ſein ͤßter egung hwwach einen hoden, n ihm ſtellte tt, die Mann, önne. kierten, — 183 — die ſich ja am Abend nach einer Schlacht maſſenhaft bei⸗ fremden Truppenkörpern einzufinden pflegten, und die erſt ſpäter wieder zu ihren Regimentern zurück fanden. Die Ruſſen, die da um das Wachtfeuer verſammelt ſaßen, gehörten ſämtlich ſolchen Truppenteilen an, die den Deutſchen in den letzten Tagen gegenüber geſtanden hatten. Man erzählte, daß Großfürſt Nikolai Nikolajewitſch, der Oberbefehlshaber, in Lodz eingetroffen ſei, um die weitere Entwickelung des Kampfes perſönlich zu leiten. Man er⸗ zählte von der Entſcheidungsſchlacht, die bevorſtände, ſprach von der Luftflottille, die aufſteigen würde, um die deutſchen Stellungen zu erkunden, und ſchließlich von Berlin, wo man ſich nach langer Zeit wieder einmal behaglich einrichten wolle. Anzweifelhaft ſei es jedenfalls, daß man in wenigen Wochen in der deutſchen Hauptſtadt einziehen werde. Darauf meinten zwar einige, man könne ſeiner Sache nicht ganz ſo ſicher ſein, weil die Deutſchen keine zu verachtenden Gegner wären. Aber andere wußten demgegenüber zu melden, daß der Großfürſt die bisherigen Armeeleiter teilweiſe abgeſetzt habe, um tüchtigere Männer mit ihren Stellen zu betrauen. Alsdann würde die Vernichtung der Deutſchen eine Kleinigkeit ſein. Alfred Schilling horchte geſpannt, aber er überlegte auch mit der ganzen Kraft ſeines Denkens, was weiter zu tun ſei. Wenn es Tag wurde, bemerkte man ſeine Flucht. Man würde ihn ſuchen, und es würde auch nicht ſchwer halten, ihn zu finden. Hier konnte er unmöglich bleiben. Er mußte um jeden Preis fort. Aber wie? Mürriſch vor ſich hinbrummend, erhob er ſich und ſchritt tiefer in das Lager hinein. – 184 — Vor einem der großen Offizierszelte ging es trotz der Abendſtunde lebhaft her. Soeben war vom ruſſiſchen Haupt⸗ quartier aus eine Ordonnanz eingetroffen, die den Befehl für den kommenden Tag überbracht hatte. Der Befehl hieß: Sturm. Immer lebhafter, immer aufgeregter wurde es im Lager, einer nach dem anderen kam herbei, zunächſt Offiziere und AUnteroffiziere, dann auch Mannſchaften, alles umſtand in weitem Kreiſe das Zelt und die Gruppe der Offiziere, die kommenden Ereigniſſe lebhaft beſprechend. Auch Alfred Schilling drängte ſich hinzu. So erfuhr er die Einzelheiten des ruſſiſchen Planes. Die Entſcheidungsſchlacht ſollte auf alle Fälle am kommen⸗ den Tage beginnen, und zwar derartig, daß man die Deutſchen zunächſt durch einen Rückzug des Zentrums täuſchen wollte. Inzwiſchen ſollte der nördliche Flügel von Warſchau aus nach Südweſten die linke Flanke des Gegners umgehen, und die in Lodz befindlichen Truppen ſollten ſich in gerader Linie von Nord nach Süd aufpflanzen. Dann wollte man von Süden aus ſtarke Kräfte nordwärts vorſchieben, ſo weit, bis ſie mit dem nördlichen Amfaſſungsflügel der Ruſſen Fühlung bekamen, alſo bis der eiſerne Ring geſchloſſen war. In dieſe Falle mußte die Armee Mackenſens gelockt werden, die jetzt gegen Lodz vorging, um es in ihren Beſitz zu bringen. Möglicherweiſe fing man ſogar mehrere Armeen, und dann würde es auch nicht ſchwer halten, Hindenburg, jenen klug berechnenden Feldherrn und Oberbefehlshaber, zur AÄbergabe der weiteren Armeen zu zwingen. Man nahm ihn vielleicht ſelbſt gefangen. Damit würde dann das Schickſal der Deutſchen im Oſten beſiegelt ſein. Zent tl ſree durt daß habe gann vorz war ihren ier der aupt⸗ l für hieß 8 im fiziere ſſtand iziere, Afred lanes. mmmen⸗ tſchen wollte. 1 aus n, und r Linie n von ühlung n dieſe die jetzt ringen. d danm en klug bergabe delleicht ſal der t, bis — 185 — Oberleutnant Schilling wagte kaum zu atmen. Eine Zentnerlaſt lag ihm auf der Bruſt. Was er hier hörte, was er bis in alle Einzelheiten von den lebhaft miteinander ſprechenden Offizieren erlauſchte, das war ein kühner, wohl⸗ durchdachter Plan. Wenn der gelang! Wohl wußte er, daß das deutſche Heer im Oſten ſich auf ſeinen Oberbefehls⸗ haber Hindenburg, der eben zum Generalfeldmarſchall er⸗ nannt worden war, verlaſſen konnte. Der Feldherr war ein vorzüglicher Stratege, aber dennoch zitterte Schilling. Es war ihm bekannt, daß die Deutſchen beabſichtigten, Lodz in ihren Beſitz zu bringen. Ob aber die Einkreiſung, die man hier plante, für die deutſche Heeresleitung nicht doch eine Aber⸗ raſchung bedeutete? Wenn die Ruſſen ihren Gegner zu täuſchen vermochten, dann erlitt er einen gewaltigen, nieder⸗ ſchmetternden Schlag, und das durfte nicht ſein. Alfred lauſchte noch immer mit angeſpannten Sinnen. Vielleicht erfuhr er mehr über die Einzelheiten des gewaltigen Planes. Aber die Offiziere fertigten die Ordonnanzen ab, die Leute ſchwangen ſich wieder auf die Pferde und ritten davon. Allmählich legte ſich die Aufregung, Offiziere und Mannſchaften begaben ſich zur Ruhe, um in Erwartung des kommenden heißen Tages noch einige Ruheſtunden zu finden. In Alfred Schillings Adern dagegen pochte das Blut laut und heftig. Er mußte Nachricht ins deutſche Haupt⸗ quartier bringen, er mußte den Verſuch wagen, komme was da wolle. Er ſchlich ſich zwiſchen den Wachen hindurch, die er⸗ lauſchte Parole überall zurufend. Man ließ ihn paſſieren. — 186 — Er ergriff eines der zuſammengeſtellten Gewehre und wagte ſich immer weiter, vorbei an den vorgeſchobenen Feldwachen, vorbei an den Vorpoſten bis an den äußerſten Rand der ruſſiſchen Stellung. Dort begann er ein Geſpräch mit den Wachen, denen er erzählte, daß er noch heute Nacht die Antwort des Kommandeurs des Lagers auf den Befehl für den morgigen Tag ins Hauptquartier zurück bringen müſſe. Wie ſelbſtverſtändlich ſattelte er eines der Pferde, die unweit mit hängenden Köpfen, eines an das andere gedrängt, ſchlafend beieinander ſtanden und ſchwang ſich in den Sattel. Erſt ritt er langſam davon, dann immer raſcher und ſchneller, zuletzt im jagenden Galopp. Er hatte aus dem Geſpräche der Offiziere entnommen, in welcher Richtung ſich die Deutſchen befanden, nun ſtürmte er ihnen entgegen, er brachte ihnen Meldungen von unendlicher Wichtigkeit. Wie lange er geritten war, wußte er nicht zu be⸗ ſtimmen. Der Rappe ſchnaufte, er ermüdete, ſchon ging der Atem keuchend aus der Bruſt des galoppierenden Tieres, aber immer wieder trieb Schilling es zu neuer Anſpannung ſeiner Kräfte an. Sein Kopf lag feſt auf der flatternden Mähne. Er klopfte dem Rappen den Hals, er gab ihm zärtliche Worte, er ſprach ihm Mut und Ausdauer zu. Dabei war er ſelbſt bis zum AÄußerſten erregt. Wenn die Nacht nur nicht gar ſo undurchdringlich ge⸗ weſen wäre! Kompaß und Taſchenlaterne waren ihm ab⸗ handen gekommen, als ſeine Leute ihm den Waffenrock zer⸗ riſſen. Er mußte ſich auf ſeine Sinne verlaſſen, er mußte die Richtung fühlen. Der Morgen war noch weit, der Tag kam ſpät herauf, und mit dem grauenden Morgen ſetzte ſchon wiede den 4 Lager hroch ſchlen hatte die j . . ſam, erſchö⸗ Schiw über fiel ih einer ob er Deres Pferd zuſam er trie 7 2 wie ei ſo leie der N ihnen ſhöͤpft zeigte, agte hen, der den die für üüſſe. weit fend ſt titt ulett der ſchen ihnen 1 be⸗ 9 der aber ſeiner ähne. ttliche war ch ge⸗ n ab⸗ zer⸗ mußte, Tag eſchon — 187 — wieder der Kampf ein, jener Kampf bis zum AÄußerſten, der den Deutſchen vielleicht Entſetzliches brachte. Wenn er die Richtung verlor und wieder ins ruſſiſche Lager zurückritt? Sein Gedankengang wurde plötzlich unter⸗ brochen, das erſchöpfte Tier brach in die Knie. Kopfüber wurde Alfred Schilling aus dem Sattel ge⸗ ſchleudert, aber er konnte ſich wieder erheben, der Sturz hatte ihm nichts geſchadet. Auch das Tier kam wieder auf die Beine. Als Schilling wieder im Sattel ſaß und das Pferd lang⸗ ſam, Schritt für Schritt gehen ließ, da merkte er erſt, wie erſchöpft er war. Seine Knie zitterten, ein Gefühl des Schwindels überkam ihn, es war, als ſei ein ſchweres Fieber über ihn gekommen. Eine hoffnungsloſe Verzweiflung über⸗ fiel ihn. Die Erregung der letzten Stunden machte ſich in einer völligen Abgeſpanntheit bemerkbar. Schon erwog er, ob er den Ritt nicht unterbrechen und ſich an der Seite des Tieres einige Stunden Ruhe gönnen ſollte. Lange kam das Pferd ja doch nicht mehr vorwärts, dann brach es völlig zuſammen. Aber wieder ſiegte das Pflichtgefühl in ihm und er trieb den Rappen zu einem letzten Laufe an. „Halt! Wer da!“ tönte es durch die Stille der Nacht. Alfred jubelte. „Gut deutſch!“ rief er zurück, es klang wie ein Freudenſchrei. Aber die Vorpoſten ließen ſich nicht ſo leicht überzeugen. Der einſame Reiter, der da mitten in der Nacht von der Seite des Feindes herüber kam, ſchien ihnen dringend verdächtig. Erſt als Schilling, zu Tode er⸗ ſchöpft, ſeine Flucht mitteilte und ſeine Erkennungsmarke zeigte, ſchenkte man ihm Glauben. Er wurde zur nächſten — 188 — Feldwache und von dort aus zum Oberbefehlshaber der Stellung geführt. Kaum eine Viertelſtunde ſpäter herrſchte im deutſchen Lager reges Leben. Der Feldtelegraph zum Hauptquartier und zu den benachbarten Stellungen arbeitete ununterbrochen, Ordonnanzen wurden ausgeſandt und dann kam der Befehl vom Hauptquartier, daß Alfred Schilling ſich unverzüglich dorthin zu begeben habe, um Meldung zu erſtatten. In aller Eile ſchaffte man ihm eine Aniform herbei und Schilling atmete erleichtert auf, als er ſich des unſauberen Ruſſenmantels entledigen konnte. Noch herrſchte tiefſte Finſternis, als ein Heeresauto den Oberleutnant in Begleitung eines höheren Offiziers nach dem Hauptquartier trug. Von Müdigkeit überwältigt, fiel Schilling in die Polſter und ſank in tiefen Schlaf. Er ſchreckte erſt wieder empor, als das Auto vor einem Hauſe Halt machte. Ein Lichtſchein aus erleuchteten Fenſtern fiel auf die Straße, — man hatte das Hauptquartier erreicht. Ober off unru das zimm ging gab Arbe unun ſtene dem das feldmn manc der ſchen artier hen, efehl iglich und beren 0 den dem hilling te erſt nachte. traße, 5. Kapitel. Her Telegraph hatte dem Hauptquartier die wichtigen Mitteilungen gemeldet und deren Äberbringer an⸗ S gekündigt. So war bereits am frühen Morgen alles wieder auf den Beinen. Oberſtleutnant Hoffmann ſchritt in dem großen Gemach zur ebenen Erde unruhig auf und ab; jeden Augenblick zog er die Ahr, ob das erwartete Auto noch nicht eintreffen könne. Im Vor⸗ zimmer klang leiſe das Anſchlagen des Telegraphen. Das ging ſo Tag und Nacht, denn hier im Hauptquartier gab es keine beſtimmten Stunden zum Ruhen, keine zur Arbeit. Der Militärbeamte am Telegraphenapparat gab ununterbrochen Meldungen ab und nahm neue auf, eine an⸗ ſtrengende, verantwortungsvolle Tätigkeit. Noch brannte in allen Räumen das Licht, noch lag über dem kleinen Orte, der zur Zeit Sitz des Hauptquartiers war, das Morgengrauen eines nebligen Novembertages, da traf Oberleutnant Schilling ein. Der erſte Adjutant des General⸗ feldmarſchalls, Hauptmann Cämmerer, führte ihn über mancherlei Stiegen und durch enge Gänge in eine geräumige Halle. Von dort aus gingen mehrere Türen in die einzelnen — 190 — Bureaus. An der einen hing ein großes Pappſchild mit der Aufſchrift: „Generalſtab“, an eine andere war mit Kreide das Wort „Chef“ geſchrieben. Mitten in der Halle ſaß der Telegraphiſt, über deſſen Platz ein Plakat mit der Inſchrift: „Telegramm⸗Annahme“ angebracht war, und vor einem der Fenſter teilte eine ſpaniſche Wand einen kleinen Naum ab, das Wartezimmer. Hauptmann Cämmerer hieß den Offizier auf einem der ſehr einfachen Holzſtühle hinter der ſpaniſchen Wand Platz nehmen und verſchwand in der mit „Generalſtab“ bezeich⸗ neten Tür. Es dauerte auch nicht lange, ſo trat ein Adjutant an den Wartenden heran und führte ihn in das Zimmer des Chefs. Nichts in dem kleinen Raume deutete darauf hin, daß von hier aus der Oberbefehlshaber die Geſchicke des Oſtheeres lenkte. Ein einfacher, grün bezogener Holztiſch ſtand vor dem Fenſter, darauf lagen in größter Ordnung einige Papiere. Kaum war Alfred über die Schwelle getreten, als die Tür ſich öffnete und Generalfeldmarſchall von Hindenburg ihm gegenüber ſtand. Mit einem Blick aufrichtigſter Be⸗ wunderung blickte der ſtramm ſalutierende Offizier den Ein⸗ tretenden an. Die hohe, reckenhafte Geſtalt des General⸗ feldmarſchalls verriet nicht, daß er Wochen voll angeſtrengter Arbeit, aufreibender Tätigkeit und auch Entbehrungen hinter ſich hatte. Das jugendfriſche Geſicht mit den leicht geröteten Wangen ſprach nicht von 67 Jahren, und die hohe Geſtalt war ungebeugt. Kerzengerade und breit ſtand er da, ein Bild voll Kraft und Geſundheit. Das graue Haar kurz geſchnitten, der Schnurrbart trotz der frühen Morgenſtunde ſorgf ſchn vomn nam und auf deſſen nur liches Cie gut mnitzn erzh den hrach die G feldmm nach Feldz hatte, blick! Er br ſeinen der Nat eſch⸗ ttant imer von eeres dem die burg Einn⸗ teral⸗ ngter hinter teten eſtalt , eint kurz tunde — 191 — ſorgfältig gepflegt und leicht emporgedreht. Die unter der ſchmalen Stirn liegenden blauen Augen blickten feſt und ſicher. Dem Oberſtkommandierenden folgten einige andere Herren vom Stabe, Generalleutnant Ludendorff, Oberſtleutnant Hoff⸗ mann, Generalſtabshauptmann Fleiſchmann von Theißruck und zwei Adjutanten. Der Generalfeldmarſchall wies mit einer Handbewegung auf den Platz neben dem Schreibtiſch, Schilling zögerte in⸗ deſſen ſich zu ſetzen, da ſein Vorgeſetzter ſtehen blieb und ſich nur mit der Hand leicht auf den Schreibtiſch ſtützte. Hindenburg bemerkte ſein Zaudern und, indem ein freund⸗ liches Lächeln über ſein Antlitz glitt, hub er an: „Nehmen Sie nur Platz, Herr Oberleutnant. Ich weiß, Sie haben anſtrengende Stunden hinter ſich, und wir haben gut ausgeruht. Ich bitte Sie, mir raſch das Wichtigſte mitzuteilen.“ Erſt befangen, dann immer lebhafter und eindringlicher erzählte Schilling, was er erlauſcht hatte und berichtete über den Feldzugsplan der Ruſſen. Keiner der Zuhörer unter⸗ brach ihn mit einem Worte, nur hin und wieder nickten ſich die Generalſtäbler verſtändnisvoll zu. Hauptmann Cämmerer hatte auf einen Wink des General⸗ feldmarſchalls am Schreibtiſch Platz genommen und ſkizzierte nach den Angaben des Oberleutnants den Plan des ruſſiſchen Feldzuges. Als der Oberleutnant ſeinen Bericht beendet hatte, verließ Generalleutnant Ludendorff für einen Augen⸗ blick das Zimmer, um mit einer Aktenmappe zurückzukehren. Er breitete verſchiedene Zeichnungen, Karten und Pläne vor ſeinem Chef aus, dann beugten ſich die Offiziere eifrig darüber, verglichen, ſprachen halblaut miteinander und nickten befriedigt. Der Generalfeldmarſchall wandte ſich wieder an den Offizier: „Ich danke Ihnen, Herr Oberleutnant,“ ſprach er, „Sie haben uns und dem Vaterlande einen unſchätzbaren Dienſt geleiſtet, der nicht vergeſſen werden ſoll. Es freut mich zu hören, daß unſere Nachrichten, die wir über die Stellungen der Ruſſen eingezogen haben, ſich mit Ihren Angaben faſt vollſtändig decken. Es iſt aber auch von unſchätz⸗ barem Werte für uns, die künftigen Pläne des Gegners zu erfahren.“ Er reichte dem Oberleutnant die Hand, der ſich tief ver⸗ neigte. Dann wandte ſich der Generalfeldmarſchall den Herren vom Generalſtabe zu. Während er noch in kurzen Worten Befehle gab, trat Generalleutnant Ludendorff auf Schilling zu. Er war von hoher, ſchlanker Geſtalt. Klar blickende blaue Augen, eine kräftig geſchwungene Adlernaſe und ein energiſch geſchnittener Mund gaben dem ſympathiſchen Geſicht einen entſchloſſenen Ausdruck. Trotz ſeiner hohen militäriſchen Stellung befand Generalleutnant Ludendorff ſich noch in ziemlich jungen Jahren. Er mochte höchſtens 50 Jahre alt ſein. Aber der Kaiſer hatte mit klarem Blick erkannt, welche großen ſtrategiſchen Fähigkeiten der Offizier beſaß, und ihn dem Generalfeldmarſchall zur Hilfe gegeben, nachdem er zu Beginn des Krieges an der Spitze ſeiner Truppen ruhmvoll in Lüttich eingezogen war. Auch Generalleutnant Ludendorff reichte Schilling die Hand; ihm, dem ſonſt ſo Schweigſamen, kamen warme Worte über die Lippen, und ſeine blauen Augen leuchteten in aufri heſta guart üinr mmun Etell putd veirkt Auf enpfe . glücke ſeit l 4 . er bei einmma 1 ant. heſchi uszll Mitta ſprech Aunft neten 9 dem ſcheiden Gie kenſt i ngen aben hit⸗ ners ver⸗ den urzen auf Kor ernaſe ſſchen hohen ffſih Jahre kannt, beſaß, ichdem tuppen 19 die Worte ten in — 193 — aufrichtiger Anerkennung, als er ſich von dem Offizier die beſtandenen Gefahren noch einmal ſchildern ließ. Währenddeſſen herrſchte in allen Räumen des Haupt⸗ quartiers eine erhöhte Tätigkeit. Der Telegraph im Vor⸗ zimmer klapperte in raſender Eile. Das Telephon ſchrillte ununterbrochen; bald dieſe, bald jene der verſchiedenen Stellungen wurde angerufen, bald kamen Ordonnanzen, bald wurden reitende Boten ausgeſandt. Oberleutnant Schilling merkte, eine ſchickſalsſchwere Stunde ſetzte ein. Er hatte ſeinen Auftrag ausgerichtet, er konnte ſich nun wohl entfernen. Vergeſſen waren die Anſtrengungen der letzten Tage, er empfand weder Abſpannung noch Müdigkeit, nur ein be⸗ glückendes Gefühl war in ſeiner Bruſt; zum erſten Male ſeit langen Tagen fühlte er ſich wieder froh und zufrieden. Abwartend, ob man noch etwas von ihm wolle, ſtand er beſcheiden an der Tür; da winkte Hindenburg ihn noch einmal zu ſich heran: „Es gibt jetzt reichlich Arbeit für uns, Herr Oberleut⸗ nant. Während der nächſten Stunden ſind wir dringend beſchäftigt. Ich bitte Sie, ſich inzwiſchen ein wenig bei uns auszuruhen, denn Sie werden des Schlafes bedürfen. Gegen Mittag werde ich Zeit finden, noch einmal mit Ihnen zu ſprechen; vielleicht iſt es auch nötig, daß Sie mir über einzelne Punkte noch Auskunft geben. Sie müſſen ſich deshalb in der Nähe halten. Herr von Born wird Ihnen einen geeig⸗ neten Raum anweiſen.“ Oberleutnant Schilling verneigte ſich tief, dann folgte er dem voranſchreitenden Adjutanten, um ſich auf einem be⸗ ſcheidenen Lager in einem der Nebenräume zur Ruhe aus⸗ M. Trott. 13 — 194 — zuſtrecken. Noch vor zwei Stunden hatte er ſich leiden⸗ ſchaftlich nach Ruhe geſehnt, jetzt fand er im Abermaße des Glückes keinen Schlummer. Die letzten Eindrücke wirkten zu mächtig in ihm nach. Er, der vor wenigen Wochen nahezu als ein Verfemter galt, der von ſeinem eigenen Regiments⸗ kommandeur halb mit Verachtung geſtraft worden war, er befand ſich jetzt im Hauptquartier und hatte Meldungen von unſchätzbarem Werte überbringen können. Laut aufjubeln hätte er können vor Luſt, er kehrte als ein verdienſtvoller Offizier zurück zu ſeinem Truppenteil. Vielleicht löſchte dieſe Tat die Erinnerung an Schloß Sulkowska aus. Plötzlich mußte er an Ilſe denken. Wo mochte ſie wohl ſein? O, daß ſie wiſſen durfte, daß ſie ihre Liebe keinem ganz An⸗ würdigen geſchenkt hatte, daß er ſie wieder in ſeine Arme ſchließen und mit ihr ein neues Leben beginnen durfte, ein Leben der Treue und der Pflicht. Aber Ilſe war ihm verloren — für immer. Die große Erſchöpfung, die Anſtrengungen und Auf⸗ regungen machten ſich ſchließlich doch bemerkbar. Erſtaunt rieb Alfred ſich die Augen, als ein Adjutant ihn weckte, um ihm eine Einladung zur Mittagstafel des Generalfeldmarſchalls zu bringen. Bis auf den EChef ſelbſt waren die Herren zum Eſſen bereits verſammelt, als Alfred eintrat. Es war nur eine kleine Tafelrunde von elf Perſonen. Oberleutnant Schilling wurde mit den Offizieren, die heute morgen nicht anweſend waren, bekannt gemacht, und man gratulierte ihm aufrichtig zu ſeiner braven Tat und ihrem Erfolge. Da erſchien auch Hindenburg, in der Hand das Eiſerne Kreuz erſter und zwei die. Zwen Kom alter ſtabe dem üblie Glſ in F ander Hier ſpra ſcheid Krieg als ir für d Schil Da berich Er er er erin hatte iden⸗ e des en zu ahezun nents⸗ r, er n von fubeln woller dieſe lötlich 2 O, 3, An⸗ ſeine durfte, ar ihm Auf⸗ tſtaunt kte, uin rſchals Eſen wur eine Schiling nweſend uftihtig en anch — 195 — zweiter Klaſſe. Er ſchritt direkt auf Schilling zu und heftete die Kreuze mit eigenen Händen an deſſen Bruſt. „Sie haben ſie verdient, lieber Schilling, wie kaum ein Zweiter. Ich wünſche Ihnen Glück für die Zukunft.“ Das Mahl war einfach, Suppe, Braten und ein wenig Kompott, dazu einige Flaſchen deutſcher Schaumwein und alter Angarwein, alles Liebesgaben, die man dem General⸗ ſtabe in Anerkennung ſpendete. Hindenburg erhob ſich, nach⸗ dem man die Gläſer vollgeſchenkt hatte, und brachte den üblichen Trinkſpruch aus: „Auf das deutſche Vaterland!“ Daß man es ehrlich meinte, bewieſen die raſch geleerten Gläſer. Indeſſen kam die Anterhaltung lebhaft und zwanglos in Fluß. Alfred Schilling war aufs höchſte erſtaunt. Wie anders hatte er ſich das Leben im Hauptquartiere vorgeſtellt. Hier war alles Natürlichkeit, alles einfach und ſchlicht, hier ſprachen die höchſten Generale untereinander wie bürgerlich be⸗ ſcheidene Männer, die auch einmal fröhlich ſein wollten. Der Krieg bildete nicht einmal das Hauptgeſpräch, es ſchien faſt, als wollte man dieſe eine Stunde als Ruhepauſe nicht allein für den Körper, ſondern auch für den Geiſt ausnutzen. Feldmarſchall von Hindenburg wandte ſich öfters an Schilling und fragte ihn ſchließlich auch nach ſeiner Familie. Da ſenkte Alfred Schilling das tief errötete Geſicht und berichtete ſtockend von ſeiner Frau und ſeinen Verwandten. Er erwähnte auch, daß er Violinvirtuoſe ſei. Hauptmann Cämmerer wurde aufmerkſam. Wahrhaftig ja, er erinnerte ſich eines Konzertes in der Berliner Philharmonie, er hatte ſich damals an der hohen Kunſt Alfred Schillings begeiſtert. 13* — 196 — „Haben wir nicht eine Geige hier?“ miſchte ſich General⸗ leutnant Ludendorff, der ſonſt ſo Schweigſame, in das Geſpräch, aber Hindenburg wehrte ab. „Ich glaube,“ entgegnete er gutmütig lachend, „unſer Gaſt hat jetzt doch nicht die rechte Luſt, uns Muſik zu machen. Wir haben draußen Muſik genug. Zwar klingt ſie etwas anders als Geigentöne.“ Das Geſpräch kam damit auf das Gebiet der Muſik, und es folgte ein lebhafter Gedankenaustauſch. Natürlich wurde auch hin und wieder vom Kriege geſprochen, und dann ſchloß Hindenburg ſekundenlang gedankenvoll die Augen, wie er das ſo oft tat, wenn ihn ein Gedanke völlig in Anſpruch nahm. Als Schilling aber, von der Erinnerung an die letzten Kämpfe überwältigt, der furchtbaren Leiden von Freund und Feind gedachte, da blickte ihm der Generalfeldmarſchall ernſt in die Augen: „Mein lieber Oberleutnant, mit Sentimentalität kann man keinen Krieg führen. Je unbarmherziger die Krieg⸗ führung ſcheint, um ſo barmherziger iſt ſie in Wirklichkeit, denn um ſo eher iſt der Krieg zu Ende. Die menſchen⸗ freundlichſte Kriegführung iſt und bleibt diejenige, die den Frieden am raſcheſten herbeiführt.“ Wieder wurde die Anterhaltung allgemein, aber nach kurzer Zeit wandte ſich Hindenburg von neuem zu Schilling. „Ich glaube es Ihnen gern,“ begann er mit ernſter Freundlichkeit, „daß Sie als Künſtler den Krieg beſonders ſchrecklich fſinden. Zum Kriegführen gehören eben Nerven. Wenn Deutſchland und Oſterreich die ſtärkeren Nerven haben und durchhalten — ſie werden ſie haben, und ſie werden eud , i nͤ und b 9 eiche Weder CLtabe Munk dort a abzufe Störun eaciene harmle das de ſie mit Erledi ſein einige gar nie Natſch neral⸗ das zunſer ſit zu llingt Muſik, türlich dann en, wie nſpruch an die Freund orſchall it kann Krieg⸗ lichkeit, enſchen⸗ die den her nach chilling. ernſter eſonders Nerben. en haben e werden — 197 — durchhalten — ſo werden ſie ſiegen, denn der Krieg iſt nur noch eine Nervenfrage.“ Mit leuchtenden Augen fiel Oberſtleutnant Hoffmann ein: „Wir müſſen ſiegen und wir werden ſiegen!“ „Wir machen's,“ erklärte Generalleutnant Ludendorff kurz und beſtimmt. Noch während des Mittagsmahles trafen bereits zahl⸗ reiche Telegramme und Meldungen von Ordonnanzen ein. Weder Ludendorff und Hoffmann, noch die Adjutanten des Stabes konnten ungeſtört einige Biſſen nacheinander zum Munde führen. Jeden Augenblick wurden ſie von hier oder dort am Telephon verlangt, oder ſie hatten eine Ordonnanz abzufertigen; aber nicht ein einziges Mal fiel über dieſe Störung eine ungnädige Außerung. In jedem dieſer Männer ſchienen zwei Seelen zu wohnen, eine kriegeriſche und eine harmlos friedliche; ſelbſt in ihrem Mienenſpiel prägte ſich das deutlich aus. Schilling betrachtete intereſſiert bald dieſen, bald jenen. Eben waren ſie noch heiter und fröhlich geweſen; im nächſten Augenblicke, beim Eintreffen einer Meldung, waren ſie mit allen ihren Gedanken wieder beim Kriege, um nach Erledigung des Auftrages wieder liebenswürdige Geſellſchafter zu ſein. Während man fröhlich plauderte, reichte Hindenburg einige Briefe herum. Es war eine Auswahl von denen, die der Generalfeldmarſchall alltäglich in ganzen Paketen erhielt. „Sie glauben gar nicht, Herr Oberleutnant,“ begann er, ſich wiederum Schilling zuwendend, „was die Menſchen alles von mir verlangen. Man iſt mit meiner Kriegführung gar nicht einverſtanden. Jeden Augenblick bekomme ich gute Ratſchläge, wie man es beſſer machen würde. Der eine will, — 198 — ich ſoll meine Truppen Mann neben Mann an der deutſchen Grenze entlang ſtellen, damit kein Ruſſe mehr auf deutſches Gebiet kommt; ein anderer will, ich ſoll ſtändig am Afer eines gewiſſen Fluſſes entlang ziehen, bis nach Petersburg. Dieſe Idee iſt ſehr gut, nur müßten die Ruſſen vorher aufs beſtimmteſte verſprechen, immer am anderen Afer zu bleiben. Dann täte ich es vielleicht. Ein Dritter behauptet, es ſei Verſchwendung, ſo viel Kugeln und Pulver zu verſchießen. Man ſolle lieber die Kanonen und Gewehre mit Pfeffer laden laſſen und die Ruſſen damit beſchießen. And was ich ſonſt noch alles für Briefe bekomme! Nicht wahr?“ „Ach ja,“ ſeufzten am Ende der Tafel die beiden Adju⸗ tanten, deren Aufgabe es war, die an Hindenburg einlaufen⸗ den Briefe zu beantworten. Der Generalfeldmarſchall lachte laut auf: „Da haben wir es,“ ſprach er gut gelaunt, „das Briefe⸗ ſchreiben, das ſagt den Herren da unten nicht recht zu; ſie ſäßen lieber in den Schützengräben und gingen gegen die Ruſſen los.“ And dann begann ein allgemeines Erzählen. Jeder wußte drollige Einzelheiten über eingegangene Briefe zu berichten. Da hatte ein Fräulein von ihrem Schatz ſchon lange keine Nachricht mehr bekommen und bat den General⸗ feldmarſchall, er möge doch dafür ſorgen, daß der Angetreue endlich wieder etwas von ſich hören ließe. Dann kamen maſſenhaft Beſchwerden vor, darüber, daß die guten, extra keuren Zigarren, das Stück zu ſieben Pfennig, nicht bei dem Ehegatten eingetroffen ſeien. Hindenburg möchte doch dafür ſorgen, daß die Männer die abgeſandten Zigarren auch be⸗ fämen Brief noͤcht unn A. ging! hafte eine t Fall: bald wolle wie l⸗ dabei kämpf meine dann 4 ſeinem ſhütze mein Ihre! zur F. die En des T ethalte Regin hefahl tſchen tſches Afer burg. aufs eiben. es ſei ießen. feffer s ich Aju⸗ aufen⸗ Briefe⸗ zu, ſie en die Jeder jefe zun ſchon Zeneral⸗ getreue kamen 1, eltta bei dem Hdafür uch be⸗ — 199 — kämen. Kleine Knaben baten den Generalfeldmarſchall in Briefen, die von orthographiſchen Fehlern wimmelten, er möchte ſie doch fixr zu Soldaten machen. Dann kamen Bitten um Autogramme und hunderterlei andere Anliegen. And ſo ging das von Tag zu Tag. „Man glaubt auch,“ unterbrach Hindenburg das leb⸗ hafte Durcheinander der Rede, „allen meinen Worten müſſe eine tiefe Bedeutung innewohnen. Das beweiſt der folgende Fall: Ein junges Mädchen fragte bei mir an, ob der Krieg bald zu Ende ſei. Der Bräutigam ſei im Felde, aber man wolle gern bald heiraten. Ich ſollte der jungen Dame ſagen, wie lange ich noch Krieg machen werde. Ohne mir etwas dabei zu denken, ſchreibe ich ihr zurück, daß wir ſo lange kämpfen würden, bis wir unſer Ziel erreicht hätten. Dieſe meine Äußerung iſt in die Zeitungen gekommen, und man hat dann in meinen Worten nach einer tiefen Bedeutung geſucht.“ Dann war das Mahl beendet. Hindenburg reichte ſeinem Gaſte noch einmal die Hand und ſprach: „Sie kehren ins Feld zurück, Herr Oberleutnant. Gott ſchütze Sie! Tun Sie Ihre Pflicht ſo weiter wie bisher, mein Wohlwollen haben Sie ſich erworben, und ich werde Ihre brave Tat an höchſter Stelle zur Kenntnis geben.“ — Noch am ſelben Abend führte ein Auto den Oberleutnant zur Front zurück. Als er bei ſeinem Regiment eintraf, waren die Ereigniſſe bereits bekannt. Man umringte den Helden des Tages mit ſtürmiſcher Freude, gratulierte ihm zu der erhaltenen hohen Auszeichnung und war ſtolz darauf, ihn zum Regimentskameraden zu haben. Noch in ſpäter Abendſtunde befahl der Regimentskommandeur Alfred zu ſich. Diesmal — 200 — ſtanden ſich Oberſt von Prellwitz und ſein Schwiegerſohn allein gegenüber. Als Alfred Schilling eine ſtreng dienſtliche Haltung annahm, wehrte der Vorgeſetzte ihm ab und ſtreckte ihm die Hand entgegen. „Geben Sie mir Ihre Hand, Alfred, das haben Sie brav gemacht,“ begann er. „Sie hatten viel gut zu machen. Aber jetzt glaube ich doch, daß Sie ein ganzer Mann ſind, und vor allem ein tüchtiger Soldat.“ Alfred Schilling hatte nie geglaubt, daß der Oberſt, der allzeit ſtrenge, aber ſo gerechte Vorgeſetzte, eines ſo warmen, herzlichen Tones fähig wäre. Ebenſo wie die übrigen Verwandten ſeiner Frau kannte er auch den Schwieger⸗ vater nur von Anſehen. Er hatte ſich niemals um die Familie ſeiner Frau gekümmert. Er wußte, daß der Vater Ilſes deren Bitten nur widerwillig nachgegeben hatte, daß es durchaus nicht in den Wünſchen der Familie von Prellwitz lag, Ilſes Geſchick an das eines Künſtlers zu binden, deſſen Name zwar bekannt und gefeiert war, deſſen lockeres Leben aber von vornherein wenig Garantien für ein häusliches Glück bot, wie es die Familie von Prellwitz nach ihren alten Tra⸗ ditionen für Ilſe erſtrebte. Aber das Wohlwollen, das aus Oberſt von Prellwitz' Worten ſprach, aufs äußerſte erſtaunt, begann Alfred Schilling ſtockend, aber doch gerade auf ſein Ziel losgehend: „Herr Oberſt, lebt Ilſe?“ Er mußte Gewißheit haben um jeden Preis, die Zweifel über ihr Schickſal quälten ihn unaufhörlich. Ein erſtaunter Blick aus den Augen des Oberſten traf den Oberleutnant. — 201 — „Liegt Ihnen etwas daran?“ Da war wieder der kühle, abwehrende Ton, den der Oberſt ihm gegenüber bisher angeſchlagen hatte. Schilling neigte den Kopf. Abermals ſtieg ihm eine heiße Röte bis in die Schläfen. „Die Zeiten ſind andere geworden, Herr Oberſt,“ begann er leiſe. „Sie haben die Menſchen geläutert. Dieſer Krieg hat mir gezeigt, daß ich bisher einem eitlen Phantom nach⸗ jagte, während ich das Glück nicht ſah, das daheim ſtill und demütig wartend auf meiner Schwelle kauerte. Das habe ich ſchmerzlich büßen müſſen. Erſt jetzt habe ich erkannt, daß ich Ilſens nicht wert bin. Aber ich möchte gut machen — wenn noch Zeit dazu iſt,“ ſetzte er zögernd hinzu. Da legte der Oberſt ihm die Hand auf die Schulter. „So iſt es recht, Alfred. Gebe Gott, daß Ihnen noch Zeit zum Gutmachen bleibt. And nun hören Sie: Ilſe lebt und iſt geſund. Sie denkt nach wie vor in Treue und Liebe an Sie.“ Da ſchlug Alfred Schilling die Hände vor ſein Geſicht und wandte ſich ab. Heiß ſtieg es ihm in die Augen, und wie ein Schluchzen ſchüttelte es ſeinen Körper. Oberſt von Prellwitz folgte ihm. „Sie brauchen ſich Ihrer Tränen nicht zu ſchämen, Alfred, ſie kommen aus dem Herzen und waſchen vieles ab. And hier,“ der Oberſt griff in ſeine Bruſttaſche, „leſen Sie ſelbſt, was mein Kind mir ſchreibt.“ Faſt riß Alfred Schilling den Brief aus den Händen des Oberſten. Er preßte ſeine Lippen auf die Schriftzüge der Gattin, und dann las er, in welchen Sorgen Ilſe um ihn — 202 — lebte, er las, wie ſie flehentlich bat, man ſolle ihr Nachricht geben, wie und wo ſie Alfred finden könne. Alfred ſtreckte dem Oberſten beide Hände entgegen: „Nehmen Sie meine Hände, Vater! Hiermit gelobe ich Ihnen aufs neue, Ilſe ein treuer Lebensgefährte zu ſein. So Gott will, blüht uns in der Zukunft ein neues Glück!“ WD Was man im Hauptquartier befürchtet hatte, was man mit allen Kräften zu verhindern ſuchte, das ſchien doch ein⸗ treten zu wollen. Die telegraphiſchen Nachrichten meldeten, daß die Ruſſen weiter vorgerückt ſeien, als man es für möglich gehalten hatte, der Amfaſſungsverſuch war damit geglückt und einem beträchtlichen Teil der deutſchen Truppen die Möglichkeit zum Rückzuge abgeſchnitten. Die deutſche Hauptmacht ging, um Anſchluß an den abgeſchnittenen Teil zu ſuchen, gegen Lodz vor. In raſender Flucht wurde die alte polniſche Stadt von ihren Bewohnern geräumt, denn immer näher und deutlicher war der Kanonendonner der ſchweren deutſchen Artillerie zu vernehmen. Doch bald kam der ſiegreiche Vormarſch der Deutſchen zum Stehen. In großem Halbkreiſe, mit weit vorgezogenen Flügeln, hatte die ruſſiſche Armee Aufſtellung genommen. Es kamen auch immer neue Diviſionen, die mit der Bahn herangebracht und eiligſt ausgeladen wurden, um dem ruſſiſchen Heere als Verſtärkung zugeführt zu werden. Von dem der deutſchen Stellung zunächſt gelegenen Dorfe kamen die erſten ſchwer beunruhigenden Meldungen. Rittmeiſter von Prellwitz ſelbſt brachte ſie auf ſchweiß⸗ ticht lobe ſein. ic man eten, fir amit ppen tſche Teil e die denn der kam In e die auch und als genen ugen. weiß⸗ — 203 — bedecktem Pferde an General von Mackenſen. Die ge⸗ fürchtete Einkreiſung ſchien den Ruſſen trotz aller Gegen⸗ maßregeln gelingen zu wollen, die ganze deutſche Armee, die ihm anvertraut war, ſchien gefährdet. Der General verſammelte ſeine Führer um ſich, um Kriegsrat zu halten. Aber trotz der drohenden Gefahr dachte niemand daran, ſich zu ergeben. Man wollte kämpfen bis zum äußerſten, um den Ruſſenring zu ſprengen, der ſich immer feſter ſchloß. Inzwiſchen hatte ſtrenge Kälte eingeſetzt. Auf acht bis zehn Grad fiel das Thermometer, und dabei mangelte es den Truppen vielfach auch an Nahrung. Die Vorräte an Brot waren erſchöpft, weil durch die Einſchließung eine Zufuhr von Lebensmitteln durch die Proviantkolonnen aus dem Etappengebiete unmöglich wurde. Dabei durften Feuer nicht angezündet werden, um die Stellungen der Deutſchen nicht zu verraten. Aber trotz alledem herrſchte überall die gleiche heldenhafte Stimmung. Man wußte, man befand ſich in ſchwerer Gefahr, aber man war auch entſchloſſen und todes⸗ mutig. Entweder es gelang, durchzubrechen, oder man kämpfte bis zum letzten Mann. Gefangengeben würde man ſich nicht. In immer größeren Haufen drängten die Ruſſen von Lodz vor. Dort war es unmöglich, durchzukommen, ſchon der kleinte Verſuch ſcheiterte. Danach blieb nichts anderes übrig, als ſich einem der umklammernden Flügel der Ruſſen entgegenzuwerfen, um ihn zu durchbrechen. Vom großen Hauptquartier war ſoeben die Meldung eingetroffen, man habe einen ruſſiſchen Flieger herunter⸗ geſchoſſen, der wichtige Papiere bei ſich hatte. Darunter — 204 –— befanden ſich auch Zeichnungen, aus denen erſichtlich war, daß die Ruſſen bereits mit der Abergabe der bei Lodz ſtehenden deutſchen Armee rechneten. War das geſchehen, dann war der Weg nach Deutſchland frei gemacht, man konnte in Poſen einmarſchieren und auf Berlin losgehen. Die Lage war ſehr ernſt. General von Mackenſen ſagte ſich, daß die Gefangennahme ſeiner Armee die deutſch⸗ polniſche Grenze von Streitkräften völlig entblößte. Gelang ſie, dann bedeutete das einen ſchweren Schlag für Deutſch⸗ land, und das bisher geopferte Blut war vergeblich gefloſſen. Auf alle Fälle mußte der geplante Durchbruch mit dem Mute der Verzweiflung gewagt werden. Danach er⸗ teilte Exzellenz von Mackenſen ſeine Befehle. Der Stab hielt in der Nähe der neuen Gefechtslinie. Aber es war kaum notwendig, die Führer auf das Entſcheidende der bevor⸗ ſtehenden Schlacht aufmerkſam zu machen. Bis zum ein⸗ fachen Soldaten hinab empfand jeder, daß das plötzliche Ein⸗ nehmen neuer Stellungen, das Abwenden von Lodz eine unbedingte Notwendigkeit, mehr noch, eine verzweifelte Not⸗ wehr geworden war. And die Heeresmaſſen, die durch die Kämpfe und Entbehrungen der letzten Tage, durch die immer enger werdende Amklammerung aufs höchſte geſchwächt ſein ſollten, gingen trotzdem mit Kampfesmut und hoher Begeiſte⸗ rung vorwärts. Ein kräftiges Hurra antwortete, als General von Mackenſen die letzten Befehle zum Aufmarſch erteilte. Es war aber auch die höchſte Zeit zum Vorwärtsgehen, denn von allen Seiten begann ein mörderiſches Feuer. Aus den Wäldern heraus krachten die Gewehrſalven, flog der Hagel der Maſchinengewehre, rechts und links ſchlugen die Gran Und Atti tratz fante Kon höͤrte Stel zum Kom ein f weiſe Feue ſchw⸗ deutſ Tru wie Feue Dur⸗ der dett auf um wiede verf hlöße — 205 — Granaten ein, ganze Reihen der Tapferen niedermähend. And das Schlimmſte war, die Stellung der feindlichen Artillerie gerade vor den anmarſchierenden Deutſchen war tratz aller Verſuche nicht zu erkunden. Da brachte eine In⸗ fanterie⸗Patrouille einen Gefangenen an, der den deutſchen Kommandierenden zu ſprechen verlangte. Ein Dolmetſcher ver⸗ hörte ihn. Der Mann gab an der Hand der Karte die genaue Stellung der feindlichen Artillerie an. Er war ein Pole, der zum Dienſt gezwungen worden war. AUnverzüglich erhielt der Kommandeur der Artillerie Beſcheid, und dann entſpann ſich ein fürchterlicher Artilleriekampf. Gruppenweiſe, dann batterie⸗ weiſe ſchoß die deutſche Artillerie; unter ihrem vernichtenden Feuer wurde die Antwort der feindlichen Stellungen immer ſchwächer, um endlich ganz zu ſchweigen. Jetzt begannen die deutſchen Heerführer allmählich wieder zu hoffen. Wenn ſich die Truppen nur noch wenige Stunden mit der gleichen Tapferkeit wie bisher ſchlugen, wenn ſie ſich trotz des wahnſinnigen Feuers der Gegner nicht entmutigen ließen, dann war der Durchbruch gelungen und man war gerettet. In den vorderſten Reihen der deutſchen Schlachtlinie, an der Spitze eines Schützenzuges, befand ſich Alfred Schilling. Jetzt hatte ſeine Schar ein Gehölz erreicht, jetzt war ſie wieder auf freiem Felde, ohne Deckung, die Leute warfen ſich nieder, um zu laden und eine Salve abzugeben. Dann ſprangen ſie wieder empor, um eilends vorzugehen und ſich wieder hinzu⸗ werfen, — ſchrittweiſe, — ſprungweiſe das Terrain gewinnend. Eine neue Schützenkette ſtürzte hervor, hin zur Wald⸗ blöße, auf der die feindlichen Schrapnells zu Dutzenden platzten. Im Sturmſchritte folgten einige andere Kompagnien. — 206 — Noch ſteht der Feind wie eine Mauer, doch da kommt das Kommando: Marſch, marſch, vorwärts! Sturmangriff! Geſchoſſe pfeifen daher und ſchlagen in die Reihen der Heran⸗ ſtürmenden, das Knattern der Infanterieſalben und der Maſchinengewehre bricht mit Höllenlärm los, aber durch das wahnſinnige Getöſe des Kampfes klingt das deutſche Hurra, das nicht mehr verſtummen will. Das war der letzte Sturm. — Man hat den Ring geſprengt, die letzte ruſſiſche Menſchenmauer iſt nieder⸗ geſunken. Reihenweiſe, ſchichtweiſe übereinander decken die Toten das Kampffeld. Gerettet! Schilling fühlt plötzlich einen heftigen Schmerz im rechten Arm. Gleich darauf platzt unweit von ihm eine Granate, die ihn mit Staub und Erde überſchüttet. Der blitzende Degen in ſeiner hoch erhobenen rechten Hand ſinkt nieder. Er bückt ſich, hebt ihn auf und ergreift ihn mit der Linken, um mit lautem Hurra von neuem vorwärts zu ſtürmen, zum letzten Kampfe, der ſchon die Rettung in ſich trägt. Doch das Getöſe der Schlacht klingt ihm plötzlich immer ferner im Ohr, das Hurra ſeiner Leute wird ſchwächer, die Kommandos verſchwommener und leiſer. Wie ein einziger, gewaltiger Feuerſchein flammt es ihm vor den Augen, dann ſinkt er zut Boden, die Sinne ſind ihm vergangen. — Als er wieder zu ſich kommt, liegt er auf weichem Lager. Er fühlt heftige Schmerzen in beiden Armen, aber er denkt kaum daran. Sein ganzes Sinnen und Trachten gehört dem Kampfe. Seine haſtige Frage an den Arzt gilt dem Aus⸗ gange der Schlacht. nmt iff! ran⸗ der das Urra, Ring der⸗ die chten , die egen hückt mit hten das Wr, ndos tiger er zu ager. denkt dem Aus⸗ “ “ 4 — 207 — Der Arzt greift nach einem kühlen Tranke, der zur Hand ſteht, läßt ihn ſich erquicken und ſpricht beruhigend: „Der Durchbruch iſt gelungen, Herr Oberleutnant, unſere Armee gerettet. Trotz der gefährlichen, ja verzweifelten Lage konnten wir ſogar eine größere Anzahl Gefangene machen und viele Geſchütze und Maſchinengewehre erbeuten.“ Da gleitet ein glückliches Lächeln über Alfred Schillings Geſicht. Er hat ja Teil an dem Erfolge dieſes Tages. Daß die Heeresleitung rechtzeitig die Gefahr erkannte, daß der Durchbruch gelang, das iſt auch ſein Werk geweſen. RNNN S 6. Kapitel. der Tür des Gutshauſes getreten, um nach der Landſtraße hinüber zu blicken. Es begann bereits zu dunkeln, und ſo konnte es nicht mehr lange dauern, daß Ilſe von ihrem täglichen Beſuche im Krankenhauſe zurückkehren mußte, denn um vier Ahr war die Beſuchszeit zu Ende, und der Weg von der Stadt bis zum Gute dauerte höchſtens eine gute halbe Stunde. Ilſe als gute Fußgängerin legte den Weg zu Fuß zurück, ſofern das Wetter es irgendwie geſtattete. Pferde und Leute waren knapp geworden. Es verging kein Tag, ohne daß ſie das Krankenhaus beſuchte. Ihr war es Bedürfnis geworden, zu tröſten und zu helfen, ſie mußte eine Ablenkung für ihre trüben Gedanken und den Kummer haben, den ſie im Herzen trug. Seit ſie voll Angſt und Schrecken aus dem Schillings⸗ ſchloſſe geflohen war, lebte ſie mit der Mutter auf dem kleinen Familiengute, das den geſamten materiellen Beſitz der Neben⸗ linie des Geſchlechtes derer von Prellwitz bildete, in größter Zurückgezogenheit. Der Vater war vor wenigen Jahren als Oberſt penſioniert worden, hatte ſich aber bei Ausbruch des K Regin Brude Die b 3 nach? Stadt ſchloſe gekehrt weilte Gatten hatte waren Künſt ſie ja Krieg wie . ſcheinl unerkl immen Die Kreiſe ſich n fühne war Gefon führer Nale ans nach der n bereits hr lange kenhauſe zu Ende, höchſtens rin legte gendwvie en. Es beſuchte. ll helfen, und den chillings⸗ en kleinen r Neben⸗ n größter. gahren Ausbruch — 209 — des Krieges wieder zur Verfügung geſtellt und weilte als Regimentskommandeur im Oſten, wo ſich auch der älteſte Bruder als Rittmeiſter in einem Kavallerie⸗Regiment befand. Die beiden jüngeren Brüder kämpften im Weſten. Ilſe war bald nach ihrem Eintreffen auf Groß⸗Mokrau nach Berlin gefahren, in der Hoffnung, ihren Gatten in der Stadtwohnung anzutreffen. Aber ſein Heim war feſt ver⸗ ſchloſſen. Alfred war anſcheinend nach dorthin nicht zurück⸗ gekehrt, und Ilſe mußte annehmen, daß er noch in Amerika weilte. Sie ahnte nicht, daß Vater und Bruder mit dem Gatten zuſammengetroffen waren, denn keiner der beiden hatte Ilſe gegenüber etwas darüber verlauten laſſen. Sie waren zu tief über die Vernachläſſigung gekränkt, die der Künſtler ſeiner jungen Frau zuteil werden ließ. Auch ahnten ſie ja gar nicht, wie unſäglich Ilſe unter der Angewißheit litt. Allmählich hatte ſich Ilſe in die Aufregungen der Kriegszeit gefunden, ſie begann ſogar langſam an den Gatten wie an einen ihr Verlorenen zu denken. Er hatte ſie wahr⸗ ſcheinlich ganz vergeſſen. UAnd darum war es ihr um ſo unerklärlicher, daß ihr während der letzten Tage immer und immer wieder ſein Bild vor der Seele ſtand. Im Lazarett war man heute beſonders freudig erregt. Die Befürchtungen der letzten Tage, die man in militäriſchen Kreiſen nur vorſichtig andeutete oder flüſternd mitteilte, hatten ſich nicht verwirklicht. Im allerletzten Augenblicke war der kühne Durchbruch geglückt, eine ganze deutſche Armeegruppe war vor der Vernichtung oder zu mindeſt vor ruſſiſcher Gefangenſchaft bewahrt geblieben. Die Namen der Heer⸗ führer Hindenburg und Mackenſen waren wieder in aller M. Trott. 14 — 210 — Munde, und mit einem Hochgefühl des Stolzes vernahm man den kaiſerlichen Dank an das Oſtheer. Der ſprach davon, daß ſeit Beſtehen der Weltgeſchichte eine ähnlich heroiſche Tat noch nicht zu verzeichnen geweſen wäre. Noch nie hätte eine ſo ſehr geſchwächte Armee wie die Mackenſens es fertig gebracht, gegen eine Abermacht der Feinde einen kühnen Durchbruch zu vollbringen und dabei auch noch Tauſende von Gefangenen zu machen, ſowie zahlreiche Geſchütze und Maſchinengewehre zu erbeuten. Von hoher Freude erfüllt, begab ſich Ilſe auf den Heim⸗ weg. Sie hatte ſich ein wenig verſpätet und eilte nun doppelt raſch, um der Mutter die Botſchaft zu überbringen. Noch war ſie einige hundert Meter vom Gutshauſe ent⸗ fernt, da bemerkte ſie die alte Dame, die ihr entgegen kam. Ilſe lächelte vor ſich hin. Die Mutter wußte wohl ſchon, was auch ſie beglückte. „Ich weiß es ſchon, Muttchen,“ rief ſie ihr entgegen. Aber Frau von Prellwitz ſchüttelte den Kopf. „Wie kannſt Du es wiſſen, Ilſe? Der Brief kam doch hierher.“ „Ein Brief? Ein Brief an mich?“ kam es ſtockend von den Lippen der jungen Frau. And als Frau von Prellwitz den weißen Briefumſchlag hervorzog, da fühlte Ilſe an dem heftigen Schlag ihres Herzens, daß das Schreiben ihr Bot⸗ ſchaft von dem Gatten brachte. Ihr von der friſchen Luft gerötetes Antlitz wurde um einen Schein blaſſer, und haſtig griff ſie nach dem Brief. „Komm doch erſt ins Haus, mein Kind,“ mahnte die Mutter. „Der Wind weht hier an der Ecke ſo ſcharf und ſchneidend.“ elt von wit dem hot⸗ Luft nſtig tter. nd. 4 — 211 — Sie hörte die Worte der Beſorgten kaum, zitternd öffnete ſie und las. Vergeſſen war die frohe Siegesbotſchaft aus dem Oſten, vergeſſen alles um ſie herum. Ihre Blicke hefteten ſich mit ſeltſamem Ausdruck auf das Schreiben, und erſt nach geraumer Zeit ließ ſie das Briefblatt ſinken. „Er iſt verwundet, Mutter, bei Rawa traf auch ihn die Kugel. Er liegt in Schneidemühl, und ich möchte zu ihm!“ Ein abweiſender Zug trat auf das Antlitz der alten Dame, dann fragte ſie kühl: „Verlangt Alfred nach Dir, Ilſe?“ Statt einer Antwort reichte ſie der Mutter den Brief. Mit wenigen Worten teilte die Krankenſchweſter darin mit, daß Oberleutnant Schilling bei Rawa verwundet worden ſei, und daß er, da er den Aufenthalt der Gattin endlich erfahren hatte, ihr einen herzinnigen Gruß ſende. Dann folgte die nähere Adreſſe und die Anterſchrift der Schweſter Thereſe. Für Ilſe war es ſofort beſchloſſene Sache, nach Schneide⸗ mühl zu fahren, und alle Vorſtellungen der Mutter fruchteten nichts. Selbſt auf die Gefahr hin, dem Gatten unerwünſcht zu kommen, wollte ſie die Reiſe wagen. „Ich bin ſein Weib, Mutter, und gehöre zu ihm, es iſt meine Pflicht, nach ihm zu ſehen.“ Da hielt Frau von Prellwitz die Tochter nicht länger zurück. Am kommenden Morgen ſchon trat Ilſe die Reiſe an. Es war ſchon ziemlich ſpät am Nachmittage, als ſie in Schneidemühl ankam. Sofort eilte ſie nach dem Krankenhauſe, doch wurde ihr dort der Beſcheid, daß die Beſuchszeit für heute 14* — 212 — vorüber ſei. Es blieb ihr alſo nichts weiter übrig, als einen der Gaſthöfe aufzuſuchen und den kommenden Tag zu erwarten. Lange vor Beginn der Beſuchszeit ſtand ſie bereits vor dem langgeſtreckten Bau und ſuchend glitten ihre Augen an den Fenſtern entlang. Welcher Raum diente ihm wohl zum Aufenthalt? Erwartete er ſie, oder fühlte er kein Verlangen, ſie wiederzuſehen? Die Minuten des Wartens dünkten ihr Stunden, und als ſich endlich die Pforte öffnete, um die Beſucher ein⸗ zulaſſen, betrat ſie zögernd, als gehöre ſie nicht her, das Haus, um fürs erſte nähere Erkundigungen einzuziehen. Eine Krankenſchweſter wies ſie an den Stabsarzt, der nach wenigen Augenblicken erſchien. Sie nannte ihren Namen und fragte ſchüchtern nach dem Gatten. „Lebensgefahr beſteht nicht, gnädige Frau,“ berichtete der Arzt, „ich fürchte nur, daß der Herr Oberleutnant nie wieder felddienſttauglich wird; die Nerven der rechten Hand ſind vollſtändig zerriſſen.“ In maßloſem Erſchrecken blickte ſie zu ihm auf. „Er wird ſeine Hand nicht mehr gebrauchen können?“ fragte ſie haſtig. „Ich fürchte, nein, gnädige Frau. Aber Sie dürfen darum nicht ſo erſchrecken,“ fuhr er beruhigend fort, als er bemerkte, welch verzweifelter Jammer ſich in den Zügen Ilſens ausprägte, „irren iſt menſchlich, und auch Ihr Herr Gemahl nimmt die Sache nicht ſo tragiſch. Er iſt guter Dinge, und Sie werden ihn außer Bett finden.“ Aus den Augen der jungen Frau tropften ſchwere Tränen. „Wenn er ſeine Hand nicht mehr gebrauchen kann, ſo iſt ihm ſeine ganze Laufbahn und ſein ganzes Leben zerſtört. — — — — — — —. — — — — — —. ete nie ind ird fg. fen er ens ahl und ſen. frt. — 2138 — Mein Mann iſt Künſtler, Geigenvirtuoſe, ſein Beruf war ihm ſein höchſtes Glück, und das ſollte nun vorbei ſein?“ Der troſtloſe Jammer, der aus ihren Worten klang, tat dem Stabsarzt weh. „Ich bitte Sie, gnädige Frau, ſehen Sie die Dinge nicht ſo ſchwarz an. Was in unſeren Kräften ſteht, um eine Heilung herbeizuführen, ſoll geſchehen, darauf nehmen Sie mein Wort. Aber ſelbſt, wenn Ihr Herr Gemahl nicht mehr vollkommen ausgeheilt werden ſollte, ſo wird doch ſein ſtarker Charakter dieſen Schlag überwinden, zumal ihm ja doch eine treue Kameradin zur Seite ſteht.“ Ilſe ſchlug die Augen zu Boden. Wie ein Hohn kam es ihr vor, daß der Stabsarzt den ſtarken Charakter des Gatten betonte. Nein, dieſer Mann, der ihr hier Troſt zuzuſprechen verſuchte, der kannte ihren Gatten nicht, der wußte nichts von ſeinen Schwächen und ſeiner Halltloſig⸗ keit. Seine Kunſt hatte ihn bisher gehalten, was ſollte nun geſchehen, wenn er dieſer einzigen Stütze beraubt war? Wie würde er jene furchtbare Nachricht, die er ſicher ſelbſt noch nicht ahnte, aufnehmen? Was bot ihm das Leben noch, wenn er nicht mehr im Dienſte ſeiner Kunſt ſtehen durfte? Die treue Kameradin, die willig alles Leid mit ihm geteilt hätte, war ihm nur eine Fremde, der er ſich nach Möglichkeit entzog. Ilſe wußte nur zu genau, daß Alfred den Glanz und die Verehrung der großen Welt brauchte, aber Künſtlerruhm verblaßt ſchnell. Wer würde ſich ſpäter um den kranken Meiſter küömmern? And das ertrug er ſicher nicht. Fehlte ihm der Beifall der Menge, dann hatte das Leben für ihn keinen Zweck mehr. Dann gab es — 214 — nur zwei Wege, die der ſchwache, entwurzelte Gatte ging: entweder machte er ſeinem Daſein ein Ende, oder er ſtürzte ſich verzweiflungsvoll in den Strudel des Lebens, der ihn zum völligen Verderben, vielleicht zum Verkommen riß. Der Stabsarzt ſah, wie es noch immer in ihren Zügen arbeitete. „Er wird nicht verzweifeln, gnädige Frau. Auf ſeiner Bruſt prangen zwei eiſerne Kreuze. And wenn dereinſt die Helden des Oſtheeres genannt werden, dann finden Sie den Namen Ihres Herrn Gemahls mit an erſter Stelle.“ Verſtändnislos ſtarrte ſie den Sprecher an. Er bemerkte ihr Erſtaunen. „Sie ſcheinen noch nicht zu wiſſen, gnädige Frau, was wir Ihrem Gatten zu verdanken haben,“ begann der Stabs⸗ arzt aufs neue. And als Ilſe erſtaunt den Kopf ſchüttelte, erfuhr ſie von Alfreds Gefangennahme, von ſeiner Flucht und von dem unſchätzbaren Dienſte, den er der deutſchen Armee geleiſtet hatte. Sie faltete die Hände; Tränen rannen ihr über die Wangen. „Das hat er getan,“ flüſterte ſie, „das hat er wirklich getan?“ „Ja, gnädige Frau, wir alle ſind mit Ihnen ſtolz auf Ihren Gatten, den unſer Generalfeldmarſchall ſelbſt mit dem Kreuze ſchmückte. Doch nun will ich Sie nicht länger auf⸗ halten. Darf ich Sie führen?“ In einem bequemen Lehnſtuhl ſaß Alfred Schilling am Fenſter des Krankenzimmers und blickte hinaus. Beide Arme waren verbunden. Die Verletzung des linken Armes hatte ſich bei der näheren Anterſuchung als leicht erwieſen. Kein Knochen war durchbohrt, ein Granatſplitter hatte nur eine —ℳ =, — —, — — — 215 — Fleiſchwunde geriſſen, die auf dem beſten Wege zur Heilung war. Ganz anders war es mit der rechten Hand. Ein Geſchoß war tief in den Knochen gedrungen, hatte die Ge⸗ webe zerſtört und die Nerven zerriſſen. Die AÄrzte bezeichneten es als ein Glück, daß die Hand überhaupt erhalten werden konnte und nur der Verluſt des Zeigefingers zu beklagen war. Als die Tür ſich öffnete, blickte Alfred auf. Ein Ausruf höchſter Aberraſchung entfuhr ſeinen Lippen, da er ſeiner Gattin anſichtig wurde. Er erhob ſich raſch und wankte ihr entgegen. Sie ſah ſeine beiden verbundenen Arme, und ein unend⸗ liches Mitleid prägte ſich in ihren Zügen aus. Nach monate⸗ langer Trennung ſtand ſie dem Gatten wieder gegenüber, der im Anfrieden von ihr geſchieden war, von dem ſie ſo manches unfreundliche Wort gehört, eine beleidigende Vernachläſſigung erfahren hatte, und dem trotz alledem ihr Herz gehörte. Am liebſten hätte ſie ihre Arme um den Leidenden geſchlungen, hätte das Haupt an ſeiner Bruſt geborgen, um dort erlöſende Tränen zu weinen; aber ſie bezwang ſich. Sie wußte ja nicht einmal, ob ſie ihm willkommen war, ob ihn ihr Beſuch erfreute. Dennoch quoll es heiß in ihr empor und von innerer Bewegung überwältigt, ſtreckte ſie ihm, ſeine Ver⸗ wundung vergeſſend, die Hand hin. Alfred lächelte nur trübe. „Ich kann Deine Hand nicht nehmen, Ilſe, wenn ich es auch von Herzen gern möchte.“ Langſam ſank ihr der Arm nieder und eine brennende Röte verbreitete ſich über ihr Geſicht. Warum fand ſie jetzt keine freundlichen, wohltuenden Worte, warum preßten ſich ihre Lippen ſo feſt zuſammen? So viel Trauriges und Schmerzliches lag zwiſchen ihnen, das Herz war ihr zum Brechen voll, und doch öffnete ſich ihr Mund nicht. Wie hatte ſie ſich redlich bemüht, die harten und böſen Worte, die ihr Alfred oft geſagt, zu vergeſſen, aber gerade heute ſtanden ihr all die häßlichen Szenen deutlich vor Augen. Wie oft hatte er ſie dumm geſcholten, und wahrlich, er hatte recht. Jede andere Frau wäre wohl mit Leichtigkeit über dieſen Augen⸗ blick hinweggeglitten, nur ſie ſtand vor ihm mit nieder⸗ geſchlagenen Augen und ſchwieg. Aber auch Alfred, der Weltgewandte, fühlte ſich be⸗ klommen. Warum war Ilſe gekommen, wenn ſie jetzt kein gutes Wort für ihn fand? War die Liebe zu ihm in ihrem Herzen erloſchen und trieb ſie nur das Pflichtgefühl her? Vergeblich verſuchte er in ihren Zügen zu leſen, aber ihr Haupt war tief geſenkt und der Blick zu Boden gerichtet. „Ich danke Dir, daß Du gekommen biſt,“ unterbrach er endlich das immer peinlicher werdende Schweigen. „Eine Reiſe in jetziger Zeit gehört ſicher nicht zu den Annehmlich⸗ keiten, zumal für eine Dame. Ich will hoffen, daß Du keine Unbequemlichkeiten meinetwegen auf Dich nehmen mußteſt.“ Sie hätte am liebſten laut aufgeweint. Was galten ihr all dieſe Worte der Höflichkeit? Mit Gewalt riß ſie ſich zuſammen und wies auf die Kreuze an ſeiner Bruſt. „Ich hörte, wie tapfer Du Dich draußen geſchlagen haſt und wie redlich Du Dir dieſe herrliche Auszeichnung ver⸗ dienteſt. Du wirſt die Schmerzen darum gewiß gern ertragen, und wir wollen hoffen, daß die Wunden gut verheilen.“ Sie fühlte ſelbſt, wie hohl und leer auch ihre Worte klangen. Am Alfreds Mund zuckte es ſchmerzlich. Wie glücklich hätte ihn ein einziges liebeüberquellendes Wort ge⸗ — 217 — macht, wie wohl hätte ihm eine Träne des Mitgefühls getan, aber was er hier hörte, das waren leere, höfliche Redensarten, wie ſie der Fremde zum Fremden ſprach. Ein wehes Gefühl der Enttäuſchung ſtieg in ihm empor. Das war die Ver⸗ geltung. Immer hatte er ſein Weib vernachläſſigt und nun, da ihm die Erkenntnis gekommen war, wie er ſelbſt das höchſte Glück achtlos beiſeite geſchoben hatte, da war es zu ſpät. Ilſe hatte ſich ihm entfremdet, er ſtand allein. Sie, die ein⸗ zige, die ihm jetzt ſein verpfuſchtes Leben hätte wieder erträglich machen können, ſie wandte ſich von ihm, fand kein zärtliches Wort mehr für den Mann, den ſie geliebt hatte. And er durfte nicht einmal mehr den Verſuch machen, ſie zurück⸗ zugewinnen, denn ſeine Künſtlerlaufbahn war für alle Zeiten vernichtet. Als er immer und immer wieder, Wahrheit fordernd, in den Stabsarzt gedrungen war, hatte ihm der endlich mit möglichſter Schonung den Befund mitgeteilt, daß die zerſtörten Sehnen der rechten Hand nie wieder den Geigenbogen würden führen können. Da war er in ver⸗ zweifeltes Lachen ausgebrochen und hatte ſich doch an die letzte Hoffnung geklammert: Ilſens Liebe. Vielleicht fand er an ihrer Seite Troſt, vielleicht lehrte ſie ihm das Vergeſſen. Nun ſtand ſie vor ihm — wohl zum letzten Male. Aus Pflicht war ſie hergekommen, vielleicht ſchon das Wort auf den Lippen, das um eine Trennung bat. Was ſollte ſie auch noch bei dem Manne, der nichts mehr beſaß? Der ihr nichts mehr bieten konnte? And er? Durfte er dieſes junge Leben, das ohnehin ſchon ſo viel durch ihn gelitten, noch länger halten? Wenn er noch irgend etwas gutmachen konnte, dann mußte er Ilſe freigeben. Aber er wagte es nicht, — 218 — das Wort, das ſeine letzte ſchwache Hoffnung vernichten würde, auszuſprechen. „Willſt Du nicht Platz nehmen?“ klang es müde von ſeinen Lippen. Der freudige Glanz, der bei ihrem Eintreten in ſeinem Blick aufgeleuchtet hatte, war verſchwunden. „Die Reiſe war gewiß anſtrengend. Nach alledem, was zwiſchen uns vorgefallen iſt, hatte ich auf Deinen Beſuch kaum gerechnet.“ Wieder ſtieg ihr das Blut in die Schläfen. Er hatte ſie alſo nicht erwartet, hatte gar nicht nach ihr verlangt, und ſie war ihm daher wohl auch nicht willkommen. „So habe ich Deinen Brief mißverſtanden,“ entgegnete ſie leiſe. „Ich glaubte, Du verlangteſt nach mir?“ O, daß er ihr jetzt ſein Herz ausſchütten dürfte, daß er ihr hätte zurufen können: Ja, ja, ich ſehnte mich nach Dir, denn ich liebe Dich. Aber er ſah nur ihre abweiſende Haltung und entgegnete ernſt: „Wie hätte ich das wagen können? Das Recht habe ich mir wohl für immer verſcherzt! Du warſt allein mit den ruſſiſchen Horden, ich ließ Dich ohne Schutz zurück, wie könnte das eine Frau jemals vergeſſen! Aber dennoch habe ich nach Dir geforſcht, denn meine Schuld kam mir da draußen ſchwer zum Bewußtſein. Vielleicht hätte alles wieder gut werden können, aber jetzt iſt es zu ſpät. Es hat ſich mancherlei ge⸗ ändert, und das da“ — er wies auf ſeine Hand — „das iſt nicht wieder heil zu machen. Ich bin ein Krüppel und werde es Zeit meines Lebens bleiben!“ Sie preßte die Lippen aufeinander, die überquellenden Troſtesworte gewaltſam zurückdrängend. Nur ihm jetzt nicht — 219 — zeigen, wie ſehr ſie litt, nur ſich jetzt nicht noch tiefer demü⸗ tigen, als ſie es ohnehin ſchon getan. Seine Worte, daß er ſie nicht erwartet hatte, brannten ihr im Herzen. Er hatte ſie nicht erwartet, hatte ſie nicht verlangt, ſie aber hatte ſich in ihrer heißen Liebe ſo weit erniedrigt, daß ſie ſofort auf ſeinen Brief hin gekommen war. Niemals, niemals durfte er ahnen, daß ſie ihn faſt noch inniger und herzlicher liebte, trotz allem, was er ihr angetan. „Habe nur Geduld,“ begann ſie gezwungen, „der Stabs⸗ arzt hat die Hoffnung auf völlige Heilung noch nicht auf⸗ gegeben, und er wird alles tun, was in ſeinen Kräften ſteht. Freilich wird es eine lange Zeit dauern, aber dann dürfteſt Du doch wieder im Vollbeſitz all Deiner Kräfte ſein.“ Er lachte bitter auf. „Er hat Dir die Wahrheit nicht in vollem Amfange geſagt. Meine rechte Hand iſt zerſtört, ein Finger fehlt, wie kann da eine völlige Heilung möglich ſein? Abrigens, was liegt an mir? Es iſt jetzt viel wichtiger, daß wir beide zur Klarheit kommen, und da Du nun einmal hier biſt, ſo wollen wir auch darüber reden, wie Du Dir die Zukunft denkſt.“ H Einen Augenblick ſetzte ihr Herzſchlag aus. Die nächſten Minuten würden ihr namenloſes Weh oder ein neues, wahres Glück bringen. Sie hob den Blick, aber ſie ſah nur die finſteren Züge des Gatten, in denen ſie nichts von Liebe zu leſen vermochte. Da fiel es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen. Wenn Alfred wußte, wie es um ſeine Zukunft ſtand, dann hatte er gewiß auch ſchon Pläne gemacht. Vielleicht hatten ſich hilfsbereite Hände gefunden, die ihn weit fortzogen von der Gattin, die er niemals geliebt hatte. — 220 — So mußte es ſein, wie hätte er ſonſt die furchtbare Erkenntnis ſo leicht gerragen? Wahrſcheinlich winkte ihm ein für den Augenblick blendendes Licht, das ihn über die tiefe Dunkelheit hinwegtäuſchte. Ein würgendes Weh quoll in der jungen Frau hoch. Nun war er ausgeträumt, der kurze Ehetraum, nun war ihr Glück für alle Zeiten dahin, der Gatte für ewig verloren! Sie hätte aufſchreien mögen vor Qual, aber dann ſtieg ihr beleidigter Stolz empor. Auch das würde ſie ertragen, klaglos, aber keiner durfte wiſſen, wie es in ihr ausſah. Mit aller Gewalt ver⸗ ſuchte ſie der bebenden Stimme einen feſten Klang zu geben. „Ich habe darüber noch nicht nachgedacht und glaube auch, daß heute die Zeit dazu noch nicht gekommen iſt. Noch tobt der Kampf in Oſt und Weſt, noch iſt das Vaterland in Not, da muß unſer eigenes Ich zurückſtehen. Aber wenn die letzte Gefahr beſeitigt iſt und die Friedensglocken klingen, dann können wir weiter darüber reden, dann rufe mich, ich werde mich gern deinen Wünſchen fügen.“ „And bis dahin ſoll jeder von uns dieſe Angewißheit ertragen?“ Sie lächelte bitter. „Du meinſt, es iſt beſſer, wenn wir gleich Ordnung ſchaffen. Sollteſt Du ſchon Pläne gemacht haben, ſo bin ich gern bereit, ſie anzuhören. Ich für meinen Teil überlaſſe das alles der Zukunft und Dir.“ Sie hatte ſich leicht abgewandt, um ihre Bewegung nicht zu verraten, und bemerkte daher das ſchmerzliche Zucken nicht, das auch über ſein Geſicht flog. Nur fort jetzt, fort von ihm, denn ſie fühlte, daß ihre mühſam behauptete Faſſung zuſammenzubrechen drohte. — 221 — „Es iſt beſſer, ich verlaſſe Dich jetzt, Alfred,“ begann ſie haſtig. „Die Aufregung könnte Dir ſchaden. Am Nach⸗ mittag komme ich wieder. Für Dich —“ „Bemühe Dich nicht, Ilſe. Meine Verletzung iſt keine gefährliche. Schon in wenigen Tagen werde ich das Lazarett verlaſſen, um nach Berlin zurückzukehren. Von dort aus wirſt Du weiter von mir hören.“ So gingen ſie auseinander. Jeder trug die gleiche brennende Wunde im Herzen. Als Ilſe am Abend wieder nach Groß⸗Mokrau zurück⸗ fuhr, da weinte ſie bittere Tränen. — — — Einige Wochen waren vergangen. Ilſe hatte Alfred nicht wieder geſehen und auch keine direkte Nachricht von ihm erhalten. Vom Lazarett aus erfuhr ſie, daß der Verletzte noch immer in Schneidemühl weilte, daß aber ſeine Entlaſſung unmittelbar bevorſtehe, da die Wunde gut heile und keinerlei Gefahr mehr beſtehe. Auf Grund dieſer Auskunft fühlte ſich Ilſe verpflichtet, in der Berliner Wohnung nach dem Rechten zu ſehen, damit Alfred, wenn er dorthin zurückkehrte, alles in Ordnung fände. Es war an einem ſchönen Dezembertage. In der Groß⸗ ſtadt herrſchte reges, vorweihnachtliches Leben. Ilſe ſchritt durch die Tauenzienſtraße, um von einigen letzten Beſorgungen heimzukehren. Jetzt war alles bereit. Wenn Alfred aus dem Lazarett zurückkam, dann konnte er ſich hier wohl und behaglich fühlen, ſelbſt eine Wirtſchafterin und einen Diener fand er vor. Die würden für ſein leibliches Wohl ſorgen, während ſie zur Mutter zurückkehrte, — vielleicht für immer. — 222 — Noch einmal überlegte ſie, ob alles für die Rückkehr bereit ſei. Sie wollte ihre Pflicht bis zum letzten Augenblick tun. Einen weihnachtlichen Strauß erſtand ſie in einem der Blumengeſchäfte, und mit bitterer Wehmut betrachtete ſie die Miſtel. „Ihr ſollt Glück bringen,“ flüſterte ſie mit zuckenden Lippen, „aber für mich gibt es kein Glück mehr. So blühet für ihn, erfreut ihn und mir helft, daß ich bald vergeſſe.“ Zum zweiten Male in ihrer jungen Ehe würde ſie das Feſt der Liebe einſam begehen. Im vorigen Jahre hatte er ſie allein gelaſſen, um im Kreiſe der Freunde und Freundinnen ſeiner Kunſt den Abend zu verbringen, und auch in dieſem Jahre würde ſie nicht um ihn ſein, er würde ſie nicht rufen. Troſtloſe, einſame Feſttage würden das werden, doppelt traurig, weil ſie ſich nicht ausweinen durfte, um die Mutter nicht zu betrüben. Nicht daran denken, jetzt noch nicht. Sie beſchleunigte ihre Schritte und ſtand bald vor der eleganten Villa. Als ſie die Korridortür öffnete, blieb ſie lauſchend ſtehen. Was war das für ein klingender Ton, der durch die Luft zitterte? Er wiederholte ſich, es war wie ſchmerzliches Wehklagen, wie ein verzweifeltes Weinen. And dann ver⸗ nahm ſie es deutlich. Es waren Geigentöne, — zitternde, langgezogene Geigentöne. Ein Schauder lief über Ilſes Körper. Träumte ſie, oder narrte ſie ein Spuk? Drinnen im Zimmer des Gatten wurde die Geige geſpielt. Sie ſtürzte zur Tür und riß ſie auf. Da — in der Mitte des Zimmers ſtand Alfred, die Geige im Arm. Die rechte Hand hatte er aus der Schlinge — 223 — gezogen, um mit den freibleibenden Fingern der noch halb verbundenen Hand den Bogen zu führen. Sie ſah, wie er ſich bemühte, den Bogen feſt zu faſſen, und wie ihm das mißlang. Nur die zitternden, klagenden Töne, die Ilſe vor⸗ hin ſchon vernommen hatte, vermochte der Künſtler den Saiten zu entlocken. Dann fiel ihm der Bogen plötzlich aus der Hand. Der Arzt hatte recht behalten, die Nerven der Hand verſagten. Jetzt hatte Alfred ſie bemerkt. In ſprachloſem Erſtaunen blickte er ſie an. Aber ſchon im nächſten Augenblick ſchleu⸗ derte er die Geige zu Boden und ſtürzte zu ihr hin. „Ilſe, Du biſt gekommen, endlich gekommen!“ Er lag zu ihren Füßen und drückte ſein Antlitz in die Falten ihres Kleides. Die junge Frau bebte vor Erregung. Die Worte, die ihr Ohr trafen, das waren Töne, die ſie lange nicht mehr gehört hatte, die klangen wie zärtliche, tief⸗ innerliche Liebkoſung. War das noch Alfred, ihr Gatte, der ſie ſo unfreundlich, ſo herzlos verlaſſen hatte? Anwillkürlich neigte ſie ſich zu ihm nieder. Er blickte zu ihr auf. „Du biſt gekommen, Ilſe?“ wiederholte er immer wieder ſtammelnd. „Haſt Du gewußt, daß ich heute zurückkehre? Warum machſt Du mir den Abſchied doppelt ſchwer?“ Sie hob ihn empor, ſie ſtanden ſich gegenüber. Anter ſeinen heißen Blicken wandte ſie den Kopf. Da fiel ihr Auge auf den Schreibtiſch. Dort lag ein Revolver. Haſtig ſtürzte ſie vor und legte ihre Hände wie ſchützend um die Waffe. „Alfred, was wollteſt Du tun?“ Es klang wie ein Aufſchrei. Mit einem unendlich traurigen Lächeln ſah er ihr ins Geſicht: — 224 — „Ein Ende machen, Ilſe. Seit der Arzt mir geſagt hat, daß ich nie wieder ins Feld kann, alſo ein unnützer Menſch bin, ſeit dem Augenblicke habe ich den Vorſatz ge⸗ faßt. Eines hätte mich daran vielleicht gehindert, aber dieſes eine habe ich mir verſcherzt.“ And weicher fuhr er fort: „Die Geige habe ich vorgeholt, ich wollte noch einmal ver⸗ ſuchen, ob es dazu noch reicht, aber auch das ging nicht. Ich muß für immer von ihr und meiner Kunſt Abſchied nehmen — ich bin ein Krüppel!“ Erſchüttert ſchlug Ilſe die Hände vor ihr Antlitz, und ein Zittern durchlief ihre Geſtalt. „Noch eines laſtete ſchwer auf mir,“ fuhr Alfred fort, „von Dir wollte ich nicht ohne Abſchied gehen, dazu bin ich Dir zuviel Dank ſchuldig. Aber nun, da Du ſelbſt gekommen biſt — —“ ſeine Stimme drohte ihm zu verſagen, „nun können wir uns Lebewohl ſagen. Laß Dir danken für Deine Güte, die ich nicht verſtand, für Deine Liebe, deren ich nicht wert war. And wenn Du wieder daheim in der treuen Hut Deiner Eltern biſt, dann denke an mich, als an einen, der unglücklich war, der einem trügeriſchen Glücke nachjagte und in der Verblendung das Beſte von ſich ſtieß. Wäre mir meine Kunſt geblieben, hätte mir das Schickſal noch etwas gelaſſen — — aber auch das iſt vorbei!“ „And darum, darum wollteſt Du ein Ende machen?“ Ilſe wies auf den Revolver und blickte ihn tränenden Auges an. Er nickte ſtill. Da trat ſie noch einen Schritt auf ihn zu, ihr Antlitz glühte von innerer Bewegung. „Man hat Dich auf dem Felde der Ehre einen Helden genannt. Dein Name gilt als leuch⸗ tendes Beiſpiel, ihn nennt einſt die Geſchichte, lange noch, Mut ve⸗ wenn A Soll ma überftüſſt nicht do denn Du an Oich vergaßeſt ilig de Kraft nn gehören einmal b Er ſtarrte ſe zum Var Wunder „N hrauchen, Ou ſelbſ⸗ ſchaft üb In hoffmng Wie lieb ſorgſaim Mi begann 4 Aft Hoffuung M. Cra geſagt nnützer ſuß ge⸗ r dieſes er fort: nal ver⸗ 9 nicht, lbſchied it, und red fort, bin ich kommen 1, „nun ir Deine ich nicht len Hut en, der agte und zäre mir ch etwas 12 Aſe an. Er 1 Autliß en Felde ſlͤ leuch⸗ ge noch, — 225 — wenn Alfred Schilling, der Künſtler, längſt vergeſſen iſt. Soll man ſich in Dir täuſchen? Hat Dich jetzt aller Mut verlaſſen und weißt Du ſo ganz genau, daß Du überflüſſig biſt? Weißt Du auch, ob man Deine Dienſte nicht doch noch brauchen wird? Dann iſt Dein Platz leer, denn Du haſt Dich aus der Welt geſchlichen, weil Du nur an Dich ſelbſt dachteſt und darüber das allgemeine Wohl vergaßeſt. Nein, Alfred, jetzt iſt nicht die rechte Zeit, frei⸗ willig den Tod zu ſuchen. So lange auch nur die geringſte Kraft noch in uns wohnt, gehören wir nicht uns ſelber, wir gehören unſerem Vaterlande, das uns vielleicht alle noch einmal brauchen kann!“ Er lauſchte ihren Worten wie einer Offenbarung und ſtarrte ſein Weib, das jetzt gefaßt und von heiliger Liebe zum Vaterland durchglüht, ſo ſtolz vor ihm ſtand, wie ein Wunder an. Endlich ſchüttelte er den Kopf: „Du irrſt, Ilſe, mich wird das Vaterland nicht mehr brauchen, und auch mit der Kunſt habe ich nichts mehr gemein. Du ſelbſt haſt vorhin vernommen, was von meiner Künſtler⸗ ſchaft übrig geblieben iſt.“ In ſeinen Zügen arbeitete es ſchmerzlich und mit einem hoffnungsloſen Blick hob er die Geige vom Boden auf. Wie liebkoſend ſtrich er über ſie hin, und dann bettete er ſie ſorgſam in den Kaſten. Minutenlang herrſchte tiefes Schweigen im Zimmer, dann begann Alfred gepreßt: „Du kehrſt zu den Eltern zurück?“ „Ja!“ Es zitterte leiſe wie fragend durch den Raum. Alfred wandte ſich ab. Dieſes kurze Ja nahm ihm jede Hoffnung. Ilſe würde gehen und ihn zurücklaſſen, ſo wie er M. Trott. 15 — 226 — einſt an ihr gehandelt. Eine heiße Sehnſucht überkam ihn, nur noch ein einziges Mal dieſe weiche, zarte Frauenhand zu faſſen, ſein Weib noch ein einziges Mal zu umarmen, dann würde er ruhiger den Weg antreten, der nicht mehr zurückführte. Mit einem letzten, langen Blick umfaßte er die ſchlanke Geſtalt, die ihm ſo nahe ſtand und doch ſo weit innerlich von ihm entfernt war; da hielt es ihn nicht länger. Er ergriff ihre herabhängende Hand, neigte ſich tief darüber, und in inbrünſtigem Kuſſe preßte er ſeine Lippen darauf. Ilſe war zuſammengezuckt, aber noch ehe ſie ſich von ihrer AÄberraſchung erholt hatte, tönten ihr ſeine Worte im Ohr: „Leb' wohl, leb' wohl und vergib mir!“ Dann eilte er davon, aber noch war die Zimmertür nicht erreicht, da rang ſich jubelnd ſein Name von den Lippen des Weibes. „Alfred, Alfred!“ Er hörte den ſchluchzenden Laut, er ſah, wie ſein Weib verlangend die Arme nach ihm ausſtreckte. Da ſtürzte er zu ihr hin und preßte ſie an ſich. „Du — — Du! Was willſt Du noch von mir?“ „Dich lieb haben, Alfred!“ „Den Krüppel? Den Mann lieb haben, der Dich aufs tiefſte kränkte? Ilſe! Iſt das wahr?“ Aber ihr Antlitz rannen die Tränen, und dennoch ver⸗ ſchönte es ein ſüßes Lächeln. „Ich habe Dich immer lieb gehabt,“ flüſterte ſie. „And liebſt mich noch, Ilſe?“ Sie nickte. De⸗ nicht w Deinige mitten auch d darf ic S Du nite geſeht, küſſen, die all Denn teilen. G darauß Wohl aber mich rechten letzten ihn be Dirg Wenn Leben⸗ ſchütt 6 mertür, ippen Weib er zu 24 hoaufs ch ver⸗ — 227 — Da ſchlug er die Hände vors Geſicht. „Ich war deſſen nicht wert, Ilſe, — ich bin es nicht wert. Laß Dir von den Deinigen erzählen, was ich tat, was ich verbrach, noch in⸗ mitten Pulverdampf und Kanonendonner. And — wenn Du auch dann noch verzeihen kannſt, dann komm. Nicht eher darf ich es wagen, Dich zu halten.“ Sie zog ihn an ſich. „Du darfſt es, Liebſter. Haſt Du nicht alles gut gemacht, haſt Du nicht Dein Leben ein⸗ geſetzt, für das Vaterland gelitten und geblutet? Laß Dich küſſen, Alfred! Du kennſt ſie vielleicht noch nicht, die Liebe, die alles vergibt, alles vergißt, aber Du wirſt ſie kennen lernen. Denn ich will bei Dir bleiben und Freud und Leid mit Dir teilen. Ich will verſuchen, Dich geſund und glücklich zu machen.“ Er nahm ihre Hände und drückte inbrünſtige Küſſe darauf. „Ilſe, mein Weib! Weißt Du auch, was Du ſprichſt? Wohl ahne ich, wie tief und groß Frauenliebe ſein kann, aber ich vermag das Glück nicht zu faſſen. Ich fühle mich Deiner unwert, darum hilf mir, hilf Du mir auf den rechten Weg, und ich will es Dir danken bis zu meinem letzten Atemzug.“ Sie ſtrich ihm ſanft mit der Hand über die Stirn. „Den rechten Weg, Alfred, den findeſt Du ſelbſt, haſt ihn bereits gefunden. Die Schrecken des Krieges haben ihn Dir gewieſen, und geläutert biſt Du daraus hervorgegangen. Wenn ich heute bei Dir bleibe, dann weiß ich, daß ich mein Lebensſchickſal in treue Hände lege, dann weiß ich mich be⸗ ſchützt und behütet wie nie zuvor. Iſt es nicht ſo, Alfred?“ Ein heiliger Ernſt lag auf ſeinen Zügen. 15* — 228 — „Laß mich Dir heute zum zweiten Male Treue und Liebe geloben. Ein anderer ſteht vor Dir als damals, da ich um Dich warb. Heute weiß ich, daß ich nur an Deinem Herzen Ruhe, Glück und Frieden finden kann, und wenn Du es noch einmal mit mir verſuchen willſt, dann wird mein ganzes Leben ein einziger Dank an Dich, geliebtes Weib, ſein. Willſt Du?“ „Ich will, ich will, Alfred!“ jauchzte ſie auf. Da ſtürzte er überwältigt zu ihren Füßen und drückte ſeine glühende Stirn in ihre Hände. Ilſe aber hob ihn empor und zog ihn an ihre Bruſt, und in langem Kuſſe fanden ſich ihre Lippen. And dann war Weihnachten. W Druck: J. Neumann, Neudamm. g — ůl — eReSERVAON A0+½ Entsauert 06/2008 „ N „ . „ KR . . -Euroskala Offset VierFarbSelector Standard* Treudeutſe Zwei Geſchichten aus der Zeit des Ruſſeneinfalls in Oſtpreußen Von M. Trott ę Neudamm Copyright 4/1999 VxyMaster Gmbh wwwW.yXyMaster. com Verlag von J. Neumann OC— 0 — 3,†2 HM .